龍とお姫さま

生贄姫・ベリーヌ

　さて――。

　ある日、ある晩のこと。

　お城に一人の男が現れ(・・)ました。

　真っ黒なフードの付いた、真っ黒なマントをを羽織り、真っ黒なシャツを着て、真っ黒なズボンを穿(は)き、真っ黒なブーツを履(は)いています。

　ええ、そうです。来た(・・)、というのではなく、現れた(・・・・)、のです。

　お城には、警備の兵隊がたくさんいます。

　侍従も侍女も控えています。

　しかし、不思議なことに、誰もこの男がお城に入ったことに気が付きませんでした。

　まるで、窓の隙間から霧が漏れ入るように、忽然(こつぜん)と王様の寝室に現れた(・・)のです。

　黒い影のような男を見た新しい王様は、恐ろしくなって、衛兵も呼べず、腰を抜かして、ただ、ガタガタと震えることしかできません。

　男は、水晶玉のように光る二つの目で、へたり込んでいる王様を睨(にら)み付けると、言いました。

「お前の一番大切なモノを、貰いに来た」

　聞き覚えのある声でした。遠い昔、まだ王様が若かった頃に、その耳で聞いた声でした。

　男はもう一度言いました。

「お前があの時言った、お前の一番大切なモノ……お前の娘を貰いに来た」

　頭のよい王様は、すぐにこの不気味な男が誰であるか気付きました。

『この黒ずくめの男は、あの時の龍だ。あの時の龍が、人の形に化けて出たのだ』

「待ってくれ、待ってくれ」

　王様は震えながら言いました。

「なぜ、今になって娘を奪いに来たのだ？」

「愚か者よ。あの頃お前はまだ妻も子も無かったではないか。その上で、生まれてもいない娘が一番大切と言った。

　我には、持たぬ物を奪うことはできぬ。……だから我はお前に娘ができるのを待った。

　お前の娘が大きく育ち、本当に『お前の一番大切なモノ』になるのを、待ったのだ」

　王様は、全身が凍り付くのを感じました。

　しかし、彼は頭のよい男でした。

　王様は顔を上げ、人の形をした黒い龍の顔の辺りを見据えました。体の震えがピタリと止まっています。

　新しい王様は、大きく息を吸って、こう答えたのです。

「今すぐ大切な娘と別れるのは辛すぎる。少しだけ時間をくれ。……１日……いや、半日で良い。別れを惜しむ時をくれ」

　男の水晶のような目が、きらりと光りました。

「明日、正午。……もし違(たが)えたなら、あれからお前が手に入れた物を総て、お前の娘も、妻も、この国も、お前自身も、総て、跡形もなく残さずに滅してくれよう」

　言い終わると、男の姿が、すぅっと消えて無くなりました。

　暗い寝室に、ぽつんと一人きりになった途端、王様の体は大きく震えだしました。

『可愛いベリーヌ姫を、恐ろしい龍の餌食にするなんてできはしない。

　……何とか龍を欺く手だてはないか？

　私ならできる。あの時も龍を欺いて、己の命を守ったではないか』

　カーテンの隙間から暁光がじんわりにじみ入ってたころ、王様は、ポンと膝を打って立ち上がりました。

　夜は去りました。

　太陽が昇り昇って昇り詰め、南の一番高い空で輝く時間になりました。

　お城の中庭を取り囲むように、王様とお后(きさき)様と、百人の兵隊が、奇麗(きれい)に列を組んで並んでいました。

　庭の真ん中には、真っ白なベールで頭から顔までを覆い、真っ白な手袋で指の先から肘の上までを覆い、真っ白な上着で首からおなかの下までを覆い、真っ白なスカートで

腰の上からくるぶしまでを覆い、真っ白な靴で足首からつま先までを覆った、真っ白なお姫様が一人、うつむき、ひざまづいていました。

　教会の鐘が虚ろな響きを立てています。

　鐘が十二回鳴り終われば、丁度正午(おひる)です。

　鐘が十回鳴った時。……青く澄んだ空の彼方に、黒い何かが見えました。

　十一回目が鳴った時。それは広げた翼の影が、お城の中庭全てを闇で覆うほど、巨大な龍であることが、誰の目にも解りました。

　十二回目。

　影は、無くなっていました。

　白いドレスのお姫様の姿も、そこから消えていました。

　しばらくの間、だれも口を開きませんでした。

　呆然と空を見上げ、立ち尽くしていました。

　最初に声をあげたのは、王様でした。

　腹の底から、湧き出るような、大きな大きな……笑い声でした。

「嗚呼(ああ)、なんと愚かな龍だろう。あのでかい頭の中には、きっとサクランボほどの脳味噌(のうみそ)しか入っていないに違いない」

　お后(きさき)様も、大口を開けて笑いました。笑いながら、

「べリーヌ。ああ、私の可愛い姫。もう安心ですよ、出てきなさい」

「はい、お父様、お母様」

　柱の影から、金色の髪を揺らし頬を赤らめて掛け出たのは、確かに新しい王様の娘のベリーヌ姫でした。

　王様はお腹を抱えて笑いながら言いました。

「これ、妻よ。その愛らしき姫はベリーヌではないぞ。

　そして姫よ、こなたはその方の父母ではないぞ。

　この姫の名はペリーヌ(・・・・)。我が兄の娘、この国の正式な王太子姫(クラウンプリンセス)であるぞ。

　そして我が娘べリーヌは、この国を守るために命を投げ出して、龍の生贄(いけにえ)になってくれたのだ。

　……このことは、決して他に洩れてはならない。よいか、決して、誰にも、な」

　王様はまた、ニヤリと笑いました。

　その翌日、百人の兵隊達の家族の元に、それぞれ一通の手紙が届けられました。

　差出人は、王様です。

「あなた方の夫、あるいはご子息は、我が娘ベリーヌを守らんとして、悪辣(あくらつ)な龍と闘って殉職しました。

　あなた方の夫、あるいはご子息の健闘はむなしく、我が娘は攫われてしまいましたが、我々の悲しみはそこにはありません。

　このとき龍が、触れた物を爛(ただ)れ溶けさせる毒を吐いたため、あなた方の夫、あるいはご子息の亡骸(なきがら)の、鎖骨(さこつ)一つさえ残らなかったことこそが、我々の損失であり、悲しみであり、同時に褒め称えるべき勇敢さでありました。

　どうかあなたの夫やご子息たちを誇りに思って下さい」

　王様が手紙をしたためている間、お城の中庭では、大規模な「模様替え」が行われていました。

　深い穴が掘られ、それがすぐに埋められた様子でした。

　お城の中庭は、誰も近付かない菜園(ポタジェ)になりました。

　庭であるのに庭師が木々の枝打ちをすることが許されず、畑であるのに料理人が香草を摘むことは禁じられました。

　だれも手入れをしない庭では、強く良い香りのする木々が育ち、草花が美しく咲き乱れているのです。