恋に落ちるきっかけなんて本当に些細なもの

作者：五十鈴スミレ

　上永遥。先月十七歳になったばかり。

　俺にはかわいいかわいい幼なじみの女の子がいる。

　なんて言うと、必ず「好きなんだろ」ってからかわれるけど、残念ながらラブじゃなくてライクだ。

　それは、向こうも同じこと。

　一つ年下の幼なじみ、森下麻耶には、もう何年も片思いしている相手がいる。

　麻耶の恋愛相談を、今までに何度受けたことだろう。

　二十回を軽く超えているのは確実だ。

　相談室は、麻耶の家から歩いて一分か二分くらいの、俺の家の俺の部屋。

　冷房のかかった部屋で、すでに氷が溶けきっている麦茶を飲みながら、俺は麻耶の話に耳をかたむけていた。

　「どうしよう」なんて言いながら、告白しようとはしないんだから、相談なんて最初から意味ないじゃないかと俺は思ったりする。

　だから俺はいつも、話半分に聞いていた。

　数年前から数えるのも面倒になるほど相談を受けているけれど、まったく進展はない。

　麻耶は、今時の子みたいな華やかさはないものの、素朴なかわいさがある。

　もし告白すれば、両思いになれる可能性がゼロとは思えない。……多少、欲目が絡んでいるのは認めるけど。

　なのに麻耶は今まで一度も告白したことがなかった。

　友だちのままで満足してしまっているフシがある。

　最初は、引っ込み思案な子だからしょうがないか、と我が子を見る親の心境でいた。

　でも、何年もそんな調子だと、さすがに呆れてしまう。

　好きなら、好かれる努力をするべきだ。

　待っているだけでいいわけがない。

　想いを伝えるのに勇気がいるのはわかるけれど、言わなければ何も始まらない。

「お前ってさ、そいつのこと本当に好きなの？」

　俺はついに、ずっと思っていたことを聞いてしまった。

　長年片思いしている麻耶とは違い、過去に二人ほど彼女がいたことのある俺には、見ているだけの恋なんて理解できない。

　好きならいつも傍にいたくなる。触れたくなる。恋人権限で束縛したくなる。

　麻耶がどうして告白しようとしないのか、どうしてもわからなかった。

「……好き、だよ」

　麻耶は真っ赤になりながらも、小さな声で答える。

　その様子はたしかに『恋する女の子』だった。

「好きなのに、恋人になりたいとは思わないの？」

　俺はさらに問いを重ねる。

「思う……けど……」

「けど？」

「無理、だもん……」

　そう言って、麻耶はうつむいてしまった。

「なんで無理って決めつけるの？　相手がどう思ってるかなんて、聞かなきゃわかんないじゃん」

「わかるよ」

　やけにはっきりとした声が返ってきた。

　俺は目をぱちくりとさせる。

「わたしのこと、どう思ってるのかなんて、わかるよ。ずっと見てたんだもん。ずっと好きだったんだもん」

　麻耶は、積み木をゆっくり重ねるように言葉を、想いを言い重ねていく。

　その間も顔は伏せたまま。

　けれど声はわかりやすく震えていて。

　泣いていないか、心配になった。

「わたしのこと、ただのおさ……お友だちって思ってるんだって。それくらい、わかるよ……」

　沈んだ声でそこまで語って、麻耶は口を閉ざしてしまった。

　普段ほとんど自己主張せずに、俺の後ろに隠れているような麻耶がこれほどはっきりと言うなら、本当のことなんだろう。

　どうやら俺は悪いことを言ってしまったようだ。

　俺は返す言葉に悩んだ。

　ただの当たり障りない慰めは言いたくない。

　何より、麻耶に簡単にあきらめてほしくなかった。

　物心つく前から傍にいた俺は、麻耶の優しさや純粋さを一番知っている。

　今すぐ麻耶の好きな奴に突撃して、麻耶のいいところを語って聞かせたいくらいだ。

「その……さ。今はただの友だちかもしれないけど、ずっとそうかなんてわからないだろ。人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるもんなんだし。だから、きっかけを作らないであきらめるのは、もったいないと思うんだ」

　言葉を選びながら、俺は自分の考えを告げる。

　麻耶はゆるゆると顔を上げた。

　少し目がうるんでいたけれど、涙は流れていなくてほっとした。

「麻耶はかわいいし、魅力的だよ。好かれて迷惑に思う奴なんていない。もっとアピールして、そいつにも麻耶の魅力に気づいてもらわなきゃ」

「わたしの、魅力……」

　大きな目をまん丸にして、麻耶はつぶやく。

　少しは前向きにさせられただろうか。

　俺は思わず微笑んだ。

「麻耶なら大丈夫だよ」

　そして、仕上げに魔法の言葉を口にする。

　麻耶に勇気を与える、俺だけに使える魔法だ。

　俺の幼なじみはひどく臆病だけれど、一人では何もできないというわけじゃない。

　行動を起こす前に、人よりもたくさんあれこれと考えてしまうだけ。

　そんな幼なじみの背中を押すのは、いつも俺の役目だった。

「……うん、がんばりたい、な。今すぐには無理かもしれないけど、いつか告白したいし……」

　麻耶はそこで言葉を切って、ふわりと笑う。

　ほんのり色づいた頬が、どんな化粧よりもアクセサリーよりも彼女をきれいに飾る。

　キラキラとしたそのまぶしい笑顔に、惹きつけられた。

「ずっと、好きでいるよ」

　やわらかな笑み。覚悟のこもった声音。

　まるで俺が告白されたみたいに錯覚して、鼓動が跳ね上がった。

　急に落ち着かない気持ちになって、俺は麻耶から目をそらしてしまった。

　胸のドキドキはなかなか治まってくれない。

　この感覚には覚えがあった。

　恋愛経験がないわけじゃない。それが、いきなりやってくるものだということも知っている。

　いや、でも、まさか、そんな……。

「そ、そうだな、がんばれ」

　ギクシャクしつつも、なんとかそう言葉を返すことができた。

　様子がおかしいと思われていないだろうか。

　いつもどおりでいたいのに、焦れば焦るほどどうすればいいのかわからなくなる。

　膝の上で握った手のひらには、じわりと汗がにじんでいた。

「ありがとう、はるくん。いつも助けてもらってばかりで、ごめんね」

　麻耶の言葉には申し訳なさと、あふれそうなほどの感謝の気持ちが込められていた。

　俺に対する、絶対の信頼。

　いつもなら笑って気にするなと言えるのに、今は口が動かない。

　壊れた人形にでもなった気分だ。

「……はるくん？　どうか、した？」

　さすがに麻耶も、俺の様子に気づいたらしい。

　どうやってごまかそうか、と思考が空回る。

「や、ちょっと、友だちにメール返すの忘れてたのを思い出して。早く返さないとうるさいんだ、あいつ」

　なんとか理由を作って、へらりと笑みを浮かべる。

　メールを返さなきゃいけないのは嘘じゃない。

　麻耶が家に遊びに来たときは、いつも後回しにしているけれど。

「そ、そっか。じゃあわたし、もう帰るね。宿題もあるし」

「ああ、悪いな」

　麻耶はいそいそと荷物をまとめ始める。

　別に、メールくらい人がいても打てるけれど、正直助かった。

　とてもじゃないが、今は麻耶と一緒にいられる精神状況じゃない。

「じゃあね、はるくん。また明日」

「うん、また明日」

　麻耶とは同じ高校に通っている。

　痴漢避けにと登下校も一緒だから、明日の朝には必ず顔を合わせることになる。

　それまでに、どうにか落ち着かなければ。

　パタン、とドアが閉められた。

　階段を降りる軽い足音が聞こえなくなってから、俺は大きなため息をついた。

　心臓はまだ激しい音を立てている。

　今、脈拍を測ったら、100を超えていそうだ。

　気のせいでもなんでもなく、俺は麻耶に幼なじみ以上のものを感じて、ドキドキさせられている。

　でも、あんな表情で、あんな告白まがいなことを言われたら、誰だって少しは反応するだろう。

　そんな言い訳に、否を唱える自分もいる。

　じゃあ、いまだに冷めない胸に灯った熱はなんなんだ、と。

「やっぱ、俺……」

　好きに、なってしまったんだろうか。

　ずっと幼なじみだと思っていた麻耶のことを。

　はぁぁ、とまたため息を吐く。

　なるほど、たしかに人の気持ちなんて、ちょっとしたきっかけで変わるものだったようだ。

　図らずも自分の言葉を自分で実証してしまったらしい。

　ライクがラブに変わる瞬間は、あまりにも唐突にやってきた。

　もう俺は、麻耶をただの幼なじみには見れない。

　大切な幼なじみは、好きな女の子になってしまった。

　恋心を自覚すると、さっきまでまったくわからなかった麻耶の気持ちも、手に取るように理解できるようになった。

　告白は勇気のいるものだ。

　幼なじみとしか思われていない相手に、好きだなんて怖くて言えない。

　今までの関係を壊すのが怖い。

　しかも麻耶には、他に好きな人がいるんだから。

「情けない……」

　額に手を当てて、うなだれる。

　あんなに麻耶にがんばるよう促したというのに、自分は怖じ気づくなんて。

　片思いがこんなに大変なものだったなんて、知らなかった。

　俺にも魔法をかけてもらいたいくらいだ。

　何年も片思いし続けている麻耶は、俺が考えていた以上につらい思いをしていたんだろう。

　そんなことに今さら気がついた。

　無神経なことばかり言って悪かったと麻耶に謝りたくなる。

　とりあえず、今、願うことは。

　俺が覚悟を決めるまで、麻耶があまりがんばってしまわないように。

　俺のかけた魔法が作動してしまわないように。

　背中を押した張本人が何を言う、って感じだけど、自覚してすぐに失恋なんて、悲しすぎるから。

　俺にもチャンスをください、と願った。

　そんなことを願わなくても、チャンスなんて最初から目の前にあったんだと俺が気づくのは。

　彼女にかけた魔法が正常に作用して、彼女の『ずっと』の重みをその口から聞いて。

　「好き」というその言葉こそ最大の魔法だと知る、数ヶ月後のことだった。