貴方が失ったのは私ではなく、貴方を支えていた足場そのものです

作者：おーあい

　誤解を恐れずに言えば、私は貴方を軽蔑していたわけではない。むしろ、その真っ直ぐすぎる気性や、裏表のない言葉、そして何より、戦場で見せる圧倒的な武勇を誇らしく思っていた時期もあった。

　けれど、誇りと生活は違う。尊敬と共存は、イコールではない。

　私の名はアデル・グレイブ。辺境伯嫡男、ライオネル・バルトの婚約者として、五年間を過ごした女だ。そして今日、私はその肩書きを返上し、ただの他人に戻る。

　これは、その決断に至るまでの、ささやかな記録と――

　彼への、最後の手向けだ。

　◇

　事の発端は、やはりと言うべきか、予算の話だった。

「アデル、今回の遠征費だが、少し足りないようだ。追加で頼めるか？」

　執務室に入ってくるなり、ライオネルはそう言った。

　悪びれる様子など微塵もない。彼にとって、金は湧いてくるものか、あるいは私が魔法で生み出すものだと思っている節がある。

「ライオネル様。先月もお伝えしましたが、今年の予算は既に限界です。これ以上の拠出は、領民への増税か、備蓄食料の売却を意味します」

　私は手元の書類から目を離さず、淡々と答えた。

　感情的になっても意味がないことは、この五年間で嫌というほど学んでいたからだ。

「そこを何とかするのが、君の手腕だろう？　俺たちは魔物から領地を守っているんだ。必要な経費をケチってどうする」

　彼は不満げに鼻を鳴らす。

　出た。守ってやっているという大義名分。

「経費ではありません。浪費です」

　私はペンを置き、彼を直視した。

「前回の遠征で、貴方は祝勝会と称して酒樽を二十も開けました。破損した武具の修理費も、相場の倍額を請求されています。指定業者を使わずに、その場の付き合いで決めたからでしょう？」

　一つ一つ、事実を並べる。

　これは攻撃ではない。現状認識の共有だ。

　だが、彼はいつものように、面倒くさそうに手を振った。

「細かいことはいいじゃないか。兵の士気に関わるんだ。君はいつも数字ばかり気にして、人の心を見ていない」

　人の心。

　その言葉を聞くたびに、私の心は少しずつ冷えていった。

　貴方が振る舞った酒の代金が、どこから出ていると思っているのか。貴方が士気のためと言って配った報奨金のために、どれだけの調整が必要だったか。

　説明しようとした。

　何度も、何度も。

　でも、彼は聞かなかった。

「難しい話は君に任せる」「俺は剣で語る」と、耳を塞いだ。

　だから、私も黙ることにした。理解を求めることを、諦めたのだ。

　◇

　決定的な亀裂が入ったのは、ある女性の存在だった。

　彼女の名はセシリア。隣領から流れてきたという、平民の娘だ。明るく、物怖じせず、そして何より――ライオネルの豪快さを全肯定する存在だった。

「ライオネル様、すごいです！　魔物を一撃で倒すなんて！」

「ああ、俺にかかればこんなものさ」

「宴会も盛り上がりましたね！　やっぱり上に立つ方は、これくらい太っ腹じゃなくちゃ！」

　彼女は、私が苦言を呈するたびに、横から口を挟むようになった。

「アデル様、そんなにカリカリしなくてもいいじゃないですかぁ。ライオネル様が可哀想ですよぉ」

　可哀想。

　その言葉に、私は思わず笑いそうになった。

　可哀想なのは、誰だろう。

　予算を超過し、帳尻を合わせるために頭を下げる私か。それとも、甘い言葉に乗せられて、足元が崩れていることに気づかない彼か。

「セシリアの言う通りだ。アデル、君は最近、小言が多すぎる。もっと彼女を見習って、大らかになったらどうだ？」

　ライオネルは、セシリアの肩を抱きながらそう言った。

　その瞬間、私の中で糸が切れた。

　プツン、という音はしなかった。

　ただ、静かに、何かが終わった。

　ああ、そうか。この人は、私を婚約者として見ていない。ただの便利な財布であり、口うるさい母親代わりだったのだ。

　そして今、もっと居心地の良い全肯定してくれる相手を見つけた。なら、私の役目はもうない。

「……分かりました」

　私は静かに頷いた。

「大らかさ、ですね。承知いたしました」

　それが、終わりの合図だった。

　◇

　翌日から、私は仕事の手を緩めた。

　完全に放棄したわけではない。ただ、言われなくても先回りしてやっていたことを、一切やめたのだ。

　例えば、物資の調達。

　これまでは、市場の相場を読み、安値の時期に大量に買い付け、保管していた。

　それをやめた。

　必要な時に、必要な分だけ、その時の相場で発注する書類を作った。

　例えば、他家との折衝。

　ライオネルの無礼な振る舞いを詫び、贈り物をして、関係を繋ぎ止めていた。

　それをやめた。

　彼が書いた誤字だらけの手紙を、添削せずにそのまま送った。

　例えば、兵士たちの家族への配慮。

　負傷兵の見舞い、遺族への恩給の手配、子供たちへの教育支援。

　それらを全て、規定通りの最低限の手続きに戻した。

　結果は、すぐには出なかった。

　巨大な船が、エンジンを止めてもしばらくは惰性で進むように。

　辺境伯家という組織は、私が築いた遺産（システム）の上で、しばらくは回っていた。

　ライオネルは上機嫌だった。

「ほら見ろ、君がガミガミ言わなくても、何の問題もないじゃないか」

「ええ、そうですね」

　セシリアも得意顔だ。

「やっぱりぃ、アデル様が神経質すぎたんですよぉ」

「勉強になりますわ」

　私は微笑んで受け流した。

　心の中は、凪のように静かだった。

　崩壊の足音は、静かに、しかし確実に近づいていた。

　◇

　最初に悲鳴を上げたのは、兵站（へいたん）だった。

「団長！　食料が届きません！」

「武器の修理が間に合いません！　業者が未払いがあるから受けられないと！」

　執務室に、兵士たちの報告が飛び交う。

　ライオネルは目を白黒させていた。

「な、なぜだ？　いつも通り注文したはずだろう？」

「予算が足りません！　以前の倍の価格になっています！」

　当たり前だ。

　私が安値で買い付けていた備蓄が尽き、高騰した市場価格で買おうとしているのだから。

　しかも、彼は大らかに振る舞うために、宴会費を削っていなかった。

　次に、外交が火を噴いた。

「隣領の伯爵から、抗議文が届いています！」

「『先日の手紙は我が家への侮辱か』と……交易の停止を通告されました！」

　ライオネルが書いた、礼儀を欠いた手紙。

　それをフォローする私の手紙がなかったことが、致命傷になった。

　物流が止まれば、辺境は干上がる。

　そして最後に、人の心が離れた。

「団長……いや、若様。俺たち、辞めさせてもらいます」

　古参の兵士たちが、次々と去っていった。

　彼らが忠誠を誓っていたのは、ライオネルの武勇だけではない。家族を含めて守ってくれる、辺境伯家の誠意に対してだったのだ。その誠意（私）がいなくなった今、彼らが命を懸ける理由はなかった。

　◇

　屋敷中がパニックになる中、私は自室で荷物をまとめていた。

　私物は少ない。この家に来た時に持ってきた本と、衣類。それだけだ。

　そこに、ライオネルが飛び込んできた。

　髪は乱れ、目の下には隈ができている。かつての英雄の面影はない。

「ア、アデル！　どうなっているんだ！？」

　彼は私に詰め寄った。

「なぜ食料がない？　なぜ隣領が怒っている？　お前、何かしたのか！？」

　その言葉に、私は深くため息をついた。

　ああ、この期に及んでも。

　彼は誰かが何かをしたからこうなったと思っているのだ。自分が何もしなかったからこうなったとは、夢にも思っていない。

「私は、何もしていません」

　淡々と答えた。

「貴方の望み通り、大らかに、細かいことを気にせず、貴方の判断を尊重しました」

「嘘だ！　今まで上手くいっていたじゃないか！」

「それは、私が裏で調整していたからです。貴方が見ようとしなかった数字を、私が拾い集めていたからです」

　私は、机の上に置かれた鍵束を手に取った。

　金庫の鍵、倉庫の鍵、執務室の鍵。私が管理していた、責任の証。

「これを、お返しします」

「……え？」

「婚約を、解消させていただきます。父の許可は既に得ています」

　鍵束を彼の手に押し付ける。

　チャリ、と冷たい音がした。

「ま、待て！　今抜けられたら困る！　誰がこの混乱を収めるんだ！？」

「セシリア様がいらっしゃるでしょう？　彼女なら、貴方を全肯定してくださいますわ」

「あんな小娘に何ができる！　あいつは『頑張って』としか言わん！　具体的な解決策など何も持っていないんだ！」

　知っていた。

　彼女は、無責任な観客でしかない。

　舞台の上で血を流し、泥にまみれて戦う覚悟など、最初から持ち合わせていないのだ。

「アデル、頼む。俺が悪かった。お前が必要なんだ。お前がいなきゃ、俺は……」

　彼は私の手首を掴もうとした。

　その手を、私は冷ややかに払いのけた。

「ライオネル様」

　私は彼を、真正面から見据えた。

　かつて愛したかもしれない、今はもう遠い存在。

「貴方は、私が必要なのではありません。都合の良い調整役が必要なだけです」

「そ、そんなことは……」

「貴方が失ったのは、婚約者という飾りではありません。貴方という不安定な建物を、地面に繋ぎ止めていた足場そのものです」

　足場を外せば、建物は崩れる。

　ただ、それだけの理屈。

「ご自分で、立て直してください。貴方は最強なのでしょう？」

　私は背を向けた。

　彼が何かを叫んでいたけれど、もう耳には入らなかった。

　◇

　屋敷を出て、馬車に乗り込む。

　窓の外を流れる景色は、いつもより鮮やかに見えた。

　王宮の財務官として、登用試験を受ける予定だ。

　辺境での、ギリギリの予算管理と物流調整の経験は、高く評価されるだろうと、口利きの伯爵様は笑っていた。

　私の能力は、私自身のものだ。

　誰かのためにすり減らすものではなく、私自身が生きるために使うものだ。

　後ろを振り返るつもりはない。

　ライオネルがどうなるか、辺境伯家がどうなるか。

　それはもう、私の物語ではない。

　彼が後悔するとすれば、それは私を失ったことに対してではないだろう。

　自分自身が、実は一人では何もできない子供であったという事実を、突きつけられることに対してだ。

　その痛みを知って、初めて彼は大人になるのかもしれない。

　あるいは、そのまま潰れるか。

　どちらにせよ、私には関係のない話だ。

　馬車が街道を進む。新しい風が、頬を撫でた。

　私は手帳を開き、これからの予定を書き込む。誰の邪魔も入らない、私だけの計画を。

　ペンの走る音が、心地よく響いた。

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