海底の街

（７）――「ここは楽園であり、天国だ」

　どうしよう。

　その言葉だけが脳内で量産され蓄積されていく。

　ひとまずは足を進めているが、どこへ向かっているわけでもないし、なんだか歩いている実感もない。ふわふわとしている。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。

　ここに骨を埋めるつもりなんて全くなかった。僕には僕の生活があって、それを守りさえできれば、それだけで良かったのに。どうしてこんな目に遭わなければならないんだ。

　いや、そもそも。

　どうして僕以外、誰も外に出ようとしないんだ？

　それは、ずっと感じていた違和感だった。

　まるで、洗脳でも受けているかのような。

　あまりに盲目的な、そんな態度。

　だが、ここへ来るときにそんな催眠術じみた行為をされた覚えはない。そんなことがあれば、もっと強い違和感として印象に残っていたはずだ。いいや、僕は心理学のプロではない。サブリミナル効果とか、そういう類のものか？　それならどうして僕は洗脳されていない？

「――ああ、いたいた。君が外村蛍介君か」

　と。

　前方から声がして、ふと顔を上げた。

　そこには、小学校中学年ほどの子どもが立っていたのだが――刹那、僕は強烈な悪寒に襲われた。

　その子どもは、傍目には男か女かわからない、中性的な出で立ちをしていた。いや、そこは些末な問題でしかない。

　白い髪、白い瞳、白い服装。

　あまりにも真っ白で眩しいくらいの子どもが、大人のように不敵な笑みを浮かべて、僕を見ていたのだ。

　直感的に、思う。

　こ(・)れ(・)は人間じゃない、と。

「話は聞いているよ。君、地上に帰りたいんだってね」

　硬直している僕をよそに、ねっとりとした足取りで子どもは近寄ってくる。

　観察するように。

　見物するように。

「わかってると思うけど、地上には帰れないよ。二度とね」

　子どもは悪戯に笑い、僕を見上げる。

「他の人間はみーんな、簡単に術にかかってくれたのに、おにーさんだけどうして……嗚呼、おにーさん、おばあちゃん子だったんだ。その加護が強くて、私の術がきかなかったんだねぇ」

「お前、なにをした……？」

　恐る恐る尋ねた僕に、子どもは小首を傾げて、

「別にぃ？」

　などと言う。

「現世への執着がなくなる術をかけただけ。そうすれば、みんなここに居てくれるでしょ？」

「目的は、なんだ？」

「それをおにーさんに話したところで意味なんてないよ。人間には理解できない」

　そう言ってのけた子どもの表情は、人間のするそれでは決してなく。

　まざまざと、人間以外の存在であることを見せつけられた気分になる。

「おにーさんもさ、ここに居たら幸せになれるんだよ」

　子どもは、言う。

「ここに争いはない。穏やかに流れるときの流れに身を任せていられるんだ。人間は、そういうのを『幸せ』って言うんだろう？」

「だけど、僕には僕の生活があって――」

　反論しようとした僕に、子どもは、それに、と牽制するように付け加える。

「眞内麻耶――あの人と、誰に咎められることなく一緒にいられるんだよ？」

「それ、は……」

　途端、僕の脳内で考えていた反駁の言葉の数々は、喉で堰き止められてしまった。

　麻耶は大切な幼馴染だ。

　そして、ずっと恋心を隠してきた女性だった。

　この一週間、麻耶と共に過ごした時間は、幸せそのものだった。

　子どもの言葉を信じるのであれば。現世への執着がなくなった麻耶は、彼氏さんの話を一切しなかったこともあり、とても居心地が良い時間を過ごすことができた。今の麻耶になら、その婚約指輪を外してくれと頼んだら、呆気なく外してくれてしまいそうな雰囲気さえある。

　誰に咎められることなく麻耶と一緒にいられる。

　それは僕にとって最大級の殺し文句に違いなかった。

「君が望むのなら、眞内麻耶に術をかけて、君に好意を抱かせることだってできる」

「ひ、人の心をなんだと思って――」

「それは人間の常識ってやつだろう？　こちらに当てはめようとしないでもらえるかな。私は君らよりずっと上位で高貴な存在なんだ」

　子どもは一瞬だけ不機嫌な顔を見せたが、それもすぐに元の不敵な笑みに戻して、話を続ける。

「ここは楽園であり、天国だ。おにーさんにも幸せになる権利がある。というか、幸せにならなければいけないんだよ。ここは、そういう街なんだから」

　幸せ。

　僕にとってのそれは、麻耶と死ぬまで一緒にいられることを指す。

　外の世界では、僕らは行方不明者になり、捜索が行われているかもしれない。けれどこの街にいれば、発見されることもなく、いつかは死亡届が出されて、戸籍上は死んだことになるのだろう。もしかしたら心中だの駆け落ちだの言われるかもしれないが、それは僕らの耳には入らない声であり、であれば無いのと同じだ。

「これは確認でもなければ、許諾を得に来たわけでもないんだよ。外村蛍介――君には、ここで幸せになってもらう。そうすることで、私の完璧な世界は完成する」

　刹那、足が地面に縫いつけられたように動かなくなった。

　逃げられない。

　そう思うが、果たして僕は、足が動いたとして、この場から逃げていただろうか？

　目の前に転がっている「幸せになるチャンス」を、みすみす逃すことができるのだろうか？

「良き夢をみることだ、外村蛍介」

　子どもが僕に向かって、手を翳す。

　すると、僕の中にあったはずの不安や心配などが、すうっと薄れていくのを感じた。

　地上に戻る？　なにを言っているんだ。ここにいれば、幸せなんだ。幸せになることが、最大の義務なのだ。

　なんだか宙に浮いているような、奇っ怪な気持ちになったのも束の間。

　気がつけば真っ白な子どもは目の前から消え去っていて。

　あれだけ頑なに動こうとしなかった足も、自由に動くようになっていた。

「あれ……？」

　直前までの思考がぽっかり抜けてしまったような感覚に陥り、僕は首を傾げた。

　しかしそんな違和感も一瞬のもので。

　僕は軽い足取りで、麻耶の待つ家へと帰ることにしたのだった。

　終

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