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叔父の登場⁉ 迫るまさかの退職勧告！

　出社途中、瑤姫は車窓に映る自分の表情を、無意識に見つめていた。

（……考えないようにしてるのに）

　優しく触れる手。

　囁くような声。

　熱を孕んだ視線に、抗うことなどできなかった。

　あくまでも、契約結婚。

　それでも、あの夜を境に、心が揺れ始めているのは事実だった。

（考えてもしかたない。今日は仕事に集中）

　気持ちを切り替え、スケジュールを確認する。

　新規案件の打合せが、万田から共有されていた。

　万田は前社長の急逝を機に退職したが、真人の本部長就任時に復職。

　現在は真人のブレーン的存在で、接点はあまりなかった。

（なんで私に相談を……）

　真人は同席しない。

　それが一番、違和感があった。

＊＊＊

　会議室の扉をノックすると、中から万田の声が返ってきた。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

　年も社歴も下の瑤姫に、万田は深々と頭を下げる。

「いえ、こちらこそ。まさかあなたに、相談されるとは思いませんでした」

「依頼主が、どうしてもあなたに会いたいと言っていましてね」

（なんだそれ。意味が分からない）

　瑤姫は眉をひそめた。

「じつは、もう来ているんですよ」

「えっ？」

　——コンコンコン。

　会議室のドアがノックされる。

「よっ！久しぶりだなぁ、おタマ」

　軽いノリで現れた依頼者に、瑤姫は言葉を失った。

「……叔父さん」

　宗正の弟、二宮幸臣《ゆきおみ》。

　真面目で責任感の強かった宗正とはちがい、幸臣は「二宮家の数奇者」と呼ばれるほど風変わりな人だった。

　まるでそれを体現しているかのように、相変わらず個性的なファッションをしている。

　よくこんな奇抜な格好で受付を突破できたな、と感心してしまうほど。

「久しぶりの再会に感動してんのかぁ〜？」

　茶化すような幸臣の言い方に、瑤姫はムッとする。

「……なんのご用ですか？」

「そんな怖い顔すんなよ〜！せっかくの可愛い顔が台無しだぞ？」

　幸臣は隣の万田に「オレの姪っ子、カワイイだろ？」とからむ。

　恥ずかしさでカッとなった瑤姫は、バンッと机を叩いた。

　さすがの幸臣も口を閉ざし、姿勢を正す。

「……で？ご用はなんでしょうか？」

　こりずに軽口を叩こうとする幸臣に、瑤姫はギロリと睨みをきかせた。

「分かった分かった！もうふざけない！真面目に話すから！」

　観念した幸臣が、コホンと咳払いをする。

「いやね。用ってほどの用もねぇんだが、ここ最近、瑤姫の名前があちこちで聞こえてきてよ。ちょっと顔を見に来たってのが本音でね」

「……は？」

「あれこれ噂で聞いたぞ？十鳥の土地を買収したとか、三島をねじ伏せたとかよぉ」

　耳に覚えのある名前に、瑤姫の表情が揺れる。

「だけど別にお前、会社のためってわけじゃぁねぇんだろ？」

　見透かすような視線と物言いに、瑤姫はビクッと肩を震わせる。

「お前がなにをしたいか、だいたい見当はつく」

　幸臣の声色が、わずかに低くなる。

「だから、言いに来た。——退職しろ」

　会議室に静寂が落ちる。

「……はあ？」

　瑤姫は眉をひそめた。

「転職したのも、あの土地を取り戻すつもりなんだろ？だけどそれは……お前には無理だと思う」

　その一言で、胸の奥に熱がこみ上げた。

（なんで……そんなことまで）

　ドクンッと鼓動が跳ね上がる。

「買収は、お前じゃムリ」

　ガッと血が上り、頭が真っ白になった。

「ここにお前がいる意味は——」

　ガターン‼︎

　椅子が激しく倒れる音が、会議室に響き渡った。

　気がつけば、幸臣の胸倉をつかんでいた。

「黙れ……この下衆が……‼︎」

「おちつけよ、おタマ。ここは会社で、オレは客だぜ？」

　幸臣は表情一つ変えず、瑤姫の両手を引き離す。

「……唐突すぎるぞ、幸臣。段階を踏んでくれ」

　万田が立ち上がり、瑤姫を近くの椅子に座らせる。

　その足元にひざまずき、ガタガタと震える手を握った。

「私たちは、土地をとり戻す手伝いをしたい。その代わり——」

＊＊＊

　二宮幸臣の来社を知った太乙は、思わず会議室まで足を運んだ。

　会議室のドア越しに、わずかな声が漏れ聞こえる。

　太乙は立ち止まり、息を殺した。

　万田が幸臣を呼んだのには、なにか理由があるのだろう。

　十中八九、太乙にはメリットのない理由だ。

　しかし、瑤姫を巻き込む理由が分からない。

　姪に会うためだけなら、別にここでなくてもいい。

　あれこれ考えていた時——、

「……この下衆が……‼︎」

　怒声が、壁越しに突き刺さった。

　椅子が倒れるような音と、緊迫した気配。

　太乙は急いでドアノブに手をかけた。

　これ以上、瑤姫を一人にしておけない。

＊＊＊

　会議室のドアが開く。

　姿をみせたのは、太乙だった。

「これはこれは！ダンナ君じゃないか！」

　幸臣が両手を広げながら立ち上がる。

　しかし、太乙は一瞥もくれず、真っ直ぐ瑤姫の元へ向かう。

「どけ」

　万田はスッとかたわらに退く。

「瑤姫、場所をうつすぞ」

　太乙は一声かけて、微動だにしない瑤姫を抱きあげた。

「共謀するなら、勝手にしろ。二度と瑤姫を巻き込むな」

　地を這うような声で言い捨て、太乙は後ろ手にドアを閉めた。