1/6

序

「助けてくれないかい？」

　池と見紛うほどの大きな泥地(でいち)。その中心に女が立っていた。耳の下で切り揃えられた真っ直ぐな黒髪。闇の中で浮かび上がる白いシャツ。胸の前に何か丸い布の包みを抱えて、茶色のズボンを履いた長い脚を、泥の中に埋めている。

　そうして彼女は、古い緑のフェンスの切れ間から中を覗き込む少女を呼び止めた。くっきりとした目元が、睨むようにこちらに向けられているのが分かる。

　少女は無表情で、女を見返した。薄い雲を透かして月明かりが降り注ぐ。棒立ちになっている彼女の足は、泥の中。本当に埋まっているのだ。となれば、どう助けて欲しいかなど明白で。

「……」

　少女は自分の足下を見下ろした。正確には、泥地の際(きわ)――砂利と泥が混ざり合うその境目を。水気を多分に含んだ土は月明かりを白く弾いて、粘度の高さを訴えていた。

　少女は顔を上げた。そして、伏し目がちな表情で、首を横に振った。

「ごめんなさい。無理よ」

　夜風を声にしたようなアルトが、薄い唇から漏れた。

　女は何も言わなかった。包みを大事そうに両手で抱きかかえたまま、赤い唇を引き結んだ。

　少女は、黒いワンピースの裾を翻し、踵を返す。

　その白い顔に罪悪も何も浮かべないまま、泥地を横目に立ち去った。