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デスマッチの真髄の巻

　自分の血をぺろりと舐めたキョーエンが突進してきた。再び自爆させるために寸前で避ける。

「おっと、危ない！」

　今度はキョーエンも踏みとどまり、すぐにこちらを向いた。連続成功とはいかなかった。

「順番的には……そっちの番だろ！」

「うわっ！！」

　キョーエンの動きはとても速い。すぐき腕を掴まれると、すぐにガラス棒目がけて投げられた。

『ジャクリーン、今度は回避不可能か！』

「これなら………とうっ！！」

　ぶつかる寸前に足でガラスを蹴った。その時に棒が割れたけど、靴ならダメージはない。しかもスピードをつけてリング中央に戻れる。

「くらえ！」

「ぐわあっ！」

『そのまま頭突きタックル！キョーエン吹っ飛んだ！』

　今度は背中からガラスだ。初めてのデスマッチだったけど案外楽勝、このまま無傷で勝てそうと思った。ところがそれは甘すぎる考えだった。

「ふんっ！！」

「えっ！？」

　ガラス棒が何本も割れた。しかしキョーエンは何もなかったかのように、ロープで跳ね返る時と同じ動きで戻ってきた。

『痛みはないのか！？すぐに反撃！』

「うあっ！」

　腕で攻撃してきた。もう避けられないから防御力を高める魔法でガードしたけど、それでも衝撃がすごい。リングに倒された。

「へへへ……背中もやられたな。だが……」

「………っ！！」

『キョーエンは追撃せず……おっと、自分で固定したガラス棒を外した！一本だけだがこれをどうするのか！』

　棒を持って私を見下ろす。何をするかはもう明らかだった。なんとか起き上がった私にできることは少しでもダメージを軽くする努力だけだ。

「これ一発で終わるなよ、大聖女の妹よっ！」

「あぐっ！！」

　一人が小さな球を投げ、もう一人が木の棒で打つという遊びがある。遠くに飛ばすために打つ側は全力で棒を振る必要があり、キョーエンは球を打つかのように私の頭を豪快にガラス棒で振り抜いた。

『ガラスが粉々だ――――――っ！！ジャクリーンの頭も砕けてしまったか――――――っ！？』

「お姉ちゃん！」　「ジャクリーン様！」

　私の応援団から悲鳴が飛ぶ。しかしキョーエンは手応えに違和感があり、首を傾げていた。

「むむむ……また防御魔法か」

『ジャクリーンは無傷だ！凌いだぞ！』

　範囲を首から上だけに絞ることで、魔力の少ない私でも完璧に攻撃を防げる。これまで何度もやってきたことで、すでに弱点は明らかになっている。

「なるほど、しかし守りを固めているのは頭だけだな？胴体は無防備だろ……しかも短い時間しか効果は続かない！」

「………」

　キョーエンにもばれていた。こうなると私にできることは一つしかない。

（いったん距離を取って……立て直す！）

　すでに何本かガラス棒が割れていて、そこから素早くリング下に逃げられる。棒が残っているところだと狭くて捕まってしまう。

「よしっ、今だ！」

　隙を突いて逃げようとした。そのためには立ち上がる必要があって、私はついマットに手をついてしまった。

「いたっ！き、切れたっ！」

　ガラスの破片でざっくりとやった。逃げることに必死すぎて、どうしようもないミスをした。

「うわっ……血が真っ赤だ！」

「こんなもんに驚いてちゃ先が思いやられるぜ？これからお前はもっと……赤くなるんだからな！」

　すでにキョーエンは新しい棒を持っていた。手の傷なんかで動きを止めたせいで、私にはさらなる大惨事が待ち受けていた。

「ぎゃあっ！！」

『防御魔法の効果がなくなっている！打たれっぱなしのジャクリーン、ついに頭から流血！』

　自分の血が目に入って視界が悪くなった。こうなってしまったら試合は完全に相手のものだ。

「ぎゃ――――――っ！！」

「ジャッキー！」　「ジャッキー様！」

『これは痛い！ガラスが散らばるマットに背中から叩きつけられた！』

　ただの抱え投げが大ダメージを与える技に変わる。ガラスが服を貫通して突き刺さる感覚があった。

「うう……背中がぐちゃぐちゃに………」

「そうだな。これ以上ガラスで背中を傷つけられるのは嫌だよな。だったら………」

　柱に支えられていた石の刃つきの板を外したキョーエンは、それをマットに寝かせて置いた。もちろん刃があるほうを上にして。

「ここに寝かせてやるぜ――――――っ！」

「いた――――――いっ！！」

　石の刃で背中の傷はますます深くなった。しかもキョーエンの攻撃はここからが本番だった。

「これでよし………とどめだ！」

『動けないジャクリーンの上にガラス棒を何本も置いた……そしてキョーエンが柱の上に立った！』

　一回戦でアブコを破った、キョーエンの必殺技だ。

『ここで飛べばジャクリーンに大ダメージが入り、勝負は決まるでしょう！しかし自分もただでは済まない、命知らずな捨て身のダイブ！』

『ハハハ……いいぞ！そのクズを殺れば王国から褒賞金を出してやるぞっ！』

　大闘技場の歓声や悲鳴よりも大きな王様の笑い声が響く。それを聞いたキョーエンは首を何度も横に振った。

「違うな……確かにこのデスマッチ、命が惜しけりゃ絶対にやらない代物だ。だが……死にたいとか殺したいとか思ってやってるやつはいねーんだよ！」

「………！」

「リングでの戦いは戦場とは違う。相手を殺す必要も自分が死ぬ必要もない。デスマッチだとしてもな」

　キョーエンの叫びに場内は静まり返る。この戦いの真髄は私たちが持っていたイメージとは全く違った。

「生きていることを実感するためだ！熱い刺激と流れる血に汗！痛みと失血でぶっ倒れそうになりながら……生きて帰る！戦い抜いてリングを下りた時……この命に感謝して、生きていく活力になるんだ」

　王様や観客たちに向けての言葉だった。ここからは私に対して語りかける。キョーエンが私との対戦を熱望していた理由だった。

「ジャクリーン・ビューティ……覚えているか？前回の闘技大会だ。お前はフランシーヌに勝ち、しかも自分で死のうとしていたあいつを救った」

「………」

「その時のお前の言葉に俺っちは感動したよ。『生きたくても生きられない人たちのためにもあなたは生きるべき』、ほんとうにその通りだ。そんな命を大切にするお前だからこそ……面白いデスマッチになると確信した」

　その翌日のマキとの試合で、死ぬつもりで戦っていたことは黙っておこう。すごく怒られるに違いない。

「これからも楽しみたい……だから死ぬなよ！」

　キョーエンが目を守るための防具をつけた。

「シェ―――――――――ッ！！」

　私に乗せたガラス目がけてキョーエンが飛び、狙い通りの位置に落ちた。大量のガラスが割れて飛び散り、私とキョーエンの姿が見えなくなるほどだったという。

　生きて帰るまでがデスマッチです。なお、横浜DeNAベイスターズはすでに死亡しています。