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拾い子

(サヨさん…今頃何処に居るんでしょう…)

ビルの屋上にて。

サクラは一人、忽然と消えたリーダーに思いを馳せる。

サヨは、ザラマチの都市化が軌道に乗ったと同時に姿を消した。

新しい領土を持ってくると言い残し。

(きっといつもの様に、ルミナイトフォージの力で敵を蹂躙しているのかな…)

サヨはあまり人前に姿を見せない。

にも関わらず、出会った者全員に鮮烈な印象を残す。

新たな領土を持ってくると言うサヨの言葉は、きっと此処を去る口実でしか無いのだろう。

しかしザラマチの者は皆、どこかでその台詞を疑い切れていなかった。

(…まさか、ね…)

〜〜〜

「な…生で食べるんですか！？」

ザラロスカの一角。

高級料亭にて。

サヨは目の前に出された奇怪な食べ物に驚愕していた。

金銀爛々豪華絢爛な更には、白米に生魚が重なった物が盛り付けられている。

サヨは今、回らない寿司屋に来ていた。

「東の国で古くから伝わる伝統料理さ。このアルラントの内陸じゃあ、そうそう見ない代物だぜ。」

カウンター席に座るサヨの目の前には、気の良い中年の大将。

「にしても嬢ちゃん、この辺じゃ見ねー顔だな。」

「はい！僕はこの砕けたアルラントを旅するバックパッカーなのです！」

「はっはっは！そりゃ随分と勇敢なこった！」

紺色のキャップ、オリーブ色のチョッキとその下から覗く白いシャツ、本物のダメージが入ったジーンズ。その全ては薄汚れている。

長く美しい銀髪。耽美な顔立ち。長身高スタイルの体躯。

ただ一挙一動一言からは、少女の様なあどけなさが垣間見える。

「わ！おいしい！僕、生魚なんて初めて食べたよ！」

「がはははは！最初に来る奴は皆そう言うんだ！」

不意に、大将はサヨの耳元まで顔を近付ける。

「…ザラロスカはあまり良い場所じゃ無え。早く出て行きな。」

「？」

サヨがその耳打ちに反応する頃には、大将はいつも通りに戻っていた。

「はっはっは。…お？どした？ワサビが辛かったか？」

「大将！ウニってあのトゲトゲした奴ですよね！？あれって食べれるんですか！？」

「お？試してみるか？」

その後、サヨは一時間ほどこの料亭にて食事を楽しんだ。

その間サヨは大将の心配を他所に、店内の客の注目を一身に集め続けた。

一時間ぶっ通しで注文を続け、然し底を見せる気配すら無いその財力は、当然ながらこの国を牛耳るギャング達の目に留まった。

「寿司ってサイコーだね！また来ても良い？」

「おう！いつでも来な！大食い野郎は大歓迎だぜ！」

超高額な会計にチップまで添えて支払いを終えたサヨは、上機嫌で店を後にした。

外はすっかり夜も更けている

だが、街明かりのせいで星は見えない。

「やあお姉さん。見てたよ、すごく羽振りが良さそうじゃありませんか。どうです？うちのカジノで、少し遊んで行きません？」

「え〜？でも僕運無いし〜」

「じゃあウチの店で飲んでか無いか？良い酒揃ってるよ。」

「でも僕未成年だし〜」

ものの数分で、サヨはキャッチに囲われた。

(さしずめ、金持ちの旅行客が来たとでも認識されたかな。想定内ではあるけど、まだまだインパクトに欠けるな。)

キャッチを引き連れたサヨが、街中を流れる川の河川敷に差し掛かった頃だった。

「ん？」

数人、キャンプファイアを囲んでいる。

ガラの悪い男4名と、小柄な少女が一人。

「…お姉さん。ああいうのには近付かないってのがこの辺りの常識ですよ。」

「ふぅん。」

サヨはキャッチの制止を聞き流しながら、その一団の方へと向かって行く。

「あ、ちょ！お姉さん！」

「ほっとけ。どのみちあいつの金はファミリーに入る。巻き込まれる前に逃げちまおう。」

サヨにくっついていた客引きは、一瞬にして全て剥がれる。

彼等もまた、ロスカーノファミリーの末端メンバーだった。

(なんだろうあれ。バーベキューって訳では無さそう。)

近付くにつれて、詳細な状況が露わになって行く。

男達の腰には拳銃やナイフがちらつき、対する少女は傷だらけの上、泣いている。

「いつまで待たせる。早く火に入れ。」

「嫌…嫌…です…」

「早く！じゃねえとまた拷問だぞ！」

「ひぃ…」

火の中に自らの意思で飛び込ませるのは、ギャングでは良くある処刑方法である。

(まさかあの子が処刑対象？何したんだろう…)

好奇心のままに、サヨは火の光があたる場所までやってくる。

そこでようやく、一団はサヨに気が付いた。

「ん？なんだおめえ。」

男達はサヨを不審がる。

そして少女は、

「お願い！助けて！」

サヨに救いを求めた。

「あ、こらテメぇ！…チ。良いか他所(よそ)モン。どっから来たのか知らねえが、此処には此処のルールってもんがあるんだ。分かった引き返せ。今回だけは目を瞑っといてやる。」

火が夜風に揺らめく。

そう言うものかと割り切ったサヨは、踵を返す。

「その子、何かしたの？」

去り際、サヨは問い掛ける。

「よそ者に話す義理は無ぇ。分かったらとっととどっか行…」

不意に少女が割り込み。

「お願い！助けてくれたら何でもするから！」

「…え？」

その一言で、サヨの気が180度変わる。

「テメェまた余計な事を！もう良い！」

男達は拳銃を抜く。

一人は少女、三人はサヨに向けている。

「良いか。直ぐに立ち去…」

“ダダダン！”

淡く輝く弾丸が、三人の拳銃を破壊する。

三人が何が起こったかを認識する前に、サヨの右手に現れた槌が、少女に銃を向ける男の頭に叩き付けられる。

(わお！初めて使ったけど、結構良い感じじゃん！かっこいいし！名前は…ここはシンプルに、【ルミナスの大槌】と命名しよう。)

大槌を受けた男は潰れた。

「あいつ、どっからあんな物を！？」

「スキル持ちだ！今直ぐ逃げ…」

槌を構えたサヨが、三人に急接近する。

まず二人が殴打によって同時に吹き飛ばされ、一人は堤防にめり込み、もう一人は川の上流側にの遥か彼方まで吹き飛ばされた。

最後の一人は真上に弾き出され、数分後に川に落ちた。

「さてと…」

サヨは、少女に手を差し伸べる。

「逃げよっか。」

「…はい！」

〜〜〜

明け方、ギャング4人の変死体が見つかった。

いずれも途轍も無く強い力が加えられた痕跡があり、原型を留めていた者もその体内はミンチ同然だった。

警察はこれを、何らかの重機による処刑と断定し、捜査を進めている。

この警察も、ロスカーノファミリーの支部でしか無いが。

サヨは、昨夜の事件を報じた新聞をドローンに持ち上げさせながら、古びた厨房にて料理をしていた。

「ふふふ。自分のした事が新聞に載るのは、少し変な気分だな。」

此処はザラロスカの一角にある、超安価なアパートの一室。

サヨが潜伏先に選んだ場所だった。

「…コトリン？」

返事が来ない事を不審に思ったサヨは、居間の方に目をやる。

羊の様にふわふわとした金髪で長髪の少女が、済んだ青い目でサヨを見つめていた。

彼女こそ、サヨが昨晩助け出した少女、コトリンだった。

人形の様に美しく愛らしいコトリンの前では、その身に纏うボロボロの麻布のワンピースですら、華やいで見える。

「あ、いえ、その…」

コトリンは慌てて視線を逸らす。

今のサヨの格好は、下着の上からそのままエプロンを付けた状態である。

目のやり場に困るのに、どうしても惹きつけられてしまう。

コトリンは今、大変困っていた。

「傷がまだ痛むのか？待っていてくれ。直ぐに【メディックドローン】を…」

「いえ、違うんです！その…昨日会った時と、何だか印象が違うなーって…」

「？」

昨晩コトリンが出会ったサヨは、子供の様に無邪気だった。

然し今のサヨは、口調や立ち振る舞いその全てに一切の隙が無く、その雰囲気は厳格さを感じさせる物である。

「ああ。昨日は少し、“役”を演じていたのでね。」

(僕の知られざる一面って言う役をね。)

「役…サヨさんは、その、何者なんですか？」

「知りたいかね？」

キッチンから、皿を乗せたドローンが食卓まで料理を運んでくる。

こんがり焼けたバタートースト、生ハム、スクランブルエッグにレタスのサラダ。

それはサヨの考える普通の朝食だったが、コトリンにとってはこの上ない贅沢な朝だった。

「僕はサヨ。ザラマチ共和国の…提督？総統？とにかく、最高指導者だ。」

「さ…最高指導者！？」

コトリンは更に困った。

ザラマチなどと言う国など聞いた事も無いし、最高指導者と言うのもにわかには信じられない。

然しサヨは自分の命の恩人だ、狂人だと割り切って無下にも出来ない。

「そ…それは凄いですね！」

「ふふふ。そうだろう？凄いだろう？だが、この事はまだ内緒だぞ。」

「それで、最高指導者のサヨさんは何をしにこんな所まで？」

「そりゃあ決まっている。」

サヨは両手を広げ、静かに、然し高らかに宣言する。

「この国を頂戴しに来た。」