瓢箪の巫女 ～ 邂逅

09 鎮魂

　やがて神に嫁ぎ、この地を守る巫女となる。

　それが嫌だと思ったことはありませんでした。

　ですがあの日、あの人に出会い、私は恋に落ちてしまいました。

　会いたくてたまらず、触れていたくてたまらず、ただ共にいることが幸せでした。

　彼が村にいる間だけ、私が神に嫁ぐまでの間だけ。

　そう自分に言い聞かせていたものの、彼が共に行こうと誘ってくれた時、私は断ることができませんでした。

　神の怒りに、村が苦しめられるかもしれない。

　私の代わりに、妹が神に差し出されるかもしれない。

　何もかもわかっていたけれど、私は、どうしても彼とともに生きたかったのです。

　村に連れ戻され、目の前で夫と子を殺され。

　悪霊に堕ちた妹と戦うため、男に力を与えよと言われ。

　私は、そうなって初めて、己が犯した罪の重さに気が付きました──

　　　※　　　※　　　※

　「……罪、ではない」

　意識を取り戻した村長の独白に、玲は優しい声で告げた。

　「そなたは、ただ……好いた男と幸せに生きたかった、それだけであろう？」

　「私は、水の乙女……巫女、ですよ？」

　玲の言葉に、村長は消えそうな声で答えた。

　「あなたも、でしょう？」

　「……そうじゃな」

　「神に逆らうことを、罪ではないという……巫女とは思えぬ、その言葉……あなたは、何者なのでしょう」

　玲は何も答えなかった。

　だが村長は、玲を責めたわけではなかった。硬くなった玲の顔を見て微笑み、言葉を続けた。

　「私は、恋をしてしまいました……甘くて、苦くて、とても幸せな、恋を……」

　どんな責め苦にあっても、恋した男を思い出せば幸せになれたから。

　あの恋は幸せだったと、その思いだけは変わらなかったから。

　「ああ、だから神は……私を許してくれなかったのですね」

　「そう、かも知れんの」

　「それでも私は……あの幸せを味わえてよかったと……思います」

　村長の目から、一滴の涙がこぼれ落ちた。

　「妹にも……この幸せを、味わってほしかった……」

　「恋をすると人は変わるのか。妹御にそう尋ねられたよ」

　「なんと、答えました？」

　「……恋を知らぬゆえ、答えられぬ、と」

　その答えに、村長は静かに玲を見つめ。

　小さくうなずいて、目を閉じた。

　「では、私から……答えておきましょう」

　「うむ」

　「ですが、妹は……私に会ってくれるでしょうか」

　「大丈夫じゃよ。姉を恨んでごめんなさいと、謝っておった。きっと会ってくれる」

　「謝るのは……私の方なのに……妹には、つらい思いを、させてしまいました……」

　その言葉を最後に。

　村長は、静かに息を引き取った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　多々良は、地面に大の字で寝転び、目を閉じていた。

　「多々良殿、大丈夫かの？」

　「うむ」

　歩み寄った玲が声をかけると、多々良は力強く答え、目を開けた。

　「ケガは？」

　「ふむ。これといってない、と思うがな」

　玲はしゃがむと、多々良の体を改めた。確かにケガらしいケガはしていなかった。

　「神を相手にしてほぼ無傷とは……頑丈な男じゃのう」

　「それだけが取り柄でね。巫女殿こそ、右腕は？」

　「少し痛むが……平気じゃよ」

　「それはよかった」

　「起き上がれそうか？」

　「うむ、無理だな」

　玲の問いに、多々良は笑った。

　「さすがに精魂尽き果てた。指一本動かん。ま、一眠りすれば戻ると思うがな」

　「でたらめな男じゃのう。神を素手で投げ飛ばした御仁など、初めて会うたぞ」

　「なにせ美しい巫女殿の祈りを受けていたからな。力も沸くというものだ」

　「……軽口がたたけるのなら、心配無用じゃな」

　玲はあきれた顔になり、ぺしっ、と多々良の額を軽く叩いた。

　「村長殿は……逝かれたか」

　「……うむ」

　「そうか」

　ふう、と多々良は大きな息をついた。

　「無力だな、俺は」

　独白というには大きな声だった。

　だが、多々良は返事など求めてはいない、と玲は感じた。

　何も言わず、懐から出した手ぬぐいに瓢箪の中身を含ませ、玲はそれを多々良の額に置いた。

　「おう、これは気持ちいいな」

　「一眠りするがよい。朝まではもう少しあるでな」

　玲は静かに立ち上がった。

　「どうするのだ？」

　「妾は巫女ゆえな。巫女にできることを、するまでじゃ」

　痛めた右手で扇を広げ、左手には瓢箪を持ち、玲は村の中央に立った。

　「神も人も……ともに安らかに眠らんことを」

　祈りを捧げ、玲がゆるりと舞い始めた。

　神に弄ばれた巫女の魂を。

　悪霊と化した少女と戦い、滅ぼされた村人たちを。

　そして元凶となった神を。

　その全ての魂を鎮めんとする、美しく優しい舞だった。

　（これは……）

　その舞は、戦いに高ぶり、精魂尽きた多々良の心も鎮めていった。

　（いかん……眠くなって、きた……）

　今は眠れと、玲の舞が誘う。その抗いがたい誘いに多々良の目が半分閉じた時。

　りん、と鈴が鳴り。

　その場の空気が変わった。

　（なん……だ……）

　これと同じ光景をどこかで見たような、と思った。

　（俺は、この光景を……知って……る？）

　まぶたが鉛のように重くなり、開けていられなくなった。

　まぶたが閉じるにつれ、思考が鈍っていく。

　何か大切なことを思い出そうとしている気がするのだが、考えることができなくなっていった。

　そして。

　りん、と涼やかに鈴が鳴ると同時に。

　多々良はまぶたを閉じて眠りに落ち。

　大地に生まれたかすかな光が、蛍のように一斉に舞い上がった。