瓢箪の巫女 ～ 邂逅

08 戦士・多々良

　これまでにない不思議な高揚感が、多々良の全身を包んでいた。

　（ふむ、なかなかによいものだな）

　美しい巫女に勝利を祈られ、戦いに臨む。

　ただそれだけのことがこんなにも気持ちを高ぶらせるとは、多々良も意外だった。

　（なるほど、出陣前の戦勝祈願、わざわざ巫女に頼むわけだ）

　ひりり、と多々良のうなじが熱くなった。

　瞬時に気を引き締めた多々良の目の前で、座り込んでいた村長が崩れるように倒れた。その目から生気が失われていき、美しかった容姿がみるみる衰え、老いていった。

　用済み、ということらしい。

　多々良の心に火が付いた。

　半身になって剣を構え、五感を総動員して、うごめく神の気配を追う。

　まるで数百の敵に囲まれたかのような気配。だが多々良は不思議と負ける気がしなかった。

　静かで、緊迫した空気が張り詰めていき。

　腰を落とし、巌(いわお)のようにどっしりと構えた多々良めがけて。

　神が、全方位から襲い掛かった。

　「ぬううんっ！」

　多々良の気合が爆発した。

　押し包むように神が襲い掛かってくる。それを多々良は、独楽のように回転して次々と叩き落とした。

　『＠｜％＆＄！』

　神が声を上げる。意味は分からないが、苛立ち、怒り狂っているのは伝わった。

　りん、と鈴の音が聞こえた。

　聞いた瞬間、多々良は無意識に大地を蹴っていた。地面の下から迫っていた神が、ぱくりと口を開けて多々良を飲み込もうとして空振り、憎々しげな声を上げた。

　「ちぃっ！」

　だが、宙に浮いて動きが止まった。

　それを見逃すほど神も甘くない。ねとり、とした塊が横殴りに叩きつけられ、多々良はもんどりうって弾き飛ばされた。

　「多々良殿！」

　叩きつけられた小屋が崩れ、がれきの下敷きとなった。

　さすがの多々良も意識が飛びそうになった。だが、玲の声がかろうじて意識をつなぎ、多々良はがれきを跳ね飛ばして立ち上がった。

　「いやはや……伊達に神は名乗っておらんな」

　立ち上がった多々良に、間髪入れず神が襲い掛かった。

　「どぉぉぉりゃぁぁぁっ！」

　それを剣で力任せに叩き落とした。じゅっ、と神の一部が音を立てて消え、神がひるんだすきに横っ飛びで避けた。

　なおも襲い掛かってくる神を、今度は回し蹴りで弾き飛ばし、地面から飛び出たものは渾身の力で踏みつぶした。

　「どうしたどうしたぁ！　神とはこの程度かぁ！」

　怒涛のような神の攻撃。

　だがそのすべてを多々良は防ぎ、退ける。負け戦に慣れているのがこんなところで役に立つとはと、何やらおかしい気分になってきた。

　『！＄’”＃＄＝』

　何やら雄たけびを上げ、神が退いた。予想外の多々良の善戦に苛立っているらしい。

　それに、瓢箪の中身がかけられた鞘や服は、触れるのも嫌っているようだ。あれが何かはわからないが、神に効き目があるという直感は正しかったようだ。

　（だが……長引けば不利、か）

　多々良は乱れた呼吸を整えた。

　善戦とはいえ、多々良はほぼ防御のみで反撃らしい反撃はできていない。神とぶつかるたびに、鞘にしみ込んだ瓢箪の中身も少しずつ失われている。これが完全に失われたら、多々良は神の波状攻撃に押し切られてしまうだろう。

　さてどうしたものか、と多々良が神を見据えた時。

　りん、と鈴が鳴った。

　（巫女殿？）

　見ると、玲が扇を手に舞っていた。静かに、緩やかに扇をひらめかせ、とん、とん、と軽やかに大地を踏みしめる。そのたびに神の力とは違う温かい力が大地を流れ、多々良の周りに集まってきた。

　すると不思議なことが起こった。

　それまで気配しか感じなかった神が、おぼろげながらに見えたのだ。

　（なんと）

　まるで土くれのような、どろりとした姿だった。

　確かにこれは剣では切れぬな、と多々良が思うと。

　──核を潰すといい。　

　不意に、どこからか声が聞こえた。

　少女のような、少年のような、そんな若い声だ。

　（誰だ？　……いや、今はどうでもよい）

　多々良は目を凝らし、神の姿をようく見た。

　（あれ……か？）

　うぞうぞと形を変えてうごめく神。その中で常に形を保っている部分が見えた。

　とん、と玲が舞い。

　りん、と鈴が鳴る。

　玲が舞うと、温かな力が大地を伝わってくる。

　その力が、多々良を励ますように包んでくれる。

　（右腕が痛むだろうに）

　玲の右腕はかなりの重症だ。緩やかな舞とはいえ、動けば痛むはずだ。

　その痛みを押して舞う玲に、多々良の心は奮い立った。

　（次で、決める！）

　すぅ、と呼吸を整え、多々良は腰を落とした。

　神がうごめき、這いまわる。

　それを見据えて、多々良は両足でしっかりと大地をつかむ。

　『＆＝！”）＄！』

　神が叫び、四方から津波のように押し寄せた。

　「せいやあぁぁぁぁぁっ！」

　その瞬間、多々良もまた、裂帛の気合とともに大地を蹴った。

　神の津波を、多々良は力強い足取りで突っ切った。

　形を変えてうごめく部分を剣で薙ぎ払い、神の「核」に肉薄した。

　多々良の意図を見抜いたか、神の力が多々良の剣にまとわりついた。

　ならばと、多々良は剣を手放し、渾身の力を込めて拳を「核」に叩きつけた。

　──おのれぇぇぇっ！

　神の核に触れた瞬間、多々良の頭の中に絶叫が響いた。

　──神に仕える、水の乙女でありながら！

　──神に逆らうとは、何事かぁ！

　──不敬なりぃぃっ！

　「実に……不愉快！」

　神の絶叫に、多々良は怒りの声を上げた。

　「己の悪行を棚に上げ、偉そうに語るでないわぁっ！」

　がしり、と神の核をつかんだ。

　そのまま腰を落とし、素早く神の下に体を滑り込ませると、渾身の力で神を背負いあげた。

　「せいやあぁぁぁぁぁっ！」

　再びの気合とともに、神がメリメリと大地から引きはがされ、宙に舞った。

　ずしり、とのしかかる神の重さ。

　しかし多々良は意に介さず、勢いのままに神を投げた。

　──ギャァァァァッ！

　轟音と共に大地に叩きつけられた神が、断末魔の叫びをあげて飛び散った。

　「消え去れぃ！」

　そして、握り締めて離さなかった神の核を、多々良は渾身の力で大地に叩きつけると。

　その足で容赦なく踏みつぶし、跡形もなく霧散させた。