瓢箪の巫女 ～ 邂逅

06 罪

　ねとり、とした気味の悪い感触に包まれたかと思うと、玲はあっという間に引きずり込まれた。

　（うぬっ……）

　いきなりのことで、扇を振るうことも、瓢箪を傾けることもできなかった。

　足元がおぼつかず、祓いの舞も踏めない。なすすべもないまま、玲は神の力に押し包まれていく。

　──ゆる……して

　どうにかしないと、ともがく玲に、神の力に交じって何者かの声が流れ込んできた。

　（村長殿……か？）

　許して、許して、とひたすらに謝り続ける村長の声。

　その声をあざ笑うかのように、神はうごめき村長の心を弄ぶ。

　何があったのか、と玲は問うと。

　──私は、村を、捨てた。

　──神の妻となるのを拒み、恋した男を、追った。

　村長の声が、そう答えた。

　　　※　　　※　　　※

　私は、才に恵まれ、やがて神に嫁いでこの地を守る巫女となるべく育てられました。

　ですが十七の時、村の外から来た若者と出会い、心通わせ、恋に落ちました。

　何もかもを捨てて、私は彼と共に行くことを選びました。

　そんな私を、そして私を逃した村の人々を、神は許しませんでした。

　私の身代わりとなって嫁いだ妹を、さんざんに嬲って悪霊に堕とし。

　悪霊と化した妹が村を襲うのを放置し。

　助けてほしくば、我が巫女を探し出して連れて来い、と村人に迫ったのです。

　私は、追って来た村の者に捕らえられ、無理矢理連れ戻されました。

　共に連れてこられた夫と生まれたばかりの娘は、目の前で神に食い殺されました。

　──そなたの身を通して、村の男に神の力を授けるがよい。

　嘆き悲しむ私に、神は無慈悲な命を下しました。

　──神を捨て男を選んだお前だ、好きなだけ男に抱かれるがいい。

　私を抱くことで、村の男は神の力を分け与えられました。その力で、村を襲う悪霊を──私の妹を退けたのです。

　ですが、悪霊を倒すことはできず、時が経てば力を取り戻し、また襲ってきました。

　そこからは、終わりのない責苦でした。

　悪霊と戦う力を授けるため、私は村中の男たちと体を重ねました。年を重ねても衰えることのない美貌を与えられ、心に反して男を誘い続けました。

　それゆえ、男たちの妻や恋人から恨まれ、憎まれ、遠ざけられました。

　神の呪いに縛られ、この村から逃げることもできず。

　悪霊と化した妹を鎮めることもできず。

　私は身も心もボロボロになっていきました。

　それでも、神は許してくれませんでした。

　幾度も悪霊と戦ううちに、多くの者が村を捨てました。

　私とともに残ったのは、行くあてのない者たちだけ。

　この村は、とうに滅んでいるのです。

　　　※　　　※　　　※

　（そうか……おぬし、悪霊の核とされた娘の、姉であったか）

　多々良と出会ったあの山中の泉には、悪霊が住み着いていた。

　それは多くのよくないもの(・・・・・・)が集まってできた悪霊で、その核となっていたのは、まだ十一だった少女だった。

　巫女となる使命を捨てた姉に代わり、人身御供として差し出されたものの、神に受け入れてもらえず、責め苦を受けて命を落とし。

　よくないもの(・・・・・・)に焚きつけられて姉を恨み、神を憎み、悪霊となって生まれた村を滅ぼしたと言っていた。

　（なんと……むごい……）

　悲しみとともに怒りを感じ、玲が村長に手を差し伸べようとした時。

　神が嗤(わら)った。

　当然の報いだ、と。

　まだまだ責め苦を与えてやろうと思っていた、と。

　そして神は怒った。

　村長を嬲るための悪霊を、玲が鎮めてしまった、と。

　勝手なことをしてくれおって、と。

　どうしてくれようか、この巫女を、と。

　怒り荒ぶる神は、引きずり込んだ玲を蝕(むしば)もうと押し包んでいく。

　（くっ……瓢箪、を……）

　少しでいい、中身を注ぎかけてやれば、神を退けられるはずだった。

　だが、全身を締め付けられ、玲は指先一つ動かすことができなかった。

　りりん、と鈴が鳴る。

　その音に玲は焦った。

　玲の危機を感じ、玲が背負う神が出てこようとしている。

　（だめじゃ……今、出てこられたら……押さえられん）

　玲はなんとか逃れようともがいた。

　だが、強大な力に締め付けられ、ピクリとも動けなかった。

　──逃がさぬ。

　玲を捕らえた神の意志が、言葉となって流れ込んできた。

　──ようも我が怒りを邪魔してくれた。

　──どうしてくれようか。

　──貴様も同じ怒りを授けてくれようか。

　神が玲の中に入り込もうとうごめいた。

　冗談ではない、と玲は歯を食いしばり、どうにか逃れようと必死でもがいた。

　──無駄なあがき。

　──逃がさぬ、逃がさぬ。

　──我を捨てて男に走ったあの巫女のように。

　──責めて責めて責め抜いてくれるわ。

　だが、どうあっても逃れられなかった。いよいよここまでか、と玲が半ば覚悟を決めたとき。

　「くははははっ！」

　神が紡ぐ呪いを、豪快な笑い声が吹き飛ばした。

　「なんとまあ、情けない神だな！　女にフラれた腹いせに、ネチネチ復讐とは。滑稽にもほどがある！」

　（多々良殿⁉）

　がしっ、と玲の体をたくましい腕が抱きすくめた。

　玲を逃すまいと、神の力がまとわりつくが、多々良の手が強引にむしり取った。

　バリリ、バリリ、と皮でも剥くようにはぎ取られ、玲を締め付ける力が消えていく。そして、ふわりと体が浮いたところで、一気に引き上げられた。

　りん、と鈴が鳴り。

　「おう、巫女殿。無事か」

　気が付けば、玲は多々良のたくましい両腕に、抱きかかえられていた。