新しい時間へ
四月の初旬。東京は既に桜前線が通過し終わり、あちこちで満開の桜が咲き乱れる頃合い。
まだまだ暖房が欲しくなる日もあるが、こと今日に関しては、まさに春の陽気が朝から満ちていた。
いつの間にか、窓の向こう側に貼りついた桜の花びらがひとひら。それをちらりと見上げながら、晶はいつも通り台所に立っていた。エプロンの下はリボンつきのワイシャツとブレザー、そしてプリーツスカートである。
「んーんんんー♪ んー♪」
調子の外れた鼻歌を奏でながら彼女が作っているのは、卵焼き。フライパンの中で見る見るうちに形作られていくその表面には、焦げ目一つ見当たらない。
出来上がったものはすぐに皿の上へ移され、包丁が数回入る。
「おはようございます、晶さん」
先に仕上げていた焼き魚の隣に卵焼きの皿を並べたところで、水奈が台所に入ってきた。その恰好は、エプロンがないだけで晶と同じ。腕にはブレザージャケットが抱えられている。
「おう、おはよう水奈！ ちょうど今朝飯できたとこ！」
「まあ、今日は和食なのですね。いつもながら、どれもおいしそうですわ」
「あんがとさん。……あ、水奈。ちょいストップ、そのまま」
「はい？」
首を傾げながらも、言われるまま動きを止める水奈。
晶は彼女の前に立つと、その胸元のリボンを優しく整えなおした。
「……ほい、これでよしっと。リボン曲がってたぜ」
「あ……あ、ありがとうございます……制服にまだ慣れてないみたいですわね……」
にい、と笑う晶に、水奈は頬を染めた。
「気にすんなよ、あたしもちょっと手間取ったしさ」
対する晶はまるで気にしない体で炊飯器へと向かう。
彼女の後ろ姿を眺めながら、水奈は少しだけぼうっとしていたが……やがて静かに席に着いた。そこにすぐ、白飯と味噌汁が並べられる。
最後に、彼女の正面に晶が座った。
「うっし、そんじゃあいただきまーっす」
「はい、いただきますわ」
かくして二人は手を合わせあい、箸を手に取った。しばらく、台所には静かに食事の音が響く。
是害坊との戦いを終えて、およそ半月。この間に、水奈の生活環境はがらりと変わった。
まず、長年住み慣れた家を離れ、晶と同じく石燕のアトリエ船月堂へ移り住むことになった。事が起きた時、できる限り迅速に動けるようにという水奈たっての希望である。
幸い船月堂には空き部屋があり、引っ越しに滞りはなかった。
また、それに伴って社会的な立場も激変している。月神財閥グループ企業の取締役という立場は返上、会社からは除籍された。
こちらは単に、一般的な社会人の仕事と皇機関の業務が両立できないからだ。
一方で、高校生にはなる予定でいる。行先は都内でも珍しくない、ごくごく一般的な普通科高校だ。
しかし実際には普通の高校ではなく、関係者に皇機関のエージェントが紛れている高校である。
そう、彼女が着ていたのはその制服だ。そして今日はその入学式。もちろん晶も一緒だ。
「……今日のお味噌汁、いつもと違いますわね？」
「お、わかる？ 実は違う味噌が特売しててさ、いつものやつより安かったから変えてみたんだよ。味はどうだ？」
「なるほど。んー……私はこちらのほうが好み……ですかね」
「あ、そーなん？ あたしは……正直あんまり違いわかんねーんだけど。水奈がそう言うなら、今度からこっち使おうかな？」
そんな二人は、もはや完全に打ち解けていた。何気ない会話を楽しみながら、朝食が進む。
ところが、半分ほどまで食べ終わった頃合いである。寝ぼけ眼も寝癖も隠そうともせず、大あくびをかましながら石燕が現れた。そのあまりの風体に、晶も水奈も呆れ顔を隠せない。
晶に至ってはさらに、
「は？ なんでこんな時間に起きてきてんの？ さっきまで徹夜で仕事してたじゃん、朝飯作ってねーよ？」
と追い打ちをかける始末である。
だが、石燕もそれはわかっていたのだろう。ひらひらと手を振って、いらないと応じる。
「って、それどころじゃない……」
そして彼は、やはり眠そうに後ろ頭をかきながらも、一転真顔になってそう言った。
その様子に、水奈はなんとなく状況を察した。大して察するまでもなく、石燕が真顔になるタイミングなど、少女絡みか妖怪絡みの二つに一つしかないのだが。
「……もしかして石燕さん、妖怪事案発生ですの？」
「残念ながら、イグザクトリーだ。天下の往来で暴れてるやつがいるってよ！」
「マジかよ……あたしらこの後入学式なんだけど」
「俺だって寝たいよ！ でも、今この辺で動けるエージェントが俺らだけなんだからっ、仕方ないだろッ？」
誰も望んでいないタイミングでの召集に、一同は揃ってため息をついた。
かといって、このまま放置するわけにはいかない。悪党妖怪を放置したらどうなるか、三人は知っているのだから。
「……とりあえず、情報はいつものアプリで共有な。確認しておいてくれ。それから水奈……お前どうする？ 現場行くか？」
「もちろん。私は現場主義者でしてよ」
「あはは、前から水奈そう言ってたもんな」
石燕の問いに、水奈は即答する。その顔と声に怯えはなかった。
「……お前ほどビビんねえ新人は初めてだよ。養成所を出たわけでもないのに」
「元から少なかったですけれど、是害坊の一件以来、どうも妖怪に恐怖を感じないのですよね……」
「感覚がマヒったのか、それとも本気で妖怪に耐性がついたのか……いやお前は本当、俺らの常識の斜め上を行くやつだよ」
「どういたしまして。……そんなことより急ぎしょう？ 敵は待ってくれませんわ」
「褒めてねえんだけどな……まあいいや。それじゃあ、現場での晶のサポートは水奈に任せよう。俺は組長としての仕事に専念する」
水奈の切った啖呵を受け取った石燕は、いまだ寝ぼけ眼ながらもにっと笑った。
水奈も、そして晶も、彼に応じる形で頷くと、食事もそこそこに行動を開始する。
そんな二人の前に、威黒が音もなく現れた。
「お二人とも、準備のほうはどないです？」
「ああ、オッケーだぜ」
「はい、私も」
「はいな。ほな、早速参りまひょか。足になりますえ」
「おう！ やっぱ入学式はブッチしたくねーし、初っ端から全力で行くぜ！」
「ふふ、そうですね。いきなり遅刻なんて、いくらなんでもごめんですわ」
かくして二人と一匹は、慌ただしく船月堂を飛び出していく。けれども、その顔に悲壮感や恐怖はなかった。
そんな彼女たちの背中を、ふわりと桜の花びらが押していく。
晶と水奈の新しい日々が、春風と共に始まった瞬間であった――。
―完―
ここまで読んでいただきありがとうございます。
これにて退魔鑑ナルカミは完結でございます。最後までお付き合いいただいた皆様、ありがとうございます。
本作は割烹などでも話していた通り、ラノベの公募で見事一次選考で落とされたものなのです。
書き上げたのはもう二年ほど前になりますか。今見返すと、もう少し何かできたのではないかなと思います。
しかし三人称って難しい。昔は一人称のほうが難しいと思ってたんですけどね。どっちもどっちだなって思うし、小説を書くってすごく難しいなとも思います。
もちろん落選は素直に悔しいので、今後とも精進していく次第です。
よろしければ、これからもお付き合いいただければ、幸いでございます。
