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第４話：白の一角獣

「これって……」

　白いたてがみをなびかせ、宙を駆け巡る一角獣の姿。隣にいる少女のものと、同じもの。

「サクラと同じだ」

　俺は便箋を裏返し、サクラにそれを見せた。ほんの僅か、サクラの耳が嬉しそうに震える。外向きに耳が動くのは喜んでいる時のサクラの癖だ。ハルカはそれを見逃さなかった。

「同じパーティー。改めてよろしく、ハルカ」

　サクラはいつもと変わらない無表情で、ハルカに手を差し出した。

　ハルカはサクラの目を見てニッと笑うと、差し出された手を掴んだ。

「俺の方こそ。よろしくな、サクラ。絶対合格しようぜ」

　ハルカたちは青春真っ只中、といった風に握手を交わす。

　その時、サクラが何かに気づいたようにハルカから視線を逸らした。その視線はハルカを通りこして、ハルカの背後に向いている。

「ハルカ、あれ」

　ハルカはサクラが指で示す先を目で追った。

　そこには真っ青な顔をして棒立ちになっているルイズがいた。ルイズの額からは滝のように汗が流れていた。

「ルイズ？」

「……くっ！」

　ハルカの呼び声にルイズは応えない。それどころか挑発するかのような目つきで俺を見据えた。

「もしかして……」

　サクラが隣でぼそりと呟く。サクラはまっすぐルイズに近寄ると、ルイズの右手に握られていた便箋を手にした。

　意外にもルイズは無抵抗でそれを手渡した。いつものルイズであれば、気安くさわるんじゃねえ、の一言でもありそうなものだが。

　サクラは受け取った便箋のシワを丁寧に伸ばした。よほど力強く握られていたのか、くしゃくしゃになった便箋のシワはなかなか取れない。

「見て」

　サクラが差し出したそれには、三匹目の白の一角獣。

「ってことは、もしかしてお前……俺たちのパーティーなのか」

　ルイズはびくっと肩を震わせた。サクラの手から便箋を強引に奪い取ると、それをブレザーのポケットに押し込んだ。

「お前たちとパーティー組むなんて冗談じゃない！　交渉して、誰かに代わってもらうからな！」

　サクラとハルカは互いに顔を見合わせた。確かにパーティーの交代は暗黙のルールとして認められてはいる、が。

「そんな簡単に見つかるわけない。諦めて、少しでもパーティー戦闘の練習をした方が得策だと思う」

　サクラがため息をつきながら、ルイズに忠告した。

「ルイズが嫌がる気持ちもよく分かる。好き嫌いの問題じゃない。私たち三人はパーティーのバランスが悪い。近接戦闘が得意なハルカ、遠距離攻撃が得意な私。だけど……ハルカも私も、一切魔法は使えない」

（そうだ、俺たちは魔法が使えない……）

　これは大きなハンデだった。

　異世界人であるハルカは言うまでもないが、サクラも魔法は一切使えないのだ。

　魔族、竜騎族、精霊族と異なる進化を辿ったと言われる獣人族。

　彼らは空気中の元素粒子を魔法に変換する器官を持っていない。そのため、サクラに限らず、獣人族は生来、魔法を使うことができないのだ。

　魔法が使えなくても卒業試験を乗り切ることはできるが、それは他のパーティーよりも圧倒的に不利なことは間違いなかった。

「魔法を使えないメンバーが二人もいるパーティーに入ってくれる人、誰もいない」

「それは……！」

　サクラに何かを言い返そうとするルイズ。だが、その先の言葉が紡がれることはなかった。

　交渉しても誰も応じてはくれない。ルイズも分かっていたのだろう。

「おい、ルイズ」

「うるさい、分かった。分かったよ！」

　そう言い放つと、ルイズは大講堂から飛び出していった。

　ハルカたちは急いでルイズの後を追った。なんとか説得して分かってもらうしかない。そうでないと、ハルカたち自身の卒業が危うくなってしまうのだ。

「ルイズ！」

「おい！」

　ルイズは大講堂の大扉を出てすぐの場所、ホールにある掲示板の前にいた。

　金の額縁の中に収まったそれに学生たちが各自、名前を記入するのだ。

　一度申告してしまえば、パーティーを変更することはできない――そのメンバーで卒業試験に挑まなければならない決まりだ。

　掲示板にまだ余白はあったものの、ほとんどの学生はすでにパーティー申告済みだった。

　大講堂付近には学生の姿は残っていない。それぞれのパーティーで自主練習に向かったのだろうか。ハルカたちにもたもたしている時間はなかった。

　ハルカはルイズをなんとか説き伏せようと、ルイズに近づいた。ルイズ、とその名を呼ぼうとしたその時……。

「これで、いいんだろ！」

　ガリガリとルイズが荒々しく申告板にに文字を書く音がした。備え付けてあった羽根ペンで三人の名前を書き殴り、ルイズはバン、とペンを申告板に叩きつけた。

　そして、唐突にルイズはハルカたちの方へ振り返り、顔を真っ赤にしながらまくしたてた。

「いいか、やるからには完璧にするからな！　お前ら、俺の足を引っ張るんじゃねえぞ！」

　ハルカとサクラは互いに顔を見合わせ、ニヤリと口の端を吊り上げる。

（よろしくね、なんて言えないやつなんだ、こいつは）

　よろしく、の代わりに言うセリフは決まってる。

「それはこっちのセリフだっての」

「ルイズこそ。足を引っ張らないように」

「うるせえ！」

「もちろん、リーダーは先頭に名前書いたお前だからな、ルイズ」

「なんでそうなるんだよ！」

　ルイズの怒鳴り声とハルカたちの笑い声がホールに反響した。