遙かなるバハムート

第２章：双つ剣の交わる刻

第１６話：学園フレンドシップ（後編）

　そこにいる彼女には、あの時、訓練場で纏っていた鋭い気配は微塵もない。むしろ、穏やかで、静かだった。

「サクラ・フェイ……」

「っ！　誰っ！」

　素早く顔を上げたサクラの薄紅色の瞳と、目が合った。

「え、あ、ごめ……」

　追いかけてきたことが気まずく、ハルカはどぎまぎと口籠もった。ハルカの存在を認めたサクラの目は厳しく、研ぎ澄まされた鏃のような視線でハルカを射抜いた。

「時計塔の屋上が植物園になってるって聞いて……それで……」

「…………そう」

「あの、隣、座ってもいいか？」

「……好きにすれば」

　咄嗟に見え透いた嘘をつく。彼の返事を聞いたサクラはその理由を聞いた途端に、ハルカへの関心を失ったのか、再び膝の上の教科書を読むことに没頭する。

「あのさ、同じクラスのサクラ・フェイ……だよな？　俺、ハルカ。ハルカ・ユウキ」

「……知ってる」

「あまり教室にいないよな？　いつもここにいるのか？」

「……そう」

　サクラは必要最低限の言葉しか口にしなかった。それ以上の会話は意味をなさず、不必要なものだと言わんばかりだ。抑揚のない口調だが、図々しいハルカの問いに、サクラは嫌々ながらも律儀に返事をした。

「前の模擬戦、すごかった。俺は負けちゃったんだけどさ」

「…………」

「シャイナって優秀なんだろ。そのシャイナに勝てるなんて、すげぇ……」

「何の用」

「え？」

　とうとう痺れを切らしたのか、サクラはハルカの話を打ち切った。教科書から視線を外し、ハルカを睨みつける。

　――もしかして、失敗した……。

　冷静に考えれば分かるはずだった。

　サクラがわざわざ教室を離れ、このひっそりとした場所を好んでいること。「好きにすれば」という言葉の奥にあるのはハルカに対する無関心。

　孤独を好んでいるのだということに、簡単に思い至れるはずだった。

「興味本位で近づかれるのは、好きじゃないの」

　サクラを追って来たことへの後ろめたさで、つい彼女に話しかけてしまったが、彼女のためを思うならば、黙ってこの場をあとにすることが最善だったのだ。

　結界内で人工的にそよぐ風が、背後の木の葉を揺らした。正面の花壇に咲く薄いピンクの花。その大きめの花びらが一枚、ハラリと地面に落下する。見頃を終えたのか、実を結ぼうと花弁を散らす。

　――謝って、シャイナのところへ戻ろう。

　ハルカはすっくと立ち上がり、謝罪を口にしようと唇を開いた。が、不意にシャイナの言葉が脳裏をよぎる。

　――アイルディアの人間と、関わろうとしているの？

　アイルディアを拒絶した自分を、それでも繋ぎとめようと命をかけてくれた少女がいた。

　爽やかな青い風の如く、ハルカの前に立ちはだかり、声高に想いを叫んだ彼女（・・）。

　そして、影ながら支えてくれていた人達もいた。知らないところで自分を信じ、助けようとしていてくれた人達がいた。

　――拒まれたって、いいじゃねぇか。

　それが一歩、前に進むことになるならば。傷つくことも無駄ではない。

　目の前のサクラと関わりを持ちたかった。それに、ぶっきらぼうなその態度も、どこか憎めない。穏やかに革紐を編む彼女の姿を見たせいか、この尖った雰囲気は彼女の本質ではないような気がしていた。

「お前、いつも一人だよな。俺も一人なんだ。……いや、違うな、一人だったんだ」

　ニカッとハルカはサクラに笑いかける。その屈託のない笑顔に、サクラは一瞬怯んだ。訝しげにハルカを見つめ、次の出方を探っているようにも見える。

「だけど、周りはお節介な奴ばっかりでさ、ははっ。……そのおかげで、俺は一人じゃなくなった」

「何が、言いたいの」

「あ、あのさ！　サクラって名前、いい名前だよな」

「……私はあまり好きじゃない」

　薄桃の瞳は、すぐに散りゆく儚げな桜の花とは程遠く、意思のこもった強いものだ。どちらかといえば、大きく艶やかな花を咲かせる八重桜に似ている。

「俺、別の世界から来たんだ。召喚で喚び出されたってやつ。噂で聞いてるかもしれねぇけど」

　懐かしい、懐かしい、あの日々。

　両親がいて、夏野がいて、悟がいて、みんながいた。

　――そうか、こいつ、少しだけ、夏兄に似ているんだ……。

　ぶっきらぼうな口調のせいで、いつも誤解されていた兄。けれども、心根は真っ直ぐで、とても優しく、強かった夏野。

「いい名前だな、サクラって。俺の国の花の名前なんだ。すっげえ綺麗な花なんだぜ。お前にも見せてやりたいよ」

　太陽は真南を過ぎた。少しだけ、ハルカの背の方に傾いた太陽。サクラは眩しそうに目を細めた。

　陽の光を受けた薄桃の目は透き通っていて、無垢なサクラの心の奥底まで光が吸い込まれていく。

「こんなこと、口にするのもどうかと思うけどさ……友達になろうぜ」

　ハルカはサクラに手を差し伸べる。握手を求められたサクラは一瞬躊躇う素振りを見せたが――引き寄せられるように少年の手を取り、しっかりとその手を握った。

「友達って、宣言してなるもの？」

「うーん、違うかもしれねぇな」

　シャイナに友達宣言をされた時、ハルカもサクラと同じようなことを思ったことを思い出す。でも、これくらい強引なくらいが丁度いいのかもしれない。

「……好きに、すれば」

　サクラは俯き、右耳を二度ピクピクと動かした。

　二度目のその台詞は心なしか柔らかく、角が取れたようにも聞こえた。

　＊＊＊＊＊

　切り立った山の頂から、アーチェは眼下に広がる森を一望した。常緑樹の森は自然が豊かで、生き物の息吹を感じた。

　紫の長衣がはためく。山の強い風で吹き飛ばされてしまいそうな幼子の体は、揺らぐことはない。彼女は右手に携えた不釣り合いな長さの黒剣・陰を地面に突き立てていた。剣の黒が、彼女の白銀の髪をより一層白く見せている。

　黒剣の刀身を伝うのは赤。山中で遭遇した野獣や魔獣を斬り伏せてきたのだ。野獣はともかく、魔獣の数が増えてきたのが気にかかる。よくないものが近づいているのだろうか。だが、今のアーチェにはそんなことはどうでもよかった。

　アーチェはふるふると首を横に振り、ふぅと小さく嘆息した。

「ここも、違うたか」

　北方、東方、西方大陸と、三つの大陸を巡ってきた。残されたのは南方大陸・ユーリアス共和国のみ――。

　だが、南方大陸もあらかた探索し尽くし、それでもアーチェが探しているものは見つからなかった。

「残るはユーリアスの東部地区……。そこに在るのか……？」

　アーチェはきゅっと長衣の胸元を掴んだ。小さな胸が不安で苛まれる。

　いつかは見つかると思っていた。

　どこかにいると思っていた。

　けれども、世界中、どこを探しても、それはいないのだ。

「どこにおられるのか……。それとも……」

　――妾は守れぬまま、終わってしまうのか……？

　菫色の瞳の光が頼りなげに揺れる。ハルカたちの前で見せる傲慢な表情はどこにもない。迷子の子供のように視線をさ迷わせ、アーチェは「これではいかん」と姿勢を正す。

「あなた様は今、何処（いずこ）に……」

　記憶にあるのは、写真に写った姿だけ。

　煌めく金の髪、今にも消え入りそうに、頼りなげに微笑むあの人。

「エリーチカ様……」

　西に傾きかけた日を見つめ、アーチェが呟く。

　学園の授業が終わる前に――ハルカが帰宅する前に戻らねばならない。

　そう分かっていたが、細い足は地に根が生えたように動かず、アーチェはなかなかその場を離れられなかった。