遙かなるバハムート

第１章：始まりのアイルディア

第２５話：黒い絵画（前編）

　十数騎の翼竜が夜空を舞う。

　今にも星が降り注ぎそうな空に向かってハロルドは手を伸ばした。

「いや～、それにしてもいい天気になったね。仕事がなければ陽気に星見酒とでも洒落こみたいところだよ～」

「ハロルド、いい加減にしろ。ふざけていると振り落とすぞ」

「やだなぁ、緊張をほぐしてあげようと思ったんだけどなぁ」

　一体の翼竜にはそれぞれ二人の兵──竜騎族と獣人族が一人ずつ──が乗っている。

　翼竜の群れの中でも一際目立つ大きな竜の背に、ライラとハロルドの姿があった。

　竜騎族であるライラが率いる翼竜隊、そして獣人族であるハロルドが率いる射撃隊は、デネアの北のはずれにある森の上空を飛んでいた。

　召喚獣ではない、本物（・・）の竜を乗りこなせるのは竜騎族だけだ。

　戦力としても竜は優れた存在であるが……何より竜の群れは見た目にも威圧感がある。

　召喚獣ではなく、わざわざ本物の竜に乗って向かっているのも、クレイブに精神的な圧力をかけるのが狙いだった。

　眼下の森に細い小道が見える。

　その道を目で辿れば、さらに森の奥地に灰白色の建物が見えた。

「総員、高度を下げよ！」

　ライラはタナス邸の上空で旋回し、翼竜の高度を落とそうと手綱を握りなおした──。

「なに……っ！」

　突如、タナス邸の中央から銀光が噴出する。

　真っ直ぐ天空へと伸びた光は、一瞬だが、辺りを煌々と照らし……そしてすぐに消えていった。

「今のは、まさか！」

「あぁ……おいらがあの時、海の上で見たハルカの光だ！」

　タナス邸で何かが起こっている。

　不確かだった予感は確信になり、全身が総毛立つ。

「光源は最上階！　屋上に着陸し、突入せよ！」

　剣を抜いたライラは高らかに言い放った。

　＊＊＊＊＊

　ポラジットは伝説の召喚獣と言われたバハムートの姿を目の当たりにしていた。

『我が名は究極召喚獣・バハムート……。召喚獣の王であり、すべてを服従させる者なり！』

　少年の声と獣の低い声が重なり合う。

　空間を震わせ、ポラジットの体に重くのしかかった。

　ずしりと重力が増したような感覚に耐え切れず、ポラジットは両手をついた。

　顔を上げてハルカの姿を見たかったが、頭が異様に重く、首が上がらない。

「重力を操っているのか……貴様ぁ……！」

　クレイブの声がし、ポラジットは歯を食いしばりながら首を動かす。

　ようやくクレイブが視界に入ったが、彼もまた、ポラジットと同じように両手両膝を地につけ、見えない力に抗っていた。

（重力を操っているんじゃない……。ハルカの声に抵抗できない……これは……）

「《絶対服従》……。それが、あなたの力なのね……、ハルカ……」

　遍くものを屈服させる、支配者の声。

　王が王であるために必要な、すべてを統べる力。

　立とうと思っても体が動かない。

　おそらくハルカに何か命じられれば、その通りに動いてしまう気さえする。

　絶対的（・・・）な力の前に、自分たちはなす術もないのだ。

「ハルカ……」

　澱んだ部屋の中で、ハルカだけが一人立っていた。

　その孤独な背に向かって、ポラジットはポツリと少年の名を呼んだ。

「あ、俺は……？」

　不意にポラジットを縛りつけていた力が消えた。

　呟く少年の声には、獣のような声は混じっていない。

　ハルカは戸惑い気味に自分の顔を押さえ、フルフルと頭を振った。

「おのれぇ……生意気な……生意気な小童がぁ！」

　解放されたクレイブは屈辱に打ち震えながら立ち上がった。

　こめかみに青筋を浮かべ、口の端は唾液の泡で汚れている。

「屠ってくれるわ……バハムート！」

　クレイブは愚者の間の最奥──魔物の絵画の元へと駆け寄る。

　ヒヒヒ、と狂った笑い声を上げ、両の手で絵画に触れた。

　ぞくりと怖気が走り、ポラジットの中でさらなる不安が渦巻いた。

「最期に貴女への愛を証明してみせましょうぞ！　我が君！」

「止めなさい！　クレイブ・タナスっ！」

　クレイブの手の平から生み出された巨大な魔法陣が絵画を覆った。

　クレイブの足元にも現れたそれは、お互い求め合っているようにも見える。

　青白い魔法陣は次第に変色し、紫色の歪んだ色を放ち始めた。

「変化（メタモルフォーゼ）ェッ！」

　クレイブの体が絵画に吸い込まれ、大きくドクン、と脈動した。

　＊＊＊＊＊

　何か(・・)が体を支配した。

　存在感に押し潰されそうになった時、自分の名前を呼ぶ少女の声が聞こえた。

　その声で、心の奥底に沈められた意識が一気に浮上する。

（俺は、バハムートなんだ……）

　けれども、ともう一人の自分が言う。

（俺は、夕城遙なんだ……）

　だから、と自分に似た影を持つバハムートに語りかける。

（俺は俺のままでいたいんだ。頼む、少しだけ力を貸してくれ……）

　＊＊＊＊＊

　クレイブは苦悶の表情を浮かべながら、絵画と同化した。

　壁一面を覆っていた蔦が絵画の額縁に絡みつき、クレイブの呼吸に合わせてうねった。

　絵の魔物は蠢き、額縁の向こうからこちら側へと這い出してくる。

　どの魔物もどす黒く、皮膚は乾燥してかさついていた。

　爬虫類を思わせる肢体だが、二本足で立っているものがほとんどで、それぞれ血塗られた武器を持ち、敵意を露わにしている。

　クレイブの体は背景の絵の具に溶けていき、顔と手だけを残して完全に絵画と一体化した。

　カンバス生地からハルカたちに向かって呪詛を吐く姿は、すでに人の物ではない。

「俺は……」

　ハルカは変わり果てたクレイブの姿を目に焼き付ける。

　変化したクレイブは赤黒く変色した手をハルカたちに向け、実体化した絵画の魔物たちに命じた。

「喰らえ、貪れ、奪い尽くせ！　我が魔力を得た妖魔たちよ！」

　数十体もの魔物たちは鬨の声を上げると、ハルカとポラジットに向かって突進し始めた。

「ハルカ、下がって！」

　自分の前に立とうとするポラジットを、ハルカはそっと手で押しとどめる。

　そして、ポラジットを安心させるために、ニッと白い歯を見せて笑った。

「大丈夫。お前は自分の守りに徹してくれ。それと──フェンリルを休ませてやってくれ」

　ハルカはそう言うと、迫り来る魔物の軍勢を睨んだ。

　血生臭い空気が押し寄せてくるのを感じる。

　軍勢の向こうでクレイブがまなじりを吊り上げ、殺せ殺せと金切り声で叫んだ。

　その姿は醜いというよりも、むしろ哀れだった。

　ハルカにはクレイブが忠誠を誓った相手のことなど分からない。

　けれども、一心不乱に何かを求め、足掻いているのだけは分かった。

　ハルカは自分の手に視線を落とす。

　この瞬間、自分に何ができるか、どうすればいいのか。

（今なら分かる）

　先陣を切ってやって来た魔物と目が合った。

　涎を撒き散らしながら、ハルカを切り刻まんと剣を振り回した。

「こんなものが……」

　ハルカは魔物との距離を一気に詰め、その眼前まで肉薄する。

「通用すると思うなよ！」

　ガッと右手で魔物の顔を掴むと、強引に地面にねじ伏せる。

　魔物の歪んだ顔は床にめり込み、その巨体をヒクヒクと痙攣させた。

　埋まった部分からどろり……と粘液状の絵の具となり、魔物は溶けていく。

　ハルカは魔物の手から剣を奪うと、軍勢の中へと一人、突入した。

　両側から襲いくる剣兵を一太刀で沈黙させると、飛んできた矢をさらに剣で受ける。

　突き出された槍を躱し、槍の柄を掴みながら、ハルカはヒラリと宙を舞った。

　槍兵の頭上で一回転し、その背後に着地する。

　振り向きざまに一閃、槍兵の体を両断。

　斬る、ただひたすら斬る……。

　敵の攻撃を避け、ただ前へと足を動かす。

　クレイブに向かって駆けながら、ハルカは次々と魔物を斬り伏せた。

　一歩足を踏み出す度に、クレイブとの距離が近づく。

（解放してやるんだ）

　自分のような年端もいかない者が何を、と言われるかもしれない。

　思い上がりも甚だしい、と非難されるかもしれない。

　それでも、力の片鱗を手にした自分ができることは、あの哀れな男を自由にしてやることだけだと思った。

　最後の魔物が、ハルカの前に立ちはだかる。

　筋肉質な体で棍棒を携え、雄叫びを上げた。

　魔物に比べればちっぽけな少年の体が、魔物の間合いに滑り込む。

　棍棒はヴゥン、と唸り、勢いよく振り下ろされた。

「遅い！」

　ハルカの目には、その動きは恐ろしく緩慢なものに見えた。

　左足で踏み込み、進路を変える。

　棍棒はハルカを捉えることなく、地面に激突した。

「絵の中へ……還れ！」

　目一杯、腕を前に出し、隙だらけの魔物の喉元に剣を突き立てる。

　ザン、と剣を引き抜くと、魔物の巨軀はぐにゃりと歪む。

　液状化した体は、その場にどしゃりと大きな水たまりを作った。

　色とりどりの絵の具が混じり合い、見るも不快な色をなす。

　鉄錆びと油絵具の臭いが部屋に満ち、呼吸をするのも苦しいほどだ。

「クレイブ──ッ！」

　クレイブは、唯一、人の姿を残した顔と手をハルカに向けて伸ばす。

　カンバスがギチギチと音を立てて引き攣る。

「俺が……お前を解放するっ！」

　蔦が鞭のようにしなる。

　剣が鈍い光を放つ。

　ハルカは絵画の中のクレイブに向かって、大きく跳躍した。