遙かなるバハムート

第３章：黒蝶の鎮魂歌

第２８話：地下大空洞（後編）

　ルイズの思考は破壊衝動に支配されつつあった。竜としての本能が、敵を殲滅せよ、とルイズに告げる。

　その声に応じ、戦いの渦に、竜と化した己（おの）が身を滑らせる。眼前で剣と槍が激しく交差した。しかし、竜の目を持つルイズにとって、その剣戟は野原を舞う蝶よりも遅く、頼りなく映った。

　辛うじて残っていた「ルイズ・マードゥック」の自我が、手を動かす。戦うサクラの襟元に手をかけ、思い切り体を引いた。

　細く、軽い少女の体は容易く吹き飛ぶ。背後で少女が地面に倒れる音がした。

　その後の記憶は定かではない。

　眠気まなこで大事な授業を受けている……そのような感じだった。

　大切な場面であるのに、どこか自分とは関係ないことが行われている気がする。ルイズは傍観者だった。

　それでも、体は動く。ルイズの意思とは関係なく、体は獲物を狙う。

　無造作に伸ばされた鱗まみれの手が、大剣使いの頭を掴んだ。

　＊＊＊＊＊

　突如、地面を揺るがす咆哮が聞こえた。

　サクラは首根っこを掴まれ、後方に引きずり倒される。地面についた手の平がずる、と擦り剥けた。

　――敵の攻撃を読みきれなかった……？

　そう判断したサクラは瞬時に身を起こし、短刀を握る。さらなる攻撃に備え、顔をあげた。

　だが、いつまで経っても、それは訪れなかった。それどころか……自分は戦いの輪の中にすらいなかったのだ。

　目の前では学園の制服を纏った赤い竜人が、大剣使いの後頭部を鷲掴みにしていた。

　――もしかして、私を輪の外に逃がしたのは、この赤い竜人？

　サクラはしばし考え込み、まじまじと竜人を見つめた。その横顔には見覚えがあった。

　顔は鱗で覆われ、人のそれとは言えないが、微かに見知った人の面影を残していた。

「あなた……ルイズ？」

　ぽつり、とサクラが名を呼ぶ。

　名を呼ばれた竜人はサクラの方に振り返り、爬虫類を思わせる細長い黒目をさらに細めた。まるで、そうだ、と言っているように。

「邪魔をする者は、排除する！」

　槍使いが、槍の穂先をルイズに向けた。槍使いの表情はその心情を推しはかることができないほど――無表情だ。味方が窮地に陥っているというのに、だ。

「危ない！」

　サクラはルイズに向け思わず叫ぶも、間に合わない。

　助走をつけ、槍使いがルイズの脇腹を一突した。どす、と嫌な音がする。

「……それで、刺したつもりか？」

　しかし、ルイズはその攻撃を物ともせず、底冷えのする声で呟く。槍使いの顔を見下すように一瞥すると、槍の柄をがし、と掴み、一息で槍を引き抜いた。

　深く刺さったかに見えたが、槍は皮膚を突き抜けていなかったらしい。穂先に赤い鱗が付着している……おそらく、固い鱗が槍を通さなかったのだろう。

　ルイズは空いている左手でぐん、と槍を引き寄せた。槍使いが前のめりにつんのめる。

「本当に相手の息の根をとめるってのはな……こうするんだ」

　刹那、ルイズの右足が地から離れる。

　鈍い衝撃音、そしてくぐもった槍使いの呻き……ルイズの足は、槍使いの腹にめり込んでいた。一瞬遅れて、槍使いは仰向けで地面に踏み倒される。

「かはっ……！」

　胃液が逆流し、槍使いの口から泡沫が飛ぶ。傷ひとつない床にひびが入り、その体は地面に沈んだ。

　槍使いは痙攣しながら、目を剥く。そして、がくり、と糸の切れた操り人形のように動かなくなった。

「あぁ、そういえばお前もいたんだな」

　ルイズはすっかり忘れていたと言わんばかりに、右手を見やる。そこには後頭部を掴まれ、その身を必死に捩る大剣使いの姿があった。

　大剣使いは両手でルイズの手を引き離そうとするが、強靭なその手はびくともしない。身の丈ほどの大剣を振るう屈強な男であったが、竜人と化したルイズの前では非力な赤子同然だった。

「ふん……味気ない」

　ルイズは全体重を右手にのせた。

　大剣使いの頭は真っ直ぐ地面に接近し、顔面から突っ込む。ぐしゃり、と顔が潰れる音がする。

　槍使いと同じく、地面が凹むほどの力で、大剣使いの顔は地面に押し当てられていた。

　ルイズは右手をぐり、と左右に捻り、獲物の頭を押さえ込んだ。しかし、獲物はなかなか事切れない。地面から頭を起こそうと、腕に力を入れる。

「お前、まだやるのか」

　舌打ちしながら、再びルイズは大剣使いの髪を掴み、体を起こす。大剣使いの顔は血で汚れ、鼻の骨は折れて曲がっていた。

「気絶しておいた方が楽だったのに……なぁ？」

　そう言うと、ルイズは左手で血みどろの顔を鷲掴む。さらに大剣使いの体を宙に持ち上げ、壁に勢いよく打ち付けた。

「燃える気分、味わってみるか？」

　ルイズは唇を薄く開いた。

　その奥、ちらちらと炎が舞い踊る。初めはやわらかな橙色だった炎は、次第に青みを帯び、ついには汚（けが）れのない白炎へと変わっていった。

　燃え盛る炎が、ルイズの口から漏れ出る。ふぅ、と息をつく度、白い火の粉が小さく爆ぜる。洞窟内の温度が、徐々に上がっていった。

　サクラは自分の体を抱き締め、震えた。

　ルイズの表情が、言葉が、動作が……確かにルイズであるはずなのに、ルイズじゃない。

　ルイズはどこへ行ったのだろう？　あれは、誰なのだろう？

「じゃあな、燃え滓ぐらいなら拾ってやるよ」

　意識を手放しかけた大剣使いに、ルイズは顔を寄せる。残忍な、捕食者の顔だ。

　――あれはルイズじゃない。あんなのは、私たちの知ってるルイズじゃない……！

「やめて……」

　ルイズから発せられた白炎が、大剣使いの周りを囲む。

　じり、と大剣使いの髪が焼け、焦げるにおいがする。

　――こんなルイズは、見たくない！

「やめてえええええっ！！！」

　サクラは叫んだ。あらん限りの声で叫んだ。

　今まで生きてきた中で、こんなにも大声を出したことがあっただろうか？

　どうか届いて欲しい。この声が、ルイズの元に――。

　サクラの叫び声が洞窟内で反響する。

　その声は、ルイズの鼓膜を震わせ、脳幹を刺激した。

「俺、は……」

　ルイズの動きが止まった。

　周囲の温度が急激に下がる。燃えるための糧を失った炎は、大剣使いに伸ばしていた手を縮めた。

　ルイズの手から力が抜け、大剣使いが落下する。気絶した大剣使いの体が地面に転がった。

「俺……」

　立ち尽くすルイズの元へ、サクラは駆け寄った。竜の姿のままのルイズに、サクラは問いかける。

「ルイズ、だよね？」

「あぁ……」

　こういう時、何と言えばいいんだろう？　束の間、サクラは思案する。

　うまい言葉が見つからない。だけど――。

　サクラはルイズを見上げた。

「ルイズ、おかえり。助けてくれて、ありがとう」

　ルイズに向かって、微笑む。

　サクラはほんの少しだけ、誰かに笑いかけるのが上手くなったような気がした。

　＊＊＊＊＊

　アーチ状の入り口から、サクラは顔を覗かせた。柵もない、ただ開いただけの入り口だ。サクラは慎重に下を見下ろす。どうやらここは終の間の天井近くにある、通風孔のようだった。

「ルイズ、見て！　ハルカだ！」

　サクラは眼下で戦いを繰り広げるハルカたちから目を逸らさず、背後にいるルイズのブレザーの裾を引っ張った。

「ここ、通風孔だ。風が流れてる」

　サクラはひくひく、と耳を動かし、風の流れを読み取った。

　一方のルイズは、というと……すっかり拗ねていた。竜の姿のまま、サクラに背を向け、胡座をかいて不貞腐れていた。

「俺様が……こんな……」

　この俺様が暴走という失態をおかしてしまうなんて。

　幸い、あの二人の命に別状はなかった。が、相当傷を負っている。魔法を使ったとしても、回復にはかなりの時間がかかるだろう。

　サクラが止めてくれなければ、彼らの命を奪っていたかもしれない。そう思うと、さらに苛立ちが募った。

　竜人化は竜騎族特有のステータスのようなものだ。

　竜は人をその背に乗せることはない。だが、半人半竜の竜騎族だけは例外だった。竜に騎乗する一族――竜騎族と呼ばれるようになった所以だ。

　その反面、竜人化は危険も伴った。人の体に竜としての性質を宿すため、未熟な竜騎族が行えば、暴走することがあるのだ。暴走すれば、人としての自我を失い、破壊衝動に駆られる。先ほどのルイズがそうだった。

「まだ未熟だってのかよ……」

　もうすぐ学園も卒業だ。もう一人前だと思っていたのに。次から次へとため息が止まらない。

　見兼ねたサクラが、ルイズの方へ振り返った。

「ルイズ、さっきの二人は無事だった。とりあえず、それでいいじゃない。今はハルカたちを助ける方が優先」

　ハルカたち、じゃなくてハルカ、の間違いじゃねえの。

　ルイズは思わず言いかけた言葉を、すんでのところで飲み込んだ。

「分かってるっての」

　再び終の間に視線を戻したサクラの隣から、ルイズも顔を覗かせた。

「ありゃ……蜘蛛か？　やけにデカい蜘蛛だな」

「ねぇ、ルイズ。あの蜘蛛、変」

　蜘蛛を凝視しながら、サクラが言った。

　目をこすり、再度蜘蛛を見るが、ルイズにはサクラの言う違和感が感じられなかった。変だと言われても、そもそもあの蜘蛛自体が変なのだ。上半身は裸体の女人、下半身は黄と黒の縞模様をした脚が八本。目は人のそれではなく、蜘蛛の八つ目だ。それ以外に気になるところはなかった。

「蜘蛛の、首筋。髪に隠れて見えにくいけど、何か、いる」

「なんだよ、何かって？」

　ルイズは目を凝らす。

　女性の体をした蜘蛛の上半身……その白い首筋。確かにそこに何かがいた。

「なんだあれ。なめくじ……いや、蛭だ」

　赤黒い蛭が、蜘蛛の首筋で蠢いていた。髪がなびいた一瞬しか見ることは叶わなかったが、人の拳大はあるだろうか。

「ねぇ、あれ……」

　サクラが口を開きかけた時、蜘蛛の断末魔の悲鳴が聞こえた。

　カナンが蜘蛛の脚を斬り、自身の根で蜘蛛の胸を貫いたのだ。

「……終わったな。あいつらだけでやれたじゃねえか」

　ルイズがはは、と笑い、ハルカたちを指差す。サクラも胸を撫で下ろし、安堵の息をついた。

　サクラは変だと心配していたが、杞憂に終わったんだ。その証拠に、蜘蛛は動かなくなったじゃねえか。

　これで終わりだな。ルイズはそう思った。

　――だが、致命傷を負いながらなお、蜘蛛は再び動き出したのだ。