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第５話：海の大蛇（後編）

「ハルカ！　逃げて！」

　ハルカに双頭の大蛇の牙が迫る。

　左右両方から挟み込まれ、ハルカには逃げる隙もない。

　両手を重い枷で封じられたハルカは、立っているのもやっとだった。

　ポラジットの叫び声だけがこだました。

（もしかして、このまま俺は……）

　ハルカの目には、すべてがスローモーションに見えた。

　血走った大蛇の目も、黄ばんだ牙も細部まで見て取れた。

　大蛇の動きに気づき、ハルカに駆け寄るポラジットも、煙の中で戸惑うハロルドの影も、全部全部。

　だが、体はちっとも動かない。

　足は甲板に張り付いているようだった。

　自分が死んでも、家族も友人もきっと気がつかないだろう。

　体は元の世界にはないのだ。

　亡骸はこのアイルディアで朽ちていくに違いない。

（そんな……）

　ハルカの体が震える。

　強い感情が腹の底から湧き上がり、指先に力が戻る。

　熱い血が全身を駆け巡るのを感じる。

　生命力を失っていた眼に光が宿る。

　黒い瞳が大蛇を映し出した。

「嫌だっ！」

　その刹那、ハルカの体は大きく宙に舞っていた。

　その輪郭は銀色に輝き、ハルカが通った跡には光が軌跡を描く。

　大蛇に跳ね飛ばされた……のではない。

　ハルカは人間では考えられないほどの脚力で、上空に飛んだのだ。

　ハルカを挟み込むことに失敗した大蛇の頭は、その勢いを止めることができず激突した。

　衝撃で両の首はぱんと跳ね、のけぞる。

　ハルカは空中でくるりと回転し、帆柱の頂に着地した。

　一息つき、ハルカは自分の手の平を見つめた。

　手の平はうっすらと輝いたままだ。

「なんで……俺、こんなこと……？」

　咄嗟に攻撃を避けようと動いただけだった。

　元の世界では、運動神経はいい方だった。

　だが、あくまで普通の人間として、だ。

　これほどまでに人並み外れた身体能力を有していたわけではない。

　ついさっきまで重いと感じていた手枷も羽根のように軽かった。

　引きちぎってみようか、と腕に力を込めるが、鎖は切れない。

　どうやら力自体が増したわけではないようだった。

　あまりの唐突な出来事にハルカは一瞬、大蛇のことを忘れていた。

　その隙に、海蛇は再び海面より双頭をもたげ、予期せぬ反撃者を威嚇した。

「シャアアアアアッ！」

「こいつ、まだ！」

　海蛇の口に水が集まり、水球を作り出す。

　紫色のそれにはおそらく毒が含まれているのだろう。

　ハルカは身構え、たらりと汗を流した。

（身体能力だけじゃ倒せない。それだけじゃ戦えない！）

　その時、ハルカの視界にちらりと光るものが映った。

　ハルカは視線を移す。

　帆柱のちょうど根本、割れた木の残骸の隙間から、何かが日の光を反射していた。

　目を凝らすと、それはハルカが逃げ込んだ部屋にあったもの――救命具を止めるために使われていた鉄の杭だった。

（あれなら……武器として使えるかも）

　海蛇が水球を放つ。

　同時にハルカはゆらりと帆柱から手を放す。

　鈍い音と共に水球が帆柱に命中し、しぶきをあげた。

　霧雨のように、毒の水が霧散する。

　水滴が皮膚についた場所が、ヒリヒリと滲みた。

（これくらいなら、平気だ）

　足元から地面に落ちていく感覚。

　まだ慣れないその感覚に、ハルカは必死で抗った。

　ダンッと埃を巻き上げて、着地する。

　その反動を利用し、ハルカは地を蹴った。

　鉄杭の頭だけが見えている。

　ハルカは走りながら、その先端を両手でつかんだ。

「よし！」

　足を滑らせ、スピードを落とすハルカ。

　そのまま甲板に立ち止まり、船首で怒り狂う海蛇を睨みつけた。

「こんなところで……くたばるわけにはいかねぇんだよ！」

　ハルカが纏う銀が強まる。

　なぜ力が使えるのか、誰にも、ハルカ自身にも分からなかった。

　アイルディアの人間が行使する召喚術でも魔術でもない、別の力──召喚獣としての能力。

　だが、今のハルカにはそんなことどうでもよかった。

「俺は絶対に生きて元の世界に帰ってみせる！」

　そう、決意を胸に刻みつける。

　ハルカは力いっぱい、鉄杭を握りしめた。

　自分にできること、自分にしかできないこと。

　ハルカの本能が何かを告げる。

　そして、ハルカはその直感に従った。

「来い！　フェンリル！」

　瓦礫の下で蹲っていた狼に力が戻る。

　フェンリルは瞳に闘志を漲らせて立ちあがる。

「オオオオォォォン！」

　フェンリルが高く、再び鬨の声を上げた。

　＊＊＊＊＊

　目の前で、異世界からやって来た少年が独り、戦っていた。

　手を貸さなければならない。

　自分も共に戦わなければならないはずなのに。

　それでも、頭が回らない。

　ポラジットはただその光景を見つめていた。

（銀の光……バハムートとしての力の片鱗……？）

　ハルカが持つ特別な力。

　紛れもないそれをポラジットは肌で感じていた。

　新たな召喚獣を喚ぶことは可能だったが、ただでさえ損傷の激しい船に、これ以上衝撃を与えるようなことをしたくなかった。

　船が沈没することだけは避けなければいけない。

　策を練ろうとするが、いい案が思い浮かばない。

　もともと召喚士のポラジットだ。

　魔術も使えるとは言え、魔術師ほど力があるわけではない。

　召喚術を封じられた今、彼女にできることは少なかったのだ。

　行き詰っていたそんな矢先に、ハルカはフェンリルを呼び起こしたのだ。

（フェンリルはハルカの声に応えた……？　術者が呼んでも目覚めなかったのに？）

　フェンリルがハルカの側に駆け寄り、ともに海蛇を睨みつけた。

　ハルカはその様子を満足げに見つめると、不敵な笑みを浮かべた。

「ありがとな、フェンリル。応えてくれて」

　フェンリルの復活に、海蛇が鼻息を荒げて憤った。

　船尾側から尾を出し、ビタンと海面を打つ。

　大きく波立った海で、船がぐらぐらと揺れた。

　怒り心頭の海蛇は、尾を打ち付けることを止めようとはしない。

「行くぞ！」

　ハルカは不安定な船上を駆ける。

　軽やかな靴音とともに、ハルカの体は船首に向かっていた。

　さらにタンッと一蹴り、強く踏み込む。

　ハルカは真っ直ぐに海蛇の頭めがけて飛び上がっていた。

　ポラジットは息を呑む。

（いけない、あれでは海蛇の頭まで届かない……！）

　重力に引っ張られ、ハルカの速度が落ちる。

　到底、海蛇の頭の高度まで到達できそうになかった。

　ポラジットは杖を振り、浮遊魔法をかけようとする……が。

「……っ！」

　容赦ない船の揺れがポラジットを襲う。

　振り落とされないよう、ポラジットは手摺に捕まった。

　カラカラと音を立て、蒼穹の杖が手元から離れる。

（しまった、杖が……！）

　正面から斬りこんできたハルカを、海蛇がむかえうつ。

　凶暴な双（ふた）つの頭が、ハルカの肉を喰らおうと大口を開ける。

　ハルカの鉄杭は届かない……。

　ポラジットは短く悲鳴を上げた。

「そう簡単に餌にはならねぇよ！」

　ハルカが急激に高度を上げた。

　ガシンと海蛇の口が閉じたが、その中にハルカはいない。

　海蛇の頭のさらに上に、ハルカはいた。

　その一瞬に、ポラジットは自分の目を疑った。

　フェンリルが……その背にハルカを乗せているのだ。

（あり得ない！　誇り高い幻獣であるフェンリルが……主以外に従うだなんて！）

　ハルカに追いついたフェンリルは、そのままぐんぐんと空を駆け上る。

　フェンリルの足元を浮遊魔法の魔法陣が照らした。

　ポラジットの魔法はまだ効力を持っていた。

「フェンリル！　走れ！」

　紫雷を散らしながら、フェンリルはハルカに従った。

　加速度をあげ、そのスピードを増していく。

　海蛇は首をうねらせ、フェンリルとハルカに噛みつこうとするが、その体を捕えることができない。

　ハルカはフェンリルの背で、鉄杭を振りかざした。

「刺されぇぇぇ！」

　フェンリルが双頭の間を駆け抜ける。

　ハルカは海蛇の首の付け根目がけて、鉄杭を放った。

「シイイイィィィィ!?」

　ズルリと肉が裂ける音がした。

　ハルカの手を離れた鉄杭は、海蛇の首が分岐している場所にちょうど突き刺さっていた。

　海蛇は一瞬動揺し、声を上げる。

　だが、その程度の鉄杭は海蛇にとって小さな針に過ぎない。

　勝ち誇ったようにシュルシュルと舌を出すと、とどめと言わんばかりに口を開けて巨大な水球を作り始めた。

「残念だな。とどめを刺すのはこっちだ」

　海蛇から離れた空中で、ハルカとフェンリルが立ち止まり、くるりと振り返った。

　そしてハルカは手枷をはめられた両手をすぅっと掲げ──。

「撃て！　フェンリル！」

　フェンリルが天を仰ぎ、高らかに吠える。

　海蛇の頭上に黒い雲が瞬時に現れ……眩いほどの閃光が鉄杭を撃ち抜いた。