ドレスに仕込まれた悪意

　婚約者から、読むようにと紙片を差し出された。

「私は小さな仕立屋の娘です。

　小さいとは言っても、子爵家や男爵家ともお付き合いのある老舗です。

　お客様との距離が近いからこそ、お似合いになる服を、魅力を最大限に活かせる色や形をご提供したいと思っています。

　先日、とあるご家族のドレスを承りました。

　お嬢様がお二人いらっしゃって、それぞれの予算に三倍くらいの差がありました。

　背中を丸めて小さくなっていらっしゃるお嬢様には、似合わない色やデザインを他のご家族が勧めるのです。

　それだけでなく、強度の弱いしつけ糸のままで納品するよう、こっそり耳打ちされました。

　言うことを聞かなければ店を潰すと脅されています。

　しがない仕立屋と職人の矜持を守るために、私はどうしたらいいでしょうか。

　どうかお知恵を貸してください。」

　読み終わってから、紙から目を上げて婚約者を見つめる。

「これは、なんですの？」

　動揺を悟られてはいけない。

「服飾ギルドの掲示板に貼ってあった、相談の写しですよ。

　心当たりはありませんか？」

　婚約者はにこやかに、胸の内を読ませない笑顔で訊いてくる。

「……ありませんわね」

　今、喉がごくりとならなかっただろうか。冷静に、平静を保つのよ。

「残念です。正直に打ち明けていただきたかった」

　婚約者は私の手から紙を取り上げると、上着の内ポケットにしまう。

「言っておきますが、この店が潰れたら、誰の仕業かと犯人捜しが始まりますよ」

「妙なご忠告ですね。私を疑っているのですか？」

「いいえ。疑ってなど……確信していますよ」

　婚約者の目が鋭く、私を射貫く。

「まさか、私が異母妹を虐げているとでも？」

　あまりに失礼な言い方に、反論してしまった。

「やはり心当たりがあるんじゃないですか。

　服飾ギルドでこれの原本を見た職人たちが、自分の顧客にそれとなく訊いて回っているのです。

『二人の令嬢』『姉妹格差』――これに当てはまる家と関係はあるか、とね。

　職人仲間を守ろうという善意ですよ」

「へ、平民は仲間意識が強いのですね」

　声が強ばる。だが、目の前の男は誤魔化されてくれそうもない。

「どうして異母妹をいじめたのですか？」

「愛人の子よ。裏切りの象徴だわ」

　悔しい。なぜ、あんな泥棒猫の子のために私が責められなければいけないの。

「それは父君の罪であって、娘の罪ではないだろう」

　婚約者が髪をかき上げ、ため息をついた。

「同じよ。親子だもの！」

　思わず大きな声が出た。私と母の苦しみも知らないで――。

「それならば、君たち母子も罪人だね」

　婚約者が見たこともないほど、冷酷な顔をした。

「どういうことよ」

「おや、知らないのかい。

　君の母君は、正当な婚約者を冤罪で嵌めた悪女だそうだよ」

「う、嘘よ」

「親世代には有名な醜聞らしい。

　私は今回、教えてもらったのだけどね」

　彼はぎゅっと目を瞑り、呼吸を整えた。

「私の父が亡くなり、叔父が家督を継いだ。

　私にろくでもない家と縁づけて、家督を奪い返されないようにしたかったと告白されたよ」

　保護者である叔父の裏切りに、婚約者は力なく笑った。

「仕立屋の中では、どの家門かと推理合戦が始まっている。

　ああ、君の家が贔屓にしている店に行って、確認してきたから言い逃れはできないよ」

「そんな……庇ってくださらないの？」

「多少の腹黒さは必要だけれど、こんなにずさんな計画では困ってしまう。

　しかも、異母妹に恥をかかせることに何の意味がある？　政敵の足を引っ張るような、意味のある行動かい？」

　そう言われてしまうと、何か意味があっただろうか。

　母が喜ぶ。それだけ……？

「叔父に全てを話して、君との婚約を解消してもらうことにした。当主同士で手続きを進めてくれるはずだ。

　私が平民を娶ると約束をしたら、納得してくれたよ」

「私を捨てるの？　あなた、貴族ではなくなるのよ？」

　婚約者なのだから、ここは助け合って絆を深めるべきではないの？

　この婚約がなくなって……変な噂が広がってしまったなら、次の縁談が来るかわからない。

「ははは。政略結婚なんだから、条件が合わなくなったら解消するだけさ。

　叔父は喜んで、裕福な商家を探すと張り切っているよ」

　うつむき加減で、彼がどんな表情なのか見ることはできない。

　しばし黙り込んでから、パッと顔を上げた。

「では、馬車まで最後のエスコートをいたしましょうか？」

　爽やかな、好青年らしい笑顔で手を差し出してきた。

　私はその手をパシンと払った。

「結構よ！」

　私は叫んで立ち上がった。

　今となっては、胡散臭い笑顔が憎らしい。

　あの服屋……絶対に、絶対に許さない。

　後ろから、元婚約者の声が追いかけてきた。

「ギルドが目を光らせているから、無駄な悪あがきはしないでくれたまえ」

　もうすぐ平民になる男が、忌々しいこと。

　私は長い廊下を、ドレスの裾を翻しながら歩く。

　気の効かない侍女が、慌てて追いかけてきた。話の流れを読んで、私が帰ることくらい察しなさいよね。