#14『墓守』
〈後悔と願いの街？まつりごとの社〉
道中特に会話が弾むことも無く、気まずい時間が流れ、そのまま目的地に着いた。
２人が境内に入ると、建物の外側は風化し、鍛冶屋の男性の言う通り雑草が生え散らしていた。
「すごい、初めて来ました...」
『ここの裏だったな。』
オブシディアンはまっすぐ裏庭へ向かう。少し奥へ踏み入るだけでも、小さな枝葉が邪魔で思うように進めない。オブシディアンは藪蘭が見ていないのを確認すると、指先だけ溶かし、そこから細長い刃を形成し、テキトーに振り回しながら奥へと向かった。
〈まつりごとの社、裏庭〉
オブシディアンは辺りを見渡す。風化した空間の真ん中にぽつりとお墓が建てられており、どういう訳かその墓とその周りだけはきちんと整備されていた。少し遅れて来た藪蘭も、それを不思議に思った。
『...まぁ、神子だしな。それくらいする人が居てもおかしくはない。生前関わってた人の中に人格者でもいたのだろう。』
オブシディアンが墓石に近付いた、その時だった。
風邪で草木が揺れる音、藪蘭の足音、絶えず地に降り注ぐ雨音。その他に、明らかに何かが草をかき分け地を這う音。
『......』
オブシディアンは何も言わず、右腕を刃に変えると、藪蘭に自身の口元へ人差し指を当て静止を促す。
這う音は少しずつ速度を上げる。それは木材の軋む音、砂利を踏む音へと変わって行き、オブシディアンの周りの草むらへ侵入する。
『蛇......？』
それは迂回しながらオブシディアンとの距離を近付けて行く。やがてオブシディアンの間合いに入った時、オブシディアンは即座にその草むらごと薙ぎ払った。だが、そこには何もいなかった。
「取った。」
『！？』
(しまった、あの子供が居る前で潜る訳にはいかない。ましてやこの声の主も人だろう。どうする......？)
オブシディアンは光速で思考を巡らせる。ありとあらゆる可能性を絞り、１つの決断に辿り着くと、オブシディアンは少しだけ水溜まりを前に伸ばし、左手に拳銃の様な形を形成すると、自身の真後ろへ銃口を向け、伸びた水面から棘を１発飛ばした。
「チッ」
声の主は再び草むらへ姿を隠すと、墓の前に現れた。
肘まで破れた袖、膝下まで破れた裾、額には１本の切り傷がある。髪は若干赤みを帯びており、木の葉や枝が絡まっている。
「お前ら、ここに何しに来た。」
「げっ、なんかやばいの出て来た......」
『藪蘭、下がってろ。...俺は神子に会いに来た。』
本来ならコミュ障で人と話す事もままならないが、敵対しているのであれば話は別だ。
「ほぉ？お前も俺を殺しに来たのか。やれるもんならやってみろ。人間風情が。」
『......』
オブシディアンはグラスの事を思い出す。
『お前、羽が無ければ身体が微かに光ってもいない。』
「なっ！？」
目の前の人物は、明らかに動揺するそぶりを見せる。
「てめぇ、何を知ってる！！」
『......知りたいならその武器を下ろせ。その代わり、お前の知ってる事を教えろ。』
「ハッ、やなこった！！」
『あっそ。なら俺も教えられんな。』
微かに和解の可能性が見えたように思えたが、気のせいだったようだ。
「教える気が無いならそれまでだ。殺す。」
『やってみろ。』
オブシディアンは自分たちが来た方を見る。藪蘭がどこかへ隠れたのを確認すると、両腕を刃に変えた。
「気持ち悪いもん使いやがる......。やってやるさ。俺に挑んだ事、後悔しろ。」
彼はオブシディアンへ一気に距離を詰めると、間合いに入る直前で横に回り、オブシディアンの頭目掛けて刀を突き刺す。オブシディアンは最小限の動きでそれを躱し、そのまま左の刃で薙ぎ払う彼もまたそれを躱すと、互いに高速で武器を振るい、１歩も譲らぬ攻防が始まる。
「......」
その傍ら、藪蘭は建物の陰から２人を眺める事しか出来ずに居た。
「にしてもあの刀、あんなに赤いのは見た事無い...赤い......？どこかで聞いたような......」
藪蘭が思考を始めた時だった。藪蘭が大切そうに抱えている刀が、突如として振動し始めた。
「え？あっ、ちょ！！」
藪蘭は刀の持ち手をしっかりと握り抑える。しかし、その抵抗もむなしく、突如としてその刀から、強い風圧が発生した。その風圧に流されるまま、藪蘭は刀もろとも２人の方へと真っ直ぐ跳んで行った。
『ん？』
オブシディアンが飛んで来た藪蘭を躱し、風圧を腕で受け止めると、錆びた刀は彼の持つ真っ赤な刃に衝突した。その時だった。
「なっ！？」
真っ赤な刀に触れたその刀の錆びが全てひび割れ剥がれ落ち、中から透き通る白銀色の刀が姿を現した。
彼は藪蘭との衝突でそのまま仰け反ると、少し距離を取り刀を構えなおした。
「っ......まさか生きていたとはな。金緑」
「なっ、どうしてお前が俺の名前を知ってる！！」
「ほぉ、って事は息子ってとこか。じゃあ納得だ。特別に名乗っといてやるよ。俺は佐久巳灰礬、お前ならこの姓を聞いた事があるんじゃないか？」
「え...知らないです......」
「は？」
急に流暢に話し始めた灰礬に、オブシディアンはなんだコイツと言わんばかりの目線を送る。
「まぁいい。気が変わった。お前、名前は？」
「......藪蘭。」
「そうかいそうかい。なぁ、その刀何処で手に入れた。」
「......」
藪蘭は少し考えた後、灰礬に１つ提案する。
「貴方も、オブシディアンさんも、多分、目的は同じはずです。協力しませんか？」
「何言ってんだお前。ちょっと俺を驚かせたからって調子に乗るなよ。だったら言ってみろ。ずっと俺の事変な目で見てるお前、目的は何だ。」
『...この街の呪いを解く事だ。』
「あぁそうかい。どうやって？」
オブシディアンはいくつかの憶測を立てる。そして、その１つを口にする。
『化け物になった神子を元に戻しに来た。』
「......やっぱり刃を向けて正解だったな。」
「...え？」
「不思議に思わなかったのか？何故この雨は止まないのか。この雨は彼女の涙なんだ。泣きたいんだ、泣くしかないんだよあいつは。」
「どういう事ですか」
「知りたいなら俺を負かしてみやがれ。」
『あっそ。』
２にんは武器を構える。
「おい、２対１は駄目だろ。どっちかとサシだ。」
『聞くと思うか？』
「だったら俺は帰らせてもらう。神子の事は諦めるんだな。」
『チッ......』
「俺にやらせてください。」
『......戦えるのか？』
「これでも道場のものですよ。サボってますけど。」
「ハッ、俺も舐められたもんだな。」
灰礬は再び赤い刀を構える。
「妖刀・大百足の恐ろしさ、味わわせてやる。」
「臨むところです」
藪蘭は灰礬に向かって真っすぐ向かっていく。灰礬は微動だにせず、藪蘭が灰礬へ刃を振りかぶる瞬間に横へ回り、そのまま肩へ刃を突き立てるが、藪蘭はそれに反応し鍔迫り合いに持ち込む。
「鎌鼬との力比べか。ハッ、どっちが強いのやら。」
灰礬は藪蘭の刀を弾き距離を取る。
「基礎は出来てるみたいだな。だったら、」
灰礬は鞘からもう１振りの刀を取り出す。
「なっ、そっちこそ卑怯でしょ！！」
「ほざけ。お前もその風持て余してるクセに。ちょっとは楽しませろ。」
「風...？」
刀の錆びが取れてから、藪蘭に纏うように風が吹いている。
「よそ見してる場合かよ！」
灰礬は藪蘭の意識が自信から逸れた瞬間に藪蘭の懐に潜り込む。藪蘭はなんとか刃が当たる前に刃を防ぎ、そのまま力任せに灰礬を刀ごと吹き飛ばしてみせた。
「へッ、そうこなくっちゃあな。」
灰礬は体勢を立て直すと、今度は左右に蛇行しながら間合いを詰める。
「百足ってのは、捕食者の蛇を逆に食い殺せるらしい。お前は俺に食われる側だ」
「だったら捕食される側なりに、精一杯足掻くだけだ！！」
３つの刃が交差する。藪蘭の纏うつむじ風のおかげか、２振りの刀相手でもしっかりと食らいつけていた。
「そろそろだな......」
藪蘭は再び灰礬を吹き飛ばそうとする。だが灰礬はその場に片方の刃を突き刺し、逆に藪蘭の方を反動で飛ばしてみせた。
「なっ！？」
「同じ手が通用すると思うなよ。」
「だったら！」
藪蘭は灰礬との開いた距離を縮めようとした。その時だった。
「っ！！はぁ......はぁ......」
「だろうな。俺より背丈の小さい子供。体力に差が開くのは当然だ。」
「クソッ......」
灰礬は獲物に近付こうとする。だが、社の陰からする足音を、灰礬は聞き逃さなかった。
「チッ、良い所で......残念だったな、時間切れだ。」
灰礬は崩れた塀の方へ振り向き、その場を去ろうとする。
「待て...！まだ、決着が......」
「馬鹿言うな。俺は別に人殺しになりたい訳じゃない。それに、今のお前が呪いと対峙したところで、足元にも及ばんだろうさ。もっと強くなって出直してこい。楽しみにしといてやる。」
そう言うと灰礬は、森の中へと消えて行った。それと同時に、社の陰から１人の男が姿を現した。
「随分楽しそうだな。」
『ん？』
「あっ、」
「うちの者が世話かけたな。」
男の顔を見た藪蘭は、雨粒と疲労による発汗の他に、冷や汗で顔が濡れ、真っ青になっていた。
To be continued.
