セカンダリィ・ワールド ＲＭＴ

グランドクエスト編

第二十七話 黒魔女の森にて

　敵を殲滅し終えた俺達は、自然と集まった。

「終わったな。驚いたぞ、以前戦ったＭＯＢとは強さが段違いだった」

「そうねぇ。もっと弱い敵ばかりだった気がするわぁ」

「そうなのか……？」

「ああ。以前のルートはソロでも余裕があるくらいだった。ボスもな。だが、こいつらは明らかにパーティーでなければ厳しい」

「やっぱり、こっちが正規ルートなんでしょうかっ！」

「別ルートかもしれんな。クリアして見なければわからんが」

「そうだな。とりあえずは、一段落した、ってことだけわかればいいだろ。それより、ちょっと聞きたいんだけど。さっき戦闘中にスキルを閃いたみたいなんだけど、こんなシステムもあるのか？」

「それは、閃きシステムのことねぇ。戦闘中に時々スキルを閃くのぉ。装備武器のスキルってことはわかってるんだけどぉ、どういう条件で閃くのかはよくわかってないのよねぇ。初心者で幾つも閃く人もいれば、上級者でほとんど閃いてない人もいるしぃ」

「そうなのか……じゃあ、偶々だったってことか」

「そうねぇ、そう考えた方がいいわよぉ、狙って覚えられるものじゃないからぁ」

　運が良かった、ということか。だったら、閃くことを期待し過ぎるのはよくないかもしれない。閃いたらラッキー程度に思っておこう。

「……ん？　なんだ、これ」

　俺は周囲の異常に気づいた。

　足元には死体が転がったままだ。消える様子はなかった。

「なんで残っているんだ？　普通、ＭＯＢは消えるよな？」

「……もしかすると、まだ生きているのではないか？」

　サクヤはおもむろに近くの村人の傍で屈み、背中に触れた。

「感触はある。オブジェクトとして残っているとみていいだろう」

　よく触れるな。擬似データとは言え、人の死体に。

「なにか理由があるのかしらねぇ？」

「村人さん達、思わず倒しちゃいましたけど、倒さない方がよかったんでしょうか？」

「いや、襲われた上に、逃げるのは難しそうだった。倒すのは正規のイベントだと思うぞ」

　こっちの手札は蠢く石しかない。しかしこれで村人達を救えるとは思えなかった。

　なにかを意味しているんだろうか。ここでなにかしろということか？

「どうするぅ？　このまま、森に行く？　それとも、村人を助ける方法を模索するぅ？」

「ふむ……考えるに、またなにかありそうな気はするな」

「でもでも、もう村の中は探しつくしましたよ？」

　ニースの言う通りだ。俺達は村内をくまなく探索した。その結果、井戸の中で重要アイテムを見つけたわけだが、まだ他になにかあるとは思えない。

「……多分だけど」

　俺の言葉に全員が視線を向けて来る。

　慣れ始めてはいるけど、注目されるのはやっぱり苦手だ。

「え、えーとだな、村人達は死んでない。それでさっきのは操られたみたいに見えた。つまりあの老婆を倒せば自然に正気に戻るんじゃないかと思う。ほら、ゲームでイベント戦とかあるよな、それでＨＰを０にしても生きているっていうの、あの状態なんじゃないか？」

「気にする必要はない、と？」

「恐らく。もう手がかりはないし。森へ行って、老婆を倒すか、解決方法を聞き出すかするフェーズなんじゃないかと思うんだけど」

「そうねぇ。私もそう思うわぁ。というか、また探し物をするのはちょっとねぇ」

　俺もレベッカの意見に賛成だ。謎解きは嫌いじゃないけど、探索は好きな方じゃない。

「ふむ、私も同意だ」

「私は、どっちでもっ！」

　四人で頷き合うと、俺達は村人達を避けて、森へと向かった。

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　薄気味悪い。それが黒魔女の森を見た、俺の感想だ。

　枯れ木と、黒い葉をつけた木々がそこら中を埋め尽くし、不穏な雰囲気を漂わせている。空気が重い、と感じるのは視覚的に暗いからだろう。灯りは必要ない。さすがにそこまでは暗くはないが、それでも葉の傘が邪魔をして、日光は十分に注がれていない。

　ギャーギャーと鳴き声が聞こえる。ＭＯＢかそれともただの効果音なのか。

「な、なな、なんか聞こえましたよ！？」

「気にするな。ただの声だ……しかし、ニースは本当に覚えていないのだな」

「え、あはは、そうなんですよね……」

　サクヤは冷静沈着だった。しかしニースはびくびくと辺りを窺い、恐る恐る進んでいる。

　ギャーギャー、ガシャガシャ、ギャーギャー、ガシャ……。

「レベッカの鎧も効果音みたいになってるな」

「あらぁ？　ごめんなさいねぇ、うるさくて。でもこれがいいのよぉ？　この重厚感！　鉄の無機質で冷たい質感！　最高だわぁ」

「あ、うん。良かったね」

　おざなりに返事をする俺だったが、レベッカは恍惚の表情を浮かべている、ように思えた。顔が見えないのは中々に不便だが、不思議と読み取れる。レベッカの所作が仰々しいというか、動作が大きいおかげかもしれない。

　地を這うような音と風音、それに葉の擦れる音が不気味さを演出している。

　俺達は獣道よりはマシ程度の林道を進んだ。

　敵と遭遇していない。一度も姿が見えなかった。

「おかしいな。ここら辺まで来て、ＭＯＢが一体もいないとは」

　サクヤも首を捻っている。どうやら俺の覚えた違和感は間違っていなかったらしい。

「さっきの金髪野郎共が倒したんじゃかしらねぇ。ＰＯＰが遅いとかぁ」

「そうかもしれないな」

　レベッカのさりげない口の悪さは気にしないようにした。

　確かに、先に行った金髪達が倒した可能性もある。ここはフィールド扱いだ。インスタンではないから他パーティーと同サーバーということになる。

　本来ＭＭＯでは一部、レイド、ＰＶＰ、ＧＶＧなどはサーバー、チャンネルごとにわかれる。同じ作りのサーバーが幾つもあるという感じだ。

　この場合のサーバーは子サーバーだ。親サーバーはＳＷであり、子サーバーはファンタジーサーバーであり、子の子サーバーがインスタンスダンジョンやエリアとなる。

　ＳＷにインスタンス形式があるのかどうかは知らないが、多分ボスがいるということはあり得るだろう。取り合いになるからな。

　フィールドモンスターでボス級もＭＯＢもいるかもしれないが、それはレアアイテムを落とす、いわばレアモンスターだ。グランドクエストのようにストーリー、メインクエストに関わる場合、フィールドのレア、ボスモンスターを絡ませることは悪手だろう。

「マッピングは出来ているか？」

「ん？　ああ」

　マップを確認すると局所マップになっている。『黒魔女の森』エリアだけのマップだ。ほぼ白紙だったが、すでに半分以上が埋められている。

　森の構造は簡単だ。南の入口から西と東の細道で分岐し、途中脇道がある程度。二つの道が最終的に重なるというだけで、ダンジョンというほどに複雑ではない。行きに東、帰りに西を使えば全て網羅出来るという算段だ。

「大分、通ったみたいだ」

「ふむ……ここまでＭＯＢがいないのは、やはり気になるな。おっと、宝箱だ」

　途中に獣道を発見した。その奥にキラキラ光る箱が見える。装飾はおざなりで、期待をさせるような見目ではなかった。

　しかし初めて見るリアル宝箱に否が応でも高揚感が浮かぶ。

「宝ですよっ！　こんなところにあったんですねっ！」

「わかるぞ、ニース。ちょっとテンション上がっちゃう気持ちが。もしかして初めて見るのか？」

「え、ええ、記憶にないんですよね」

　気まずそうに目を伏せるニース。思い当たる節もない、といった感じだ。当時の様子がわからないからなんとも言えないが、まったく記憶にないというのも違和感がある。どういう状況だったんだろうか。

　俺はニースに気を使わせないように、内心をひた隠しにしながら続きを話した。

「よし、じゃあ、ニースが開けていいぞ」

「い、いいんですか！？　で、でも」

「構わないさ。さあ、開けるんだ」

「ありがとうございますっ！」

　ニースは喜色満面で宝箱に寄って行った。

　俺の勘が正しければ、その表情はきっと一瞬で変わるだろう。どっちにしてもな。

「どきどきっ」

　言葉で心情を表すニース。決してカマトトではないところがニースの凄いところだ。

　天然なんだろうな。サクヤとは違った意味で。

　すまない。ニース。俺はこういう時、どんな反応していいかわからないから、君に任せることにするよ。

　ニースは時間を楽しむように、ゆっくりと宝箱の蓋を開けた。

　と、次の瞬間、箱の中からプシュッと音がしたと同時になにかが飛び出た。

「ひゃあああああっ！？」

　煙だ。乳白色の煙がニースの身体を包み込むと、徐々に空へと昇りやがて消えた。

「なな、なにが、なにが起こったんですかっ！？」

　ニースのステータスを確認すると、横に黒い煙のようなアイコンが出ていた。

　多分、これは暗闇だな。命中率が下がる状態異常だ。時間が経てば治るだろう。多分。

　俺は一度頷くと、ニースの肩に手を乗せた。

「どんまい！」

「なにが、何がどんまいなんですか！？」

　セクハラ扱いされてはたまらない、とすぐに肩から手を放した。

　どうやら、何か条件があるようで、赤いウインドウは現れなかった。時間なのか、それともプレイヤーの行動に条件があるのかもしれない。

「さあ、行こうか。箱は空っぽだしな！」

　俺は意気揚々と先へ進む。

「ううっ、なんで罠なんですか……」

　ごめんなニース。俺は罠かしょぼいアイテムだと思っていたんだ。そして恐らく前者じゃないかと予想していた。だってＳＷは優しい世界じゃないからね！

　囮にしてしまったことは心が痛む。ああ、なんてひどい奴なんだ俺は。

「なにを笑っているのだ？」

　サクヤに指摘され、自分が笑顔になっていることに気づいた。

　そんな、バカな。俺は今、己の行いを懺悔していたところだったのに。

「罠なんじゃないかって思ってたのよねぇ、リハツさんは」

「ははは、ご冗談を。まさか、そんなことは……ニース！　ディスカース頼む！」

「あ、はいぃっ」

「誤魔化したわねぇ、今」

　レベッカは勘が鋭い。サクヤもそれなりだが、見当違いの方向に思考が進むから放って置いて大丈夫だろう。

　俺の悪事を告げ口されては、ニースの心証が悪くなるではないか。

　だったら、やることは一つしかない。

「……また商品買うんで許して」

「それじゃあ、しょうがないわねぇ。黙っててあげるわよぉ」

　心なしか上機嫌なレベッカだった。

　やはりこいつ金が好きだ。商売人なのだから当然ではあるけど。

　俺達の会話を理解していないサクヤを置いて、レベッカと俺は互いに「ふふふっ」と笑い合った。

　ニースは隣で解呪をしてくれている。心の中で謝辞と感謝を述べ、俺は先へと進み続けた。