セカンダリィ・ワールド ＲＭＴ

グランドクエスト編

第二十一話 男心と青春マインド

　これはなんの冗談だ。

　サクヤが半ば強引に仲間になり。レベッカが半ば強引に仲間になり。今度はニースに会うなんて。

　一週間連絡をとっていなかったため、多少気まずい。

　だが、もう一々他人の心証なんて気にするつもりはない。そんなのは無駄な労力だ。

「ニースか」

「こ、こんにちは！　お出かけ、ですか？」

「ああ。グランドクエストに行こうと思ってな」

「そ、そうですか……？」

「なんで疑問形なんだ？」

「あ、いえ」

　ふるふると首を横に振るニース。

　そう言えば今日の装備は前と違っている。もこもことしたフードつきのローブで、下はフリルのスカートを履いている。以前よりも、よりファンシーになった気がする。

「また女の子なのねぇ」

「リハツは、意外に女たらしなのか？」

「俺の外見をしっかり見てもそう言えるのなら、眼科に行くことを勧める」

　冗談にしたって性質が悪い。

　しかしこうも時間をとられてしまっては、クエストを終えるのがいつになるのかわからない。早く達成して、楽になりたいんだが。

「じゃあ、俺達は行くから」

「あ、ええ、はい……」

「気のせいかな。私はまた、でじゃぶを感じるぞ」

「私もよぉ。なんかこの後、予想通りの展開になりそうな気がぁ」

「なにをこそこそ話してるんだ。さっさと行くぞ」

　なんとなくイヤな予感がする。虫の知らせか。

　俺達はシルフィー通りを抜け、南西門へと向かった。

「あら、当てが外れたみたいねぇ」

「そう、だな。しかしいいのか、あの娘。寂しそうにお前を見ていたが」

「知らねえよ。どうでもいい」

「……そうか」

　固定を断った相手だ。今更何を言えばいいんだ。それに連絡をしていなかったし、もうフレンドという間柄でもなくなっているだろう。顔を知っている程度、そんな関係性だ。

　別に構わない。このクエストが終われば、俺は一人になる。

　誰とも関わらない。もしも会話があっても、俺を傷つけることがない。最低限のものだろう。あの場所にいた人達は俺の気持ちをわかってくれる。

　そう考えると、足取りが軽くなった気がする。

　メリアの村はロッテンベルグから西だから、南西門から出れば、比較的近いだろう。実際マップにないし、どれくらいの距離があるかはわからない。

　二人に聞くか。

「そう言えば」

「あの！」

　聞き覚えのある声、むしろさっき聞いた声に、俺は憮然と振り向いた。

「わ、私も一緒に行ってもいいですかっ？」

　マジかよ。マジカヨ。

「だ……だめですか」

　俺の顔を見て落胆するニース。どうやら忌避感が顔に出てしまったらしい。

　別にニースがどうとか言うつもりはない。悪い子ではないと思う。ただ、面倒だし、もうすでに面倒が二つある。

　しかし断るのは、難しい。先の、レベッカの参加を断れなかったのと同じ理由だ。

　待てよ。そもそもこれが最後のクエストなんだ。だったら、そこまで気にする必要もないのではないだろうか。

「まあ、いいけど」

「本当ですか！？　よかったっ！」

　相好を崩すニースだったが、なぜか周囲にパステル調のエフェクトが出ていた。

「で、ではパーティーに誘って貰えますか？」

「あ、ああ。そう言えばまだ組んでなかったな……ついでに二人も誘う」

「了解だ」

「はいはーい」

「私はサクヤ・カムクラだ。ラーメンが好きだ」

「レベッカ・タブリスよぉ。好きなものはぁ、色々かしらぁ」

「ニース・ホワイトですっ。す、好きなものはおいしいものですっ」

「あらあら、可愛いわねぇ。この娘」

「い、いえ！　そ、そんな」

　女三人寄れば姦しいとは言うが、本当だな。もう少し落ち着いて話せないんだろうか。

　三人をタゲって『パーティーに誘う』と選択した。

　すると、画面左上に三人のゲージが並ぶ。すぐに参加を認証してくれたらしい。

「ニースは回復アイテムは持ってるか？」

「は、はい、一応持ってます」

「そうか。パーティー戦はよくわからないから、レベッカとサクヤに先導して貰うことになるけど、いいか？」

「ふむ、いいだろう」

「サクヤちゃんにお任せぇ。私はどちらかと言えば、自由奔放なスタンスだしぃ」

「いや、そこはコンビネーションが大事だから自重しろよ」

「わかってるわよぉ。大丈夫、だいじょぶ！」

　不安だ。不安しかない。

　このパーティー大丈夫なんだろうか。

　タンクはレベッカ。重鎧戦士。

　アタッカーはサクヤ。侍。そして俺。見習い冒険者。

　ヒーラーはニース。僧侶。

　俺だけ初期ジョブか。別に気にならないけどな。

　バッファーがいないけど、最初のクエストだし四人で十分だろう。フルパーティーなら六人。タンク一人、アタッカー三人、バッファー一人、ヒーラー一人が基本だが、目的によってはヒーラーを二人にしてアタッカーを減らしたりするようだ。

　とにかく今回は四人で行こう。これ以上、増やしたくない。

「あら、ニースちゃんじゃなぁい」

　もうやだ。ほんとやだ。

「あ、パンドラの店主さん！」

　煌びやかな私服だが、絶望的に容姿が浮いている。視覚的暴力だこれは。人間という動物は理知的なものだ、しかしこの目の前にいる生き物は違う。本能の赴くままに、着飾っているとしか思えない。

　ふと思い浮かんだのは孔雀だった。

　俺はもう我慢の限界だった。フルスロットルであった。

「もう行くぞ！」

　駆け足で門へと向かう俺。

「お、おい、待て」

　焦ってついてくるサクヤ。

「あらぁ、走るとガシャガシャ音が増しますぅ」

　鎧の金属音をかき鳴らしながらレベッカも追従する。

「あ！　ま、待ってくださいリハツさん！　ごめんなさい、店主さん、またお店行きますね！」

　ニースは店主に向かい、礼儀正しくぺこりと頭を下げて、俺を追う。

「あらん、つれないわねぇ。あの男の子ぉ♪」

　そんな声がぎりぎり鼓膜に届いてしまった。そんなの届けるな！

　こうして俺達は慌ただしく、街を後にした。

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　サクヤの先導の元、俺達はロッテンベルグから西へと向かった。

　見渡す限り平原だったが、遠くの方でささやかな緑が彩っている。あれは森だろうか。

「あそこに見えるのが『黒魔女の森』だ。そう遠くはない。徒歩でも二時間くらいで着くだろう」

「馬車的なものはないのか」

「ある。ただ料金がかなり高い。馬車は基本的に商いと流通を並行にして使う方が儲かるからな。交通手段としての商売は割にあわない。商売に便乗して乗せて貰うなら安いかもしれんが。基本的には、自分で馬を育てるか、モンスターテイマーにでもなって大型ペットを育成するかしないと無理だな」

「そうか……」

　どうせ、このゲームを続ける気はない。

　今回限りだし我慢することにしよう。

　ズンズン先に進むサクヤを追い、俺達は西へと進んだ。

　青空とちぎれ雲が旅立ちを祝している。爽快さはあるが、気分は晴れない。この時間が早く終わって欲しい。

「あ、あのリハツさん」

　ニースが恐る恐るといった感じで俺の隣に並んだ。

「なんだ」

「リリィさんはいないんですか？」

「……さあ。宿屋にでもいるんじゃないか。どっちにしても転職すればいなくなるけどな」

「そ、そうですか」

　会話は終わったと思っていたが、ニースはまだ何か言いたそうに俺にちらちらと視線を送ってくる。

「……なんだよ」

「い、いえ。その、いいのかな、って」

「だからなにが」

「わ、私と組んで、リリィさん怒らないかなって」

「ああ、それか。あいつが怒ろうがどうでもいいし、そもそも固定を組むのに反対していただけで、短期的に組むのには賛成していたからな。どっちにしても問題ない」

「……あ、あの……ごめんなさい。怒らないでほしいんですけど、ケンカ、したんですか？」

　あれがケンカと言えるのだろうか。

　俺が一方的に親しみを感じて、空回りしていただけだ。ケンカにもなっていないだろう。

　俺は胸中に渦巻く感情の正体が、自分でもわからなかった。

「ケンカはしてない、かな」

「そうですか……その、お二人は仲が良さそうだったので」

「仲が良い？」

「え、ええ。私のナビはもっと事務的というか、感情とか人格はあったと思いますけど、壁があった感じで。お別れの時も淡泊だったかなと思います」

　ナビによって性格が違うのか。どうせ消えるのに、そんなことをするのはなぜだろう。単純に、使い回しをよしとしなかっただけなのか。確かに、ＳＷ内を見るとそんな手抜きをするようには思えない。

「なになにぃ、何の話ぃ？」

　レベッカがガシャ音を鳴らしながら話に入ってきた。

　もしも、俺が自然に会話に入るならば鉄の心臓が必要だと思う。レベッカは単純に気にしてもいないんだろうが。

「レベッカさんはナビとどんな感じでした？」

「うーん、普通？　説明してくれて、色々気をまわしてくれて。最後は頑張ってぇ、みたいな感じで別れたかしらねぇ。ちょっと寂しかったけど」

「ちなみに私は、ラーメンのうんちくを語ったら、距離を置かれた」

「サクヤさん……」

「ラーメン好きなのねぇ……」

「構わんのだ。同志は中々見つからないものだからな。なんとなく、リハツには同じ匂いを感じるが」

「残念だけど、食べ物が好きなだけだ。ラーメンはその一つに過ぎない」

「そういえば、カレーについて語ってましたねっ」

「好物の中でも上位だからな」

　この会話なんなんだ？

　別に無言でもいいのに、わざわざ雑談する意味があるんだろうか。

　内心辟易としていたが、話を振られては無視するわけにはいかない。

「話は戻るけどぉ、リリィちゃんは今日いないのぉ？」

「だから宿屋にいるだろ」

「……ふぅん、なるほどぉ」

　三人が納得した風に頷いたりしていた。

　一体、なんだってんだ、こいつらは。

　そもそも、なんでぞろぞろとついて来ているのか。その理由も聞いていない。

　手伝いのつもりか。それとも単純に俺を憐れんでいるのか。

　しかしそれにしては、レベッカもニースも参加して来たな。ということは同情じゃないのか？　なにか他に目的があるのだろうか。

　色々考えた結果。答えは出ないし、不毛だと結論を出し、思考を停止した。

　気に病む必要もない。それだけがわかれば十分だった。