影行――梁山泊燕青伝

第十一章 草頭の王、血の終わり

　王とは、何でしょうか。

　冠を戴く者か。

　玉座に座る者か。

　それとも、多くの命を従える者でしょうか。

　いいえ。

　王とは、最後まで、逃げぬ者です。

　草の中から立ち上がり、草の上に王を名乗る者は多くいます。

　だがその多くは、血の匂いに酔い、名の重さに耐えられず、やがて自らの影に潰されます。

　田虎もまた、そうした一人でした。

　彼は力を持ちました。

　土地を持ちました。

　そして王を名乗りました。

　だが彼は、王になる理由を持っていませんでした。

　守るべきものを持たぬ王は、いずれ守られなくなります。

　梁山泊の戦は、領土を奪うためのものではありません。

　王を倒すためのものでもありません。

　ただ、王を名乗る資格なき者から、その名を返させるための戦です。

　血で始まったものは、必ず血で終わります。

　だがその終わり方を選ぶことだけは、まだ人の手に残されています。

　これは、一人の王が終わる物語であり、そして、影がその終わりを見届ける物語です。

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　遼を退け、凱旋する梁山泊軍を迎えたのは、

　安堵ではなく、新たな乱の報せであった。

「……田虎、か」

　宋江は地図を見下ろし、低く息を吐いた。

「威勝を根城に五州五十六県。

　草賊にしては、放っておけぬ規模だな」

「兄貴！」

　李逵が膝を打って叫ぶ。

「そんな奴ァぶっ殺しゃあいい！

　官軍だの王様だの、関係ねぇ！」

　宋江は苦笑し、李逵を見た。

「鉄牛。

　気持ちは分かるが、今回は“討つ”より“鎮める”戦だ」

「へっ、難しいこと言うなよ……」

　それでも李逵は、不満を呑み込み、口を閉ざした。

　一方、そのころ。

　威勝州。

「ははは！

　これで五州だ！　次は衛州よ！」

　田虎は玉座もどきの椅子にふんぞり返り、杯を煽った。

「宋の官軍など、烏合の衆よ！

　俺様が晋王だ！」

　取り巻きたちは笑顔を貼り付け、声を合わせる。

　だが、その中に一人だけ、

　冷えた目で主を見つめる者がいた。

　葉清である。

（……長くは、もたぬな）

　王を名乗るには、

　この男は軽すぎた。

　戦は激しかった。

　瓊英の石が唸り、将を落とす。

「行きましょう。

　まだ終わりではありませんわ！」

　扈三娘が歯を食いしばる。

「強い……だが、何か違う」

　林冲が低く言った。

「戦いに、迷いがある」

　その様子を、少し離れた高台から見つめている者がいる。

　燕青だ。

（あの女将……敵ではあるが、賊ではない）

　彼は戦場の音を聞いていた。

　刃のぶつかる音ではない。

　人の心が揺れる、微かな軋み。

（この戦は、討つ戦ではない。

　王を名乗る資格を、奪う戦だ）

　襄垣。

　毒矢を受け、床に伏す鄔梨。

「……医者を呼んでくださいませ……」

　そこへ現れたのが、全霊と名乗る医師と、

　その弟・全羽――張清であった。

　瓊英は、張清を見た瞬間、息を呑んだ。

（……夢で逢ったお方……）

「郡主様？」

「……いえ、何でもございませんわ」

　燕青は城外の屋根の影から、その様子を見ていた。

（張清も、因果な役を引き受けたものだ）

　近づかない。

　助言もしない。

　ただ、失敗した時のために、

　塞ぐべき逃げ道だけを、頭に刻む。

　瓊英と張清は、やがて結ばれた。

　婚儀の夜。

「……これで、本当に後戻りはできないわ。

　覚悟はいいの？」

「戻るつもりは、最初からない」

　二日後、鄔梨は静かに息を引き取った。

　城は、内から陥落した。

　威勝。

「なぜだ！

　なぜ襄垣が音もなく落ちる！」

　田虎は怒鳴ったが、

　取り巻きは誰一人、彼を見なかった。

「……王様。

　金への降伏を――」

「黙れ！」

　だが、その声の裏には、

　隠しきれぬ恐怖が滲んでいた。

　そこへ葉清が進み出る。

「襄垣は安全にございます。

　瓊英様も、王様をお迎えしたいと」

「……そうか」

　田虎は疑わなかった。

　否。

　疑える器ではなかった。

　夜道。

　襄垣へ向かう田虎一行の前を、

　燕青が影のように走っていた。

（城門、第三刻で閉じろ）

（路地は二本。北側を塞げ）

　殺すつもりはない。

（生き恥を晒させる）

（血で終わらせれば、また“王”が生まれる）

　それが、この乱に相応しい終わりだ。

　城門が閉じる。

「な、何の真似だ！」

　松明の灯りの中、張清が声を張る。

「晋王殿下。

　……お迎えに上がりました」

「裏切り者め！」

　縄が飛び、田虎は地に倒れた。

　燕青が一歩前に出る。

「動けば、命はない」

　田虎は、弱々しく笑った。

「は……ははは……

　王とは……こんなものか……」

　東京。

　刑場。

　引き立てられたのは、

　もはや王ではなかった。

　瓊英は、両親の肖像を掲げ、深く息を吐く。

「……ようやくですわ」

　罪状が読み上げられ、

　刑は、淡々と執行された。

　刃が落ち、

　血は、

　誰の記憶にも残らぬように、

　大地へと吸い込まれていった。

　長年の憎しみと、

　ようやく届いた正義が、

　静かに終わった。

　梁山泊の列の後方で、

　燕青は空を見上げていた。

（草に生えた王の血が、

　ようやく、還った）

　誰も、彼を見ない。

　それでいい。

　影は、名を残さぬ。

　草頭の王の血が静かに大地へ還り、

　物語だけが、前へ進む。

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　王は、死にました。

　ですがその死は、戦場の中ではありませんでした。

　歓声の中でもなく、誇りの中でもなく、ただ静かに、罪人として終わりました。

　それは敗北です。

　ですが同時に、最も正しい終わりでもありました。

　もし田虎が戦場で死ねば、彼は英雄として語られたでしょう。

　もし最後まで剣を取れば、彼を慕う者は、新たな乱を起こしたでしょう。

　ですが彼は、王としてではなく、ただの人として終わりました。

　それで十分だったのです。

　血は流れました。

　ですが、憎しみは残りませんでした。

　瓊英の復讐は終わり、土地は宋へ戻り、乱は静かに消えていきました。

　それが、最も少ない血で終わる形だったからです。

　燕青は、それを知っていました。

　だから殺さなかった。

　影の役目は、命を奪うことではありません。

　終わらせることです。

　この日、また一つの乱が終わりました。

　ですが、戦はまだ終わっていません。

　梁山泊の戦は、乱を鎮める戦へと変わりました。

　かつては、義のために戦いました。

　今は、義を守るために戦っています。

　その違いは、わずかです。

　ですがそのわずかな違いが、やがて大きな代償を生むことを、

　この時、まだ誰も知りませんでした。

　影だけが、知っています。

　戦が続く限り、影は消えないことを。

　そして、すべての血の終わりが、まだ先に待っていることを。