第8話 青海の刃（せいかいのやいば）
深い森を抜けたところで、霧が晴れた。 霊泉の村から続く街道――その中央に、黒紋兵の影が立ち塞がっていた。
「……見つけたぞ。奴隷市から逃げた三人だな」
黒い紋章を刻んだ鎧が月光に鈍く光る。
リュオムは即座に木刀を構えた。折れかけた柄が痛々しい。
「ミラ、シン。背中は預けるき！」
ミラが震えながらも一歩前に出る。
シンは数珠を握り、息を整えた。
しかし、黒紋兵の威圧は圧倒的だった。
村の噂どおり、王国でも精鋭と名高い特殊部隊。
「……何者ぜよ、この圧は……！」
ひとりの黒紋兵が無言で踏み込み、
リュオムの木刀へ重い斬撃を叩きつけた。
――バキィンッ！
木刀は無残に折れ、破片が散った。
「リュオムっ！」
「大丈夫だ……っ！ まだ……！」
言い終える前に、二撃目が迫る。
リュオムは後退し、呼吸が荒くなる。
――その時だ。
空気が、震えた。
森の奥から、白い光がふわりと舞い降りてくる。
霧の粒子が光を受け、蒼い波紋のように揺れた。
「……また、あなた……」
ミラが息を呑む。
白銀の髪を風にたゆたわせた少女が立っていた。
裸足で草を踏む音すらない。
瞳は夜明け前の星のように静かで、現実感が欠けている。
少女――ルミア。
その存在そのものが、
まるで“この世とあの世の狭間”に立つかのようだった。
彼女は口を動かさない。
だが声が、胸の奥に直接響く。
――『あなたの旅はまだ終わっていません』
黒紋兵が目を見開いた。
「こいつ……何者だ……！」
光が黒紋兵たちの視界をさえぎる。
その僅かな隙に、リュオムたちの足元へ柔らかな風が流れた。
「行きなさい。
――剣が、あなたを待っています」
ルミアが差し伸べた手に導かれ、
リュオムたちは森の奥へ駆け出す。
「……ここは」
見覚えのある佇まいが月光に浮かぶ。
木造の小さな庵。
そして、その前で腕を組んで立つ男がいた。
シュウザ＝チバリス。
彼の落ち着いた眼差しがリュオムをとらえる。
「待っていた。お前に渡すものがある」
「渡す……？」
庵の中央の石台に、一本の刀が置かれていた。
鞘は深い青。
触れてもいないのに、肌に冷気が走るほどの気配を発している。
「これは……」
「《青海》と呼ばれる。
心を誤魔化す者には絶対に抜けぬ。
だが、迷いを断つ者には応える」
シュウザの声は静かだが、剣士としての重さがあった。
「お前はもう、武器を失った。
ならば次は――覚悟を手にせよ」
リュオムは息を飲む。
折れた木刀の欠片が、掌にまだ残っている。
何も守れなかった自分の弱さが、
じりじりと胸を焼く。
ゆっくりと刀へ手を伸ばす。
「……借りるぜよ。この命に代えても」
その瞬間、刀から蒼い光が立ち昇った。
――キィン……！
刃と竜魔紋が共鳴し、蒼い波紋がリュオムを包む。
シュウザが目を細める。
「……見事だ。
お前は、“剣を持つ資格”を得たようだ」
「見つけたぞ！！」
庵の外で怒号が響く。
数名の黒紋兵が森をかき分けて迫ってきた。
「逃さぬ……！ 宰相ハルエル様の命だ！」
ハルエルの名を聞き、シンが目を見開く。
「ハルエル……？ どこかで……」
だが思い出せないまま、黒紋兵の刃が月光を裂く。
「来るぞ、リュオム！」
「ああ！ 行くぜよ！」
黒紋兵が斬りかかる。
リュオムは《青海》の柄を握り、静かに息を整えた。
――抜く。
蒼い閃光が走り、黒紋兵の武器が弾け飛んだ。
「なっ……!?」
もう一撃。
刃は人を傷つけぬよう寸止めしつつ、
鎧を断ち、兵を倒す。
シンが思わず呟く。
「……速い……！ まるで別人のようだ」
ミラも目を輝かせる。
「すごい……リュオム！」
怒号を上げて残りの黒紋兵が突撃してくる。
「まとめて来るがいいき！」
蒼い軌跡が夜の森に弧を描いた。
シュウザが静かに言う。
「……迷いが消えた剣は、美しいものだ」
黒紋兵を退けたあと、庵の前でシュウザは空を見上げた。
「この先、王国は本格的にお前を狙うだろう。
宰相ハルエル……その名は忘れぬことだ」
「ハルエル……。どこかで聞いたような……」
リュオムは胸騒ぎを覚えた。
だが、その理由はまだ霧の向こうにある。
シュウザは微笑む。
「また会う。その時は剣の続きを見せてもらおう」
庵の灯りが静かに閉じ、
リュオム・シン・ミラは森の道へ踏み出した。
遠くでルミアの声が風に溶ける。
――『次に出会う“友”は、あなたの運命を揺らすでしょう』
リュオムは立ち止まり、月空を見上げる。
「どれだけ道が険しゅうても――
この刃があるき。必ず切り拓くぜよ、異世界の“維新”を」
蒼い刃が、星々の光を受けて輝いた。
