第1話 奴隷剣士リュオム
砂の匂いと鉄の錆びついた臭気が鼻を刺す。
リュオムは目を開け、木で組まれた檻の中で身を起こした。手首には鎖、足にも重り。
周囲には、獣耳や角を持つ異形の者たちが押し込められていた。皆、痩せ、目に光がない。
だが、その中でひとりだけ、じっとこちらを見ている少女がいた。
獣耳をぴんと立てた少女――ミラ。まだ十代ほどの年齢で、泥にまみれながらも瞳は鋭かった。
「……人間なのに、笑ってる」
彼女の小さな声に、リュオムは気づいて口角を上げた。
「笑わんと、呼吸が苦しゅうなるき」
「怖くないの？ あんた、今日の闘技に出されるんだよ」
「怖いもんは怖いぜよ。けんど、怖いからといって俯いてちゃ、鎖は外れんろう？」
ミラは目を丸くし、そして小さく笑った。
リュオムは胸元に手を当てる。そこには亀甲状の竜魔紋がじり、と熱を放っていた。
その熱は「ここが異界」であることを否応なく教えてくる。
やがて鎖が引かれた。
「出ろ、ワーム抜け」
見張りの兵に腕を掴まれ、リュオムは檻から連れ出された。
石造りの通路を抜けると、砂塵と歓声が押し寄せてきた。
闘技場――円形の石壁の中央に砂が広がり、観客席には無数の目が光っている。
「人間だ！」「どうせすぐ死ぬ！」
「賭けるなら一合で終わりだ！」
嘲笑と罵声。だがリュオムは怯えず、木剣を受け取ると軽く振って重さを確かめた。
武器は粗末。盾も小さい。だが、握った瞬間に懐かしい感覚が指先を走った。
（刀も銃も手にした。なら木の棒でも、使いようはある）
角笛が鳴る。
対面の鉄扉が開き、獣人の剣闘士が姿を現した。
背丈は二メートルを超え、両手に短剣を逆手に握り、牙を剥いて低く唸る。
「ガルゥゥ……」
観客が沸く。
リュオムは深く息を吐き、微笑んだ。
「笑われるは慣れちゅう……けんど、負ける気はせんぜよ
獣人が砂を蹴った。速い。
左右の短剣が閃き、リュオムの喉と腹を狙う。
木剣と盾で必死に受けるが、衝撃で腕が痺れる。観客が笑う。
追い詰められた瞬間、胸の竜魔紋が熱を帯びた。
視界が一気に冴え渡る。
獣人の動きの癖、重心の傾き、次に狙う角度――すべてが見える。
「ほいっ！」
木剣で短剣の軌道を逸らし、盾で脇腹を打つ。
獣人が呻いて体勢を崩す。次の一撃を狙って跳び込むと、観客席から驚きの声が上がった。
「人間が……押してるぞ！」
リュオムはそのまま木剣を獣人の喉元に突きつけた。
観客が一斉にどよめく。
「人間が勝った！」
「信じられん……」
リュオムは荒い息を吐き、木剣を引いた。
瞳に、竜の光が揺らめいていた。
その時――背筋がぞくりと冷えた。
観客席の上段。黒い外套を纏い、仮面を被った影がじっとこちらを見下ろしていた。
竜魔紋が反応する。敵意とも呼べる冷たい気配。
次の瞬間、砂の上に光が走った。
淡い結界が闘技場を覆い、祈りの声が降り注ぐ。
「拙僧の名は、シン＝トナリ。無益な血は、好かぬ」
僧衣を纏った男が立っていた。
数珠を垂らし、光をまとう。
リュオムは目を見開き、笑った。
「……おまん、生きちょったか、慎太郎……いや、シン」
星海で見た同志。再会の瞬間だった。
闘技が終わり、再び牢に戻されたリュオムを待っていたのは、獣耳の少女だった。
「ねぇ、あんた……あたしの親分になってよ」
ミラが笑った。
リュオムは苦笑し、鎖を揺らしながら答えた。
「おもろいこと言うやないか。けんど……隊を作るぜよ。誰ひとり、鎖に縛られん隊をな」
ミラの瞳が輝く。
リュオムは星海で見た影を思い出しながら、心の中で呟いた。
（異界でも……海援隊を立ち上げるきに）
牢の天井に、遠い星の光が瞬いていた。
