チャリンと夢見ものがたり

２章

８ チャリン

　──昇る朝日の明るみに。

　こんどは目を覚ます。

　朝だ。ずいぶんとお久しぶりの朝日。

「⋯⋯⋯⋯」

　目をぱちくり、ぱちくりとしばたいた。

　──覚えていた。

　しばし、天井と見つめ合う。

　──覚えている。

　夢と、現と、その狭間。『夢喰い』のドミー。

　鼓膜の奥、頭の中から聞こえる彼の声。

　〝こんな世界から抜け出して、狭間の世界で一緒に暮らそう！〟

　〝親友として相棒として、みんなの夢を叶えよう！〟

　彼がいった。ぼくの夢──。

　あぁそれと、忘れちゃいけない、待ち合わせは『雑木林』。

　昨夜の病室のサマを空中にありありと描き出すように、ふんふんと記憶を反芻してみる。

　細かいところまではわからないけれど、たぶん。一言一句とまではいかないものの、きっと。昨夜の病室での、彼との会話を覚えている。

　夢にまで聞いた声を、覚えている。

　ならばよしだ！

　チ(・)ャ(・)リ(・)ン(・)は毛布といっしょに起きあがる。

　ならば成功だ、成功だ、成功だ！

　時計を見れば、いつもどおりに七時まえ。

　そうとなれば、やることはひとつだ。

　ベッドのしたに、並べられたスリッパをはく。

　──出発の準備をしよう。

　まずはタンスの奥底から、ぺちゃんこにつぶれた黄色のリュックサックをひっぱり出す。

　いかんせんずいぶん昔のものなので、少し色あせ、す(・)こ(・)し(・)だ(・)け(・)小さくなっていた。

　もちろんじっさいはチャリンが、少しだけだろうとなんだろうと、大きくなったという確固たる証拠だ。まだまだ伸びるぞ。

　それからおなじく、こんどはタンスの中段で眠りこけていた服にズボンにくつしたに、あるだけ全部リュックに詰め込む。⋯⋯ネクタイはいいや。

　ちなみにすべて同じ服だ。

　最後にベッドわきの小さな引き出しから、お気に入りの懐中時計を取り出した。

　ふと思い、部屋のそれと見比べてみれば、こっちのほうが若干遅れ気味のよう。そういえば、とずっとしまいっぱなしになっていたことを思い出す。

　久々のご対面だ。

　けれど、かといって電池をとり替えるのも面倒なので、数分遅れでときを刻むお気に入りは、そのままリュックへ。たかが数分、構わないだろう。と、

　コンコンコン。

　あっという間にいつもの時間がやってくる。

　強情を張るリュックのフタをやっとこさで閉めおえてから、

「入っていいよ」

　そうして入ってきたのは、いつもの、アンナという名の使用人だ。

「おはよう」

「おはようございます、ぼっちゃま。お召しものはこちらに」テーブルに置かれる。

「うん」

「あぁ、そうだ。きょうはデザートに、モモの実をむいたのをご用意いたしました」

　──モモ。

　ぱん、と、手を合わせたアンナが、それからまたゆっくりと、目を細める。

「それでは、お待ちしております、ぼっちゃま」

「うん」

　そうして部屋を出ていく際、チラリとぱんぱんになったリュックに目が向けられるも、アンナはなにもいわずに去っていく。

　猫足テーブルのうえ、いつまでもそこにあるラジオのとなりに置かれた着替え。

　いそいそと、ちょっと手抜きの身支度をすませ、まるまる太ったリュックをしょって、チャリンは病室の入り口であり、出口でもある扉のまえに立つ。

　そこに立って、もう帰る気はない部屋を振り返る。

　窓から差し込む朝日に、「いってらっしゃい」と手を振られ。

　そのせいなのかどうしてかいま、この病室がおかしいくらいにきれいに見える。

　もうこのさき、なつかしむことなんてないだろうに。

　さいごに、数年前からそこにある、そこそこ長いときをいっしょに過ごしたラクガキたちを見た。

「⋯⋯⋯⋯」

　記憶の残り香となって、部屋のはしばしに漂う日々ともお別れだ。

　これだから人生、なにがあるかわからない。

　たしかな思い出を心に連れて、扉を閉じる。

　食堂についたチャリン、リュックを背負ったまま椅子に腰かける。ちょっとジャマだけどおろさない。

　この椅子は大のおとな用なため、足が床に届く気配すらないことには目をつむろう。

　緑のチェックの柄のランチョンマットに、朝ごはんが並べられていく。

　野菜のスープに、バターとジャムをそえられたパン。コップ一杯ぶんのミルク。

「いただきます」

　ぎょうぎのいい習慣で手をあわせ、それらを口へ運ぶ。──と。

　あっ、と、思わず目を見開いた。

　噛んで飲み込んだそのどれもに、な(・)く(・)し(・)た(・)味(・)を(・)ひ(・)し(・)と(・)感(・)じ(・)る(・)。

　味(・)が(・)し(・)た(・)。

　四口め、五口めと食べすすめていくうちに、思い出す。

　いつか忘れてしまっていたけれど、ここの使用人たちはみんな、料理がうまいと評判だった。

　そのイミを舌でた(・)ん(・)と味わいながら、すっかりお皿もコップも空にする。

「デザートでございます、ぼっちゃま」

　じいやが、ひとくちサイズに切ったモモを、小さな白い花で盛り付けたプレートを運んできてくれる。

「こちらは今朝もぎとったばかりの、新鮮なものでございます。きっとおいしくお召しあがりになられましょう」

「うん⋯⋯」

　小耳半分に聞きながら、金のフォークでそれをさして、ひとくちに、はむっ。

　幼いころ好きだった、あの味があふれだす。

　ついついと、よくばってふたつみっつと口に入れると、中でいっぱいになった果汁が、ついに口からこぼれてしまった。

　なにもいえずにじいやばあやに顔を向けると、

「おやまぁ、これはこれは」

　アンナが手ぬぐいでふき取ってくれる。

　それからやさしい笑みをひとつ浮かべて、

「お慌てになられずとも、モモが逃げ出すことはございませんから」

　ごゆっくりお召し上がりください、と。

「⋯⋯⋯⋯。うん」

　口のなかのものをすべて飲み込んでから、返事をした。