チャリンと夢見ものがたり

１章

７ 雑木林

「⋯⋯違うのかい？」

　なら、いままでのはなんだったのだろう。

　別に、期待していたわけではないけれど、少々拍子抜けのチャーリーだ。「⋯⋯ふぅん」

　これに慌て出すのはドミーだ。

「ハッ！？　タ、タイヘンだ！！　悲しいのかチャーリー！？　いや、しかし大丈夫──」

「べつに悲しくなんてないよ」

　ヘンな意地を張れば、

「⋯⋯⋯⋯ふむ！」妙な沈黙のあとうなずく。「ハッハ、まあなんにせよ安心してほしい！　出発はあすの朝──いや実質きょうの朝だ！　チャーリーが眠ってこの夜が明けて、朝日が昇ったら出発である！　そしたらあ(・)の(・)場(・)所(・)にて集合だ！　ここではどうしても、おあつらえ向きとはいいがたく⋯⋯」

「？」

　ふたたび部屋を歩きまわりながら、ドミーは片手に握られた杖を無造作に振る。

「話すことが多く、長くなってしまったが私はきょう、キミにひとつのお願いをしにやってきた！」

　ここで立ち止まって、こちらを振り返る。

「朝、この建物のある敷地の裏手の、雑木林まで来てほしい！」

　この病院の裏庭の奥、たしかにそれはそこにある。

　もっともこの病院とはほど違い、手入れなんてされていないけれど。

「あすの朝にここを抜(・)け(・)出(・)し(・)て(・)、雑木林で落ち合おう！　私はそこでキミを待つ！　ああそうだ、入り口付近に一目でそれとわかる目印でも置いておくとしよう！」

「了解だよ。⋯⋯ありがとう」

　勘違いした、ちょっぴりのやましさとともにうなずけば、

「ハッハ！　いやなに、礼には及ばない！」

　言葉のわりに嬉しそうな彼だ。

　──と、思えばその調子を急に改めて、最後にひとついいかな？　と少し屈託を混じえたカオで、チャーリーをじっと見つめてくる。

「いいよ」コイツのひとつはいくつあるのだろう。

「フゥム、なんとも突然のことで申し訳ないのだが⋯⋯」と口ごもるので、

「構わないよ」

　いまさら突然もなにもあったものじゃない。

「そう？　⋯⋯それはよかった！」

　あからさまにホッとした表情で、彼はこちらを向いた。それから口を開く。

「いやじつはね、こちらのもろもろの都合により、キミの名を改めなければならなくなってな！」

「名前かい？」

　いま？

「そう改名！」

　ありあまる自信を体現するかのように、彼の鼻から漏れたふたつの息が、チャーリーをどうしようもない不安へといざなう。

「もうすでに、素晴らしい名前を考えてきてあるのだ！　期待してくれ！」

　彼はそういうものの──期待なんかして大丈夫だろうかチャーリー？　彼のセンスに。こうなってくると、別にいまの名も嫌いなワケではなかったのだと気づく。

「チャーリー？」

　キョトンとした目がこちらを向くけれど、そんな澄んだ瞳で見つめられても、〝うん〟とは答えられず。

　ひとり祈るような空気の中で、はたして彼は、そのあらた名を口にする。

「『チャーリー・リムノン』、キミの名を改め、いまこの瞬間からキミはチ(・)ャ(・)リ(・)ン(・)！　〝チャリン・リムノン〟だ！！」

　どうだ！　といわんばかりにムフフンと笑う、したりガオのドミー。

　それをいったんそこに置いておいて、

　「チャリン・リムノン⋯⋯」口の中で響きを転がす。

　そこに置いたハズの彼は、彼のほうこそ期待を抑えきれずのオモ持ちで、

「どうだろう？　どうかなッ？　イイ名だろう！！」

　目を見開いて、とんでもない圧力とともにズイズイこちらへ寄ってくる。

　けれども、

「なかなかだね」

　チャーリー改めきょうからチャリンも、うなずけるものだろう。

「それはよかった！　ハッハッハ！」

　フンフンフンフフフフ⋯⋯と喜びの鼻唄を奏でながら、上機嫌なドミーだ。

　でもそれはよしとして、

「だけど〝チャーリー〟だから『チャリン』かい？」結構安直なネーミングだ。「あんまり変わらないね」

　あんまりどころか名残りすぎなチャーリー、苗字に至っては不変ときた。

　こんなので改名のイミがあるのかないのか、そもそも都合とはなんなのか。

「⋯⋯ああ！」大丈夫だとうなずいた。「正直もとの名から一文字違えればそれで充分！　見(・)つ(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)！」

　──見つけられない？

「どういうイミだい？」

　ぼくのことを？

「⋯⋯⋯⋯キミを見つけられないと、そういう意味だ！」やっぱりそうだ。

　彼は信じられないくらいカオをそむけながら、とりあえずそう教えてくれる。

　これ以上の詮索はよしておく。

「──それに」

　と、彼はもう一度バカ真面目なカオに戻って、チャリンと目を合わせた。

「名というものは大事なものだ。深く考えもせず、むやみやたらといじくるものではない！」

　まっすぐに真剣な瞳が、じっとこちらを見つめてくる。

「⋯⋯そうかい」

　チャリンの返事を待っている彼に気づいたのでうなずくと、それを見届けた彼は満足したように、チャリンから離れていく。

「ハッハ！　さあ、それでは私は一旦帰るとしよう！　いや帰らねば！」

　意気込み込んだドミーの鼻息は荒い。「積もる仕事もあるのでな！」

「ふぅん」

　夢喰いというのもまた、多忙なのだろう。

「ああそれと⋯⋯」

　とふいに彼は、たったいまなにかを思い出したようなカオで、チャリンに向き直る。

「先ほど『三度失敗した』といったが、もしかすると、今(・)回(・)も(・)失(・)敗(・)に(・)終(・)わ(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)！」

　⋯⋯⋯⋯。

「⋯⋯大事なことほどあとにいうやつだね」

　呆れかなにかわからない感情をたずさえながらチャリンがいうと、それと憎たらしいほど対象的に、彼は気楽にハッハと笑う。

　「まぁしかしなに、心配はご無用さ！　私もこれで四度目の正直、そろそろイ(・)ミ(・)を掴んできたところ！　まぁなんにせよ、あすの朝目が覚めたとき、今夜の私との記憶を覚(・)え(・)て(・)い(・)れ(・)ば(・)成(・)功(・)、忘れていれば、忘れたことに気づきさえせず失敗だ。フッフッフ、しかしなに、たぶん大丈夫！！」

〝たぶん〟のなにが大丈夫なのか。三度失敗してなおそれをいうか。

　「⋯⋯⋯⋯」それでも、

「期待しておくよ」

　目をつぶって胸を張るドミーに、そういってみる。

　恨むのは失敗してからでいい。

　すると、

「チャリン！」

　名前を呼ばれる。

　そんな彼を向けば、

「あしたもまた、会えるといいな！」

　そうニンマリと笑っている。

　⋯⋯これはきっと本心だろう。

「そうだね」とうなずいた。

　彼は誰かの緊張をほぐすように、いつもと変わらない笑みを浮かべる。

「それではあしたの朝、雑木林でまた会おう！」

「そうだね」

　その返事に、さいごはニンマリと笑ったドミーが、ヒラリと扉のまえに立ったので、

「おやすみ」

「おやすみチャリン！」

　と、彼はお別れどきでも変わらぬその笑ガオ見せて。「ハッハッハ──イイ夢を！」

　さよならの変わりのあいさつをおえて、開いた扉から──と思いきや、ドミーはそのまま、まるで眠気眼に見たまぼろしのように、ユラリと揺らいだかと思うと、目を離していたワケでもないのに、いつの間にやら、消えてしまっていた。

「⋯⋯⋯⋯」

　──嵐のようなヤツだった。

　開いた扉から、なにかはじまったような気配を感じる。

　彼が残していった台風の目のような静寂の中、徐々に秒針だけが大きく大きく響きはじめる。

　ふたたび夜が動き出す。

「⋯⋯っ」

　いてっ。

　ほっぺをつねると痛いので、夢でないことはたしかだろう。

　騒がしさから一転、唐突に静けさの海に放られると、過ごした彼との現実も、いっぽうでは夢かなにかに思えてくるもの。

　けれども、だけど。

　ぼくは、彼が嘘であろうとなかろうと、ぼくは──

　ぼくが──？

　⋯⋯⋯⋯？

　続く言葉も思いつかずに、どうしてかいまは、それだけ彼に伝えたかった。

　まあいい、あしたの朝になれば、また会えるだろうから。

　窓枠に切り取られた空と月が、あしたの空模様を告げている。

　あしたの天気は晴れか否か。そんな月夜に見守られながら、チャリンはベッドにごろんと寝転がる。

　──そのとたん、

　、⋯⋯？

　睡魔にグイと髪を引かれる。む、これは⋯⋯冗談じゃないくらい猛烈な眠気(ヤツ)だ。

　だけど、おかし、い⋯⋯？　ついさっきまで、いやいまのいままで、眠たくなんてなかった、の、に⋯⋯？

　──そこで意識はプツンとと切れて。

　チャリンはいま、夢のなか⋯⋯⋯⋯