もし、おっさんが美少女になったら？

秘策の副作用

──ある日の昼休み。給湯室の奥。

「……最近さぁ、うちの部署、雰囲気変わったと思わない？」

「うん、なんか……男連中が浮き足立ってるっていうか」

「昨日もそうだよ？藤原さんがちょっと褒めただけで、隣の席の佐藤さん、急に立ち上がって“俺、やります！”とか叫んで別室にこもったんだから」

「うわ……それ聞いた。マジで引いたわ」

３人の女子社員が、紙コップに注いだ紅茶を手に小声で話していた。

さしすせそ作戦が大成功し、職場が活気に満ちてからしばらく――その裏で、確かに“別の空気”も育っていた。

「ていうか、あの子……やってること、営業みたいなもんよね。男の目を見てニコッて笑って、差し入れ配って……」

「仕事してないわけじゃないんだけどさ、なんか“あざとい”って感じ？」

「まぁ、顔があんなに可愛かったら、そりゃ男もチョロいわよね」

口調はあくまで穏やか。だが、その奥には確実に“火種”がくすぶっていた。

「……男に気に入られるのは上手いみたいね」

「なんかこう……“見られてるの分かっててやってる”感じしない？」

「分かる～！　あれで“気づいてません”とか言われたら、マジで鼻で笑う」

「で、何？　最近じゃ営業部の連中もやたら近くない？」

「もうさ、ぶっちゃけ“男の気を引いて得してる”ようにしか見えないのよ」

そして、ふと口をつぐんだあと、誰かがこう呟いた。

「……仕事、してるようでしてないよね。かわいいだけで許されてる気がする」

＊＊＊

数日後、その空気は形になって現れた。

フロアの一角で結衣が資料を手に歩いていたとき。

「お疲れさまです」

「……」

「…………」

一瞬だけ、廊下にいた女子社員たちの手が止まり、しかし返事も目線もないまま、そそくさと離れていった。

（あれ……？）

違和感。

今までなら微笑まれていた場面。

けれど、今の空気は明らかに“拒絶”だった。

その日から、昼休みに話しかけても輪に入れてもらえず、廊下で目が合っても、何故か気まずそうに逸らされるようになった。

（なんか……女子からの視線、冷たくないか……？）

手元のコーヒーを配りながらも、笑顔の奥で心がざわついていた。

「可愛い」だけでは得られないものが、確かにあった。

＊＊＊

──総務課。昼のフロア。

「……ていうか、あれってわざとでしょ。あんな笑顔、営業用以外に何があるの」

「差し入れ配って、“頑張ってくださいね”とか言われても……なんか白々しいんだよね」

「……あれ、完全に狙ってやってるよね」

──その声は、隣の給湯室からかすかに聞こえてきた。

花田は、たまたま近くの棚にコピー用紙を補充していた。

（……いけんねぇ）

声に出さず、紙束を静かに棚に戻した花田は、何事もなかったかのように給湯室の扉を開けた。

＊＊＊

「おつかれさまです～」

女子たちの会話がぴたりと止まる。

「あら、皆さんお揃いで。紅茶の香り、ええねぇ」

にこやかな笑顔と穏やかな声。優しい花田のままだった。

「あっ、花田さん……どうもです」

「うちはちょっと喉が渇いたけぇ、一杯だけ混ぜてもろてもええかね？」

「あ、どうぞ……！」

花田は自然な動きで湯飲みにお茶を注ぎながら、ぽつりとつぶやいた。

「最近、社内の空気、良うも悪うも変わるねぇ」

女子たちは無言で顔を見合わせた。

「誰かの噂が立ったりすると、不思議と空気まで重うなる。――藤原さんのこと、なんか言われとるらしいねぇ」

「……い、いえ。私たちは別に……」

「本人が嫌そうな顔して仕事しとったら、誰が気持ちよぉ働ける？　だから笑っとるんよ。そういう“役目”背負わされとるだけじゃ」

花田課補は、誰にでもなくそう呟いた。

しかし、それを聞いていた事務の三宅が、やや挑発気味に返す。

「いやまぁ、頑張ってるのは分かりますけどね？　でも、あそこまでやられると……正直ちょっと、わざとらしいっていうか」

花田は湯飲みを静かに置いた。

「……三宅」

「……はい？」

花田のスイッチが入った。

声が低く、重く、空気を押し潰すように落ちてくる。

「おどれ、あの子の何を見とったんじゃ」

「え……？」

「毎日気ぃ張って、顔作って、周り気遣って、笑顔振りまいとる裏で、どんだけ神経すり減らしとるか、考えたことあるんか？」

「……いえ、それは……」

「ないんじゃろうが。想像すらできんのんじゃろ」

三宅が小さくうなだれる。

「そがぁなもん、“媚び”ちゃう。あの子はの、黙って空気作っとる。誰に頼まれた訳でもない。自分で動いとるんじゃ。――おどれに、それが出来るんか？」

「……いえ、できません……」

花田は一歩、間を詰めるように前に出た。

「できん？　よう言うたな、それで人のこと媚びとるゆうて責めとったんか？　どうなんじゃ、三宅」

「…………」

「黙るな。答えぇや。おどれに、あの子と同じことが出来るんか？　空気読んで、声かけて、気遣って、皆を動かせるんか？　――できるんか、出来んのんか？」

「……出来ません……っ」

吐き出すように答えた三宅の声は、小さく震えていた。

花田は溜息ひとつ、そしてこう付け加える。

「……ええか、そりゃあ“可愛い”ゆうだけで得することも、世の中にはあるじゃろうよ。じゃけどの――それ“だけ”で、あないに人が本気で動く思うとんか？」

花田の声が、ずしりと床を這うように落ちる。

「おどれ、よう見とらんのんじゃ。あの子がの、どんだけ場の空気見て、誰が疲れとるか、どこで声かけたら流れが変わるか、全部計算しとるんじゃ。笑顔一つ出すにも、タイミングと相手見て、ちゃんと仕事しとるんじゃ」

「それが見えん奴が“媚び”とかほざくんは、ただの無知か、僻みじゃ。ええか、自分で場を動かすのが、どんだけしんどいか一遍やってみぃや」

＊＊＊

──その日の夕方。

「……聞いた？　三宅さん、今日花田課補に詰められたらしいよ」

「えっ、マジで？　なんで？」

「藤原さんのこと、ちょっと言っただけで……らしい」

給湯室の奥、コピーの前、トイレの個室の扉越し。

社内のあらゆる“隙間”を通じて、その話はじわじわと広がっていった。

「え、やばくない？ 花田課補って、あんなに優しいのに……」

「そう。でも“あの人が動いたら終わり”って、昔から言われてるし」

「なんかね、あの場にいた人が言ってた。空気が一気に冷えたって……“あ、これは本気のやつだ”って」

女子社員たちは、誰に言われたでもなく、何となく察し始めていた。

「藤原さん、たぶん……もう誰にも手出しできないよね」

「てか、怖……」

「いや、分かる。別に私、何も言ってないし！ 本当、本当！」

それはもはや、注意でも忠告でもなく、空気のように社内を包み込んでいった。

気づけば、結衣に対する陰口はぴたりと止まり――

代わりに、誰かが負の話題にしようとすると、すぐに誰かが目配せをしてその場がサッと静かになる。

そして数日後。

「えっ、藤原さん今日来てる？ あー、よかった。私、あの子のことずっと可愛いと思ってたんだ～」

「分かるー！ 私も前から推してた！ なんか応援したくなる感じあるよね？」

「ほんとそれ！ もうあの笑顔見たら、こっちも元気になるっていうか～」

誰が聞いても白々しい“応援”の声が、今度はあちこちから聞こえてきた。

「私さ、あの子の努力、ちゃんと見てたよ」

「ね。なんか、辛い事も多かったんじゃないかなぁって……」

まるで最初から味方だったかのように、誰もがそれらしく語り出す。

だけど――

（この前まで言ってたことと全然違うじゃん……）

たまたま通りすがりに聞いてしまった橋本は、思わず心の中で突っ込んだ。

口には出さない。出せない。

なにせ今、藤原結衣の後ろには“社内最凶”が控えているのだから。

──その日の午後。会議後の休憩室。

自販機の缶コーヒーを手に、藤原結衣はひとり、ソファの端に座っていた。差し入れを配っても、反応は柔らかくなった。声をかければ笑顔が返ってくる。……でも、それがなんだか、妙に“滑らかすぎる”のだ。

（……うーん。なんか、逆に怖い）

ほんの少し前まで、視線が冷たかったのに。今では誰もが穏やかな顔をして、まるで何もなかったかのように振る舞ってくる。

そんなとき、背後から声がした。

「……結衣さん、ちょっといいっすか」

振り返ると、橋本が缶コーヒー片手に立っていた。

「どうしたの？」

「いや……あの、最近、女子の空気が柔らかくなったっていうか、なんか変わったっすよね」

「うん。そう……だよね」

結衣はそっと目を伏せた。

「……前より話しかけやすくなったのは、正直ありがたい。でも、なんか……“急に”過ぎて、逆に気持ち悪いっていうか」

「……あー……ですよね」

橋本は、ちょっと言いにくそうに頭をかいた。

「実は……この前、給湯室で、女子たちが結衣さんのこと言ってたのを、花田課補が聞いちゃって……」

「……え？」

「そしたら……うん、まあ……あの人の“親分モード”が発動したっていうか……」

橋本は缶コーヒーで口元を隠しながら、低くつぶやいた。

「たぶん、全員、頭が真っ白になったっす。俺もたまたま聞いてて、ちょっと背筋ゾクッとしましたもん」

「……そうだったんだ……」

結衣は小さく息をついた。花田が守ってくれている。それはありがたい。心強い。だけど――

「……それって、私のせいで誰かが怒られてるってこと、だよね」

「うん。でも、結衣さんのせいじゃないっすよ。ただ、今は“誰も軽口叩けない”ってだけで、誰もほんとは悪く思ってない……と、思いたいっすね」

「……そうだといいな」

２人の間に、ふっと沈黙が落ちた。

自販機のモーター音だけが、静かに空間を満たしていた。

「……まあ、仕事してないんだけどね」

「……そっすね」

ふたりはほぼ同時に缶コーヒーを口に運んだ。