もし、おっさんが美少女になったら？

決着

「判定――」

「勝者、青コーナー――風間 拓真！！」

その瞬間、場内が大きく揺れた。

「うおおおおおお！！」

「風間ぁぁぁぁ！！」

ブレイズファイトクラブの応援団が歓喜の声を上げる。選手たちは抱き合い、涙をにじませている。

だが――

赤コーナー側の応援席は、まるで時間が止まったようだった。

リング中央で、レフェリーに腕を上げられる風間。その横で、芹沢は静かに頭を下げ、深く一礼をする。

（……負けたんだ）

結衣は唇を噛みながら、拳を握っていた。

神谷は「……うそ」と小さくつぶやき、中村は顔を覆っていた。

「……あんなに頑張ってたのに……」

木下が、目を真っ赤にして声を詰まらせる。

中村は堰を切ったように泣き始めた。

「悔しい……勝って欲しがっだ」

結衣はその横顔を見て、何も言えなかった。ただ、ゆっくりと中村の背中をさすった。

──リング上。

芹沢は表情ひとつ変えずに、相手に一礼し、ゆっくりとコーナーへ戻っていく。

仲間たちが立ち上がる。

「芹沢……！」

「ナイスファイトだよ……！」

「すげぇ試合だった！！」

誰も彼を責める者はいなかった。

勝ちたかった。きっと、誰よりも。

でも、それでも最後まで立っていた。

最後の一秒まで、拳を止めずに――。

仲間たちは、ひとり、またひとりと芹沢に拳を差し出した。

芹沢は静かに、それに応える。

拳を、そっと当てていく。

拳を、当てるたびに――感情が溢れてくる。

「……っ、くそ……悔しい……」

「……マジで、かっこよかったよ……」

リング下、控室へ向かう通路の途中。

芹沢は、一瞬だけ足を止めて、振り返った。

観客席のほうを見上げる。

そこに――応援してくれた結衣や皆の姿があった。

その視線に気づき、ほんの少しだけ、口元が動いた。

笑った。

それだけだった。

――でも、その目は、泣いているようにも見えた。

その一瞬の笑顔に、中村は肩を震わせて更に号泣した。

結衣も、涙をこらえきれず、そっと目元をぬぐった。

（本気って、こういうことなんだ）

（本気だからこそ、泣けるんだ）

その夜、トラストジムのLINEグループには、誰からともなくこんなメッセージが投稿された。

「芹沢さん、最高でした。胸を打たれました。次も応援します。」

それを皮切りに、何十ものスタンプとメッセージが並ぶ。

芹沢からの返信は、たった一言。

「ありがとう。次は絶対勝つ！」

その言葉に、スマホを見つめながら――結衣はそっと微笑んだ。

（また、見に行くよ。絶対に）

大会から次の日。

ジムはいつもの空気を取り戻していた。

そこへ、結衣たち4人が明るく入ってくる。

「こんにちは～！」

「先週、ほんとにお疲れさまでした！」

すると、タイミングよくロープの外でクールダウンしていた芹沢が顔を上げた。

「応援ありがとうございました。すみません…負けてしまって…」

その一言だけで、4人の顔がパァッと明るくなる。

「いやいや！すっごい試合でしたよ！」

「まさかあんな激闘になるなんて…」

「最後までほんとにカッコよかったです」

「……うん。マジで泣いたし」

中村が思わず言って、周囲が笑う。

芹沢は少しだけ照れたように笑って、小さく頷いた。

「次、絶対勝ちますね！」

口数は少ないのに、そこにいるだけで空気が締まる。

（完全に持っていったな……）

結衣は内心でそう呟いた。

リングサイドでは、男たちが静かにシャドーをしていた。

けれど――

その胸の奥には、まだあの決勝の余韻が残っていた。

「……すごかったよな、芹沢」

「マジで震えた」

「結果は惜しかったけどさ、あれはもう……勝ち負け超えてたよな」

「本気の試合って、こういうのなんだって思った」

重たいサンドバッグに拳を叩き込みながら、誰かがぽつりと呟く。

「……なんか、ミットを持つかとか、どうでも良くなったな…」

一瞬、沈黙。

そして――

「だな……」

「今はもう、ちゃんと強くなりたいわ」

「わかるわかる！」

ミットがどうとか、そういうのは――もうどうでもよかった。

その時――

「おーい、誰かー、あの子達のミット持ってあげて～！」

フロアの奥、ストレッチ中のインストラクターが声を上げた。

視線の先には、グローブをつけて待っている結衣たち4人の姿。

「……俺が行くわ」

即座に立ち上がったのは長身の会員。

「待て、今日は俺が」

「いやいや、俺が持つよ」

インストラクターは遠くから小さくため息をつきながらつぶやいた。

「さっきまでのセリフはどこへ…」

その時会長が言った。

「おーい、来週ブレイズファイトクラブ、出稽古に来ることになった」

ざわつく会員たち。

「え……！？」

「マジで！？」

動揺と驚きが一気に広がる。

「まあ、元々俺らの試合動画見てたらしい。でな、あっちの会長と話してみたら、意外と気が合ってな」

「お互いに出稽古してみようぜって流れになって……まあ、合同練習ってわけだ」

「正直……楽しみだな」

誰かがぽつりとそう言った瞬間、周囲の空気が一気に明るくなる。

「敵だったやつらと練習とか……アツくね？」

「な！ぶっちゃけ、合同練習って燃えるわ！」

「風間も是非来て欲しいよな！」

笑い声がジムのあちこちで弾ける。

その中心には、“楽しみにしてる”という空気が確かにあった。

ウォーミングアップを終えた結衣たちはその様子を見ていた。

「なんかさ、こういう縁って良いよね！」

神谷がグローブを見つめてふっと笑う。

「うん。この前まで対戦相手だったのに、今度は一緒に練習って……なんか、いい関係だよね」

木下も頷く。

「ライバルから、仲間っぽくなるのって、マンガみたい」

中村が柔らかく微笑んで言った。

結衣はグローブを握ったまま、笑い合う仲間たちと、熱気を帯びたジムの風景を見渡した。

（また、何かが始まりそうな気がする）

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王道で芹沢を勝ちにしようと思ったけど、あえて負けた展開書いてみました。

勝ち負けはどっちが良かったか？コメントなどいただければ参考にさせていただきます。

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