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試合観戦

──トラストキックジム・土曜

「ワン、ツー、はい、ナイス！」

ミットを構える西野の声が、ジムに心地よく響いた。

結衣の拳がリズムよくミットに吸い込まれる。

軽く息を切らせながら、額の汗を拭う。

「……いい感じですよ。バランスも安定してきましたね」

「ほんとですか？　ありがとうございます！」

「かなり動けてますよ」

にこっと笑って西野が言う。

そしてふと思い出したように言った。

「そういえば……来月、皆で試合出るんですよ」

「へぇ、そうなんですね」

「よかったら、見に来ます？」

すると、後ろでストレッチをしていた神谷が、即座に反応した。

「え、マジで！？　めっちゃ面白そうじゃん！」

他のメンバーも乗ってくる。

「行く行く！試合って一回見てみたかったの！見に行こうよ、みんな！」

「え、ほんとに？　試合とか観たことないけど……」

木下が戸惑いながらも、目を輝かせる。

「私は行きたい！ねえ、結衣ちゃんも一緒に行こうよ！」

神谷が目をキラキラさせて振り返る。

「うん。せっかくだし……応援、行こっか！」

結衣がそう答えると、自然と全員の視線が集まった。

「決まりだね！」

「これ、実はプロ手前の大会で…活躍するとプロの試合出られたりするんですよ。だから応援来てくれるの嬉しいです！」

西野が少しだけ照れながら試合のチラシを渡す。

「わぁ！それは楽しみですね！」

女子たちは皆わいわい楽しんでいる。

──その日の夕方ジム

「じゃあ、また来週〜！」

結衣たち4人がジムを後にし、自動ドアが閉まる。

西野が周囲へ軽く声をかけた。

「……おい…」

「来月の試合、藤原さんたち見に来るって」

「………………」

「……え？」

「マジで？」

一瞬、空気が止まり――

「……しゃああっっ！！」

誰かの叫びを皮切りに、一気に火がついたようにジムがざわつき始めた。

「全力で仕上げるわ！」

「フォーム確認だ！動画撮ってくれ！」

「勝つしかねえだろ！！」

「俺メニュー倍にするわ！」

誰も「モテたい」なんて一言も言わない。

でもその目は全員、やたらと真剣だった。

「……よし、お前ら勝ちにいくぞ！」

拳を突き出す誰かの声に、次々とタッチされる拳。

「これで盛り上がるのアホだな俺ら！！」

スタッフが苦笑しながらも応援する。

「…今度の大会はプロ目前の相手ですからね！しっかり仕上げて下さいね」

ジムの空気はまたもや熱くなった。

全員が“最高の自分”を目指して動き出した。

──日曜・特設リング

会場の入り口には既に熱気が漂っていた。

その中を歩くのは、4人の女性たち。

神谷、中村、木下、そして結衣。

全員、普段のトレーニングウェアではなく私服。

それぞれ軽い巻き髪やら何やらで、ちょっとした“お出かけ仕様”になっている。

「うわー、けっこう本格的な大会なんだね……！」

「これ、どこ座る？真ん中の方、空いてるよ！」

「うちわ出していいかな？名前入りの」

「作ってきたの！？」

「今日は全力応援だから！」

神谷が嬉しそうに“西野推し”うちわを振ると、結衣は小さく吹き出した。

（……なんか、文化祭っぽいな）

席についた4人は、会場を見渡してはしゃいでいた。

結衣はその空気を楽しみつつも、どこか一歩引いた視線で、静かにリングを見つめる。

（この中に……いつも一緒に汗かいてる人たちが出るんだよな）

なんとなく不思議な気持ちだった。

──その頃・選手控室

「藤原さんたち。4人とも……来てたぞ」

控室の空気が、一瞬にしてピリついた。

「うちわ持ってた……西野って書いてた……！」

「推し活かよ！」

「私服だったぞ。しかも、全員……なんかちょっと、可愛かった！」

ゴクリと誰かが唾を飲み込む音が響いた。

その直後……

「出番まであと何試合？！」

「ちょっとアップ付き合って！！」

「あ～早くやりてえ！」

殺気立つ選手たち…

トレーナーがタオルで汗を拭きながら、ボソッとつぶやいた。

「ったく……大丈夫かこいつら…？」

でも、その顔には確かに笑みが浮かんでいた。

試合（トラストジム）

リングの上では、開始のゴングが鳴り響いた。

第一試合。

トラストの選手が、開始10秒でいきなりワンツーからのロー、さらに右のミドルを決める。

相手はあまりのスピードに防戦一方。

結果、1R TKO勝ち。

──観客席。

「えっ、すご！？強すぎ！」

「ちょっと、えぐくない？何あの動き！」

中村と木下が思わず身を乗り出す。

続いて第二試合。

「相手は…カウンター狙ってるか……？」

そう思った次の瞬間、ジャブから一瞬の前ステップ――

右ストレートがクリーンヒット！

相手が尻もちをつくと、会場から「おぉ……！」というざわめきが広がった。

「ちょ、うちのジム……めちゃくちゃ強くない！？」

「何これ、こんなレベルだったの……？」

神谷が目を輝かせながら、うちわをブンブン振る。

「カッコよすぎるんだけど……！」

（練習のときよりすごい迫力…）

第三、第四試合も同様。

スピード、パワー、スタミナ、どれも隙がない。

「ヤバかったね…」

「西野さんも強すぎ！」

結衣がこくりと頷く。

（……いつもと全然違う空気。動きのキレもすごい）

──控室

「よっしゃ！全員、一回戦突破！！」

「今日も完ッ全に仕上がってるな」

「見たか、観客の反応……ざわついてたぞ」

拳と拳をタッチしながら笑うメンバーたち。

もう、かっこつけたいだけの舞台じゃない。

積み上げたすべてを賭ける場所――

全員本気だった。

──午後、準決勝

準決勝まで進むと、明らかにレベルが一段階上がった。

スピード、技の切れ、駆け引き――すべてが違う。

プロ手前の大会ということもあり、少しのミスや焦りが、そのまま勝敗を分ける。

そんな中で、ジムの選手たちは、一人、また一人と敗れていった。

最初に負けたのは、長身の選手。

リーチを活かせず、詰められてはポイントを重ねられる展開。

判定が下った瞬間、天を仰いで肩を落とし、そのままコーナーへ戻ってタオルで顔を覆った。

わずかに震える背中が、何より悔しそうだった。

続いて、ミドルキックが鋭かった選手も――

序盤は優勢だったが、相手の対応に詰まり、反撃を受けて試合を落とした。

リングを降りた後、背後から仲間が何か声をかけている――。

それに対して、小さく、静かにうなずいていた。

口を固く結び、堪えたはずの涙が頬を流れていた。

──観客席

「……悔しそう……」

木下が、声をひそめてつぶやいた。

神谷は無言のまま、胸元に握ったうちわを見つめていた。

隣に座る中村が、そっと袖で目元を拭っているのに気づく。

「……泣いてるの？」と神谷が声をかけると、

中村は少し照れくさそうに笑って、小さくうなずいた。

「……だってさ、本気でやって、負けて、悔しそうで……」

その言葉に、神谷も木下も静かに頷く。

結衣も、言葉には出さなかったが――

リングの選手たちに、まっすぐな視線を向けたままだった。

（あの人たち、本当に……全部出し切って、戦ってるんだ）

拳をそっと握ったまま、じんわり胸の奥が熱くなるのを感じていた。

その余韻の中でも、試合は淡々と進んでいく。

気づけば準決勝も終盤。

ジムの選手たちは全力を尽くしたが、次々と敗れていった。

その中には、西野の姿もあった。

序盤は互角の展開。

着実にペースを握っていたが――

終盤、相手の意地と爆発力が、ほんのわずかにそれを上回った。

僅差の判定。

コーナーに戻った西野は、しばらく天井を見上げたまま動かなかった。

「……すみません、負けました……」

そうつぶやく声に、悔しさが滲んでいる。

それでも、下を向くことはなかった。

その姿に、仲間たちは何も言わず、拳をそっと当てていく。

その一つ一つが、無言の「ナイスファイト」だった。

──そして、準決勝最後の試合。

最後にリングへ上がるのは、同じジムの芹沢という選手だった。

「……あの人も、トラストの人だよね」

木下がそっと呟く。

「うん……この人が最後」

結衣も静かに答える。

──ゴングが鳴る。

立ち上がりから、芹沢はじりじりと前へ出る。

無駄な動きは一切ない。

ただ、重たい“圧”だけで相手を下がらせていく。

そして――

左ジャブで顔を上げさせ、すかさず右ストレート。

さらに、ボディにミドルを叩き込む。

「うわっ……速い！」

観客席から思わず声が上がる。

芹沢の的確なコンビネーションが序盤から光っていた。

相手をロープへ追い詰めていく。

しかし――

下がっていた相手が、反撃に転じた。

芹沢のガードを弾き、続けざまのボディ、フック、膝蹴りが襲いかかる。

「っ……！」

芹沢が押し込まれる。

「芹沢さん……！」

神谷が声を上げる。

ロープを背にし、苦しい防戦が続く。

ジム仲間たちが、一斉に声を張り上げる。

「下がるな、芹沢！！」

「負けんな！！！」

「いけー！！」

誰より近くで努力を見てきた仲間たち。

その声に、芹沢の瞳がわずかに光を宿す。

耐える。

下がらない。

流れを、奪い返すために。

そして――相手の手数が落ちた、ほんのわずかな隙。

一歩踏み込み、鋭い左ボディ。

体勢が浮いた相手の顔面に、すぐさま右のショートアッパー。

「おおっ……！」

観客席がどよめく。

そこからは、まるで流れるような攻防だった。

左ロー、右ストレート、ボディ、フェイント、ハイ――

相手がついてこれないほどの正確さとテンポで、一気に流れを取り返す。

最後は、左ジャブで視線を逸らし――

振り抜かれた、渾身の右ストレート。

鈍い音が響いた。

相手の身体がよろめき、そのまま崩れ落ちる。

レフェリーが即座に割って入り、両手を広げた。

──試合終了。

静まり返った会場に、遅れて大きな拍手が広がっていく。

芹沢は一歩引いて深く一礼し、ゆっくりとコーナーへ戻っていった。

「勝者――赤コーナー、芹沢選手！」

「……うわ、決勝進出だ！」

神谷が思わず声を上げる。

「すご……！決勝だよ！！」

中村が息を呑みながら呟いた。

結衣は、静かにうなずいた。

リングの上、芹沢は一礼し、歓声にも浮かれず、淡々とコーナーへ戻っていく。

その背中は、ただ静かに次の戦いを見据えていた。

――仲間たちの想いも乗せて。

──しばらくして、会場アナウンスが響く。

「続いての試合――いよいよ、決勝戦です！」

アナウンスの声に、場内の空気が一気に引き締まる。

「赤コーナー、トラストキックジム所属――芹沢誠！！」

観客たちの視線が、一点に集中する。

一緒に戦ってきた仲間たちも。

応援に駆けつけた結衣たちも。

皆の胸に、自然と同じ言葉が浮かんでいた。

（──勝って！！）

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