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８

　イシュダヴァが決戦と予告したその日は、曇天であった。雲は重たくたれこめ、風は湿り気を帯びて強い。木々の葉擦れの音は、絶えることがなかった。

　例によって、ルジェリは気にしない。日照系の魔術の効果が薄れるな、と思う程度には魔術師団の人間になっていたが、彼の魔術師とは関係ない。

「いいですね、突出は禁止ですよ」

　そういいながら、ルジェリは魔術師の足首に革製の枷をかけた。

「……これはなんだ」

「けっこう高かったので、こわさないでいただけると助かります」

　枷には魔術を仕込んだ鉄の鎖がついている。これも高かった――まぁ、払っているのは実質イシュダヴァではある。その鎖の先は、ルジェリの腰に繋がっていた。

「なにをしているんだ」

「物理的に、上官が離れ過ぎるのを阻止しようとしています。突飛な動きをされると、自分がふっとぶことを考えていただければと思いまして」

「こんなことをしたら、君がまともに動けないだろう」

「平気ですよ？　イシュダヴァ様と離れるのは、最大限、この距離と決めています。ちょっと魔力を通していただければ、この鎖も魔族への武器になりますし」

　もちろん平気ではないし、いざとなったら即座に切り離せる仕掛けになっている。それをイシュダヴァに伝える気がないだけだ。

「わたしも思うように動けないではないか」

「狙い通りです。思いつきで動いてしまわれるのを阻止するためのものですから」

「……わかったわかった。誓う。ちゃんとした誓いを立てるから、これはやめてくれ」

「誓いに実効性はあるんでしょうか？　物理的な？」

「魔術的な実効性があるやつだ。剣を貸せ」

　許可を待たず、イシュダヴァはルジェリの腰から剣を引き抜いた。刃に親指を当てて、少し血を流す。

「なにを――」

「君も同じようにしてくれ。嫌なら、この話は終わったものとする」

　ルジェリも刃に指の腹を当て、傷をつけた。その傷に、イシュダヴァが自分の傷をかさねた。残っている指をからめ、短く唱える。

「日没まで、魔術師イシュダヴァは、護衛騎士ルジェリと規定の距離――この鎖の長さでいいか？」

「はい、上官」

　イシュダヴァは、空いている方の手で鎖を握った。

「鎖の長さ以内に留まることを、おのれの血に賭けて誓う。君も復唱しろ、名前だけ入れ替えて」

「日没まで、護衛騎士ルジェリは魔術師イシュダヴァと、この鎖の長さ以内に留まることを、おのれの血に賭けて誓う」

「すぐ復唱できるなんて、すごいな。……さて、うまくいっているか、試してごらん」

　鎖の長さより遠くに行くなら、イシュダヴァの天幕を出ねばならない。

　ルジェリはすたすたと歩み出て――はっと気づくと、隣にイシュダヴァがいた。

「ほらね？　勝手に引き戻されるようになった。うまくいった」

「こんな魔術があるのですね。知りませんでした」

「魔術というか、呪術みたいなものだね。ちょっと系統が違うんだ」

　ふうん、とルジェリは思った。呪術は魔族がよくするもので、人間が扱うのは難しい。たしかに系統が違う。

「ありがとうございます。では、装具ははずしておきます」

「ああ。こわさずに済んで、よかったよ」

　手枷と鎖を回収し、ルジェリはそれを片づけに、装備を管理する天幕に移動した。

　そこには同僚の護衛騎士と魔術師がいた。魔術師は、ルジェリが手にしたものを見て眉尻を下げた。

「イシュダヴァに紐をつけようとしたのね」

「断られましたが」

「しかたないね。イシュダヴァは、制限をかけられるのを嫌うから」

「あのひとが自由にこだわるのって、たぶん、自由じゃないからなんでしょうね」

　ルジェリがこぼすと、魔術師が目をほそめた。

「君のような護衛騎士を得られて、イシュダヴァは幸運だと思うよ」

「まったくです」

　真顔で返すと、同僚が吹き出した。

「ルジェリってルジェリだよなぁ……いいよ、その調子！」

「それより先輩、準備は順調ですか」

「手練れの護衛騎士を、優先的に配置できてる。重唱魔術がうまくはたらけば、俺たちの出番だ」

「手柄がっぽがぽですね」

「おうよ。知ってるか、上級魔族の素材って国宝級のが獲れるらしいぞ」

「知ってます。腕が鳴りますね」

　魔術師が首をふった。

「重唱魔術がうまくはたらけば？　我々の仕事を信じていないの？」

「もちろん信じております、言葉の綾であります、上官！」

「その通りです、上官！」

　ルジェリの弁明に即座に乗ってきた同僚は、ほかに呼ばれて天幕を出て行った。

　残った魔術師に、ルジェリは尋ねた。

「失礼ながら、血をもちいた誓いの呪術というものをご存じでしょうか？」

　魔術師は眉根を寄せた。

「イシュダヴァがなにかしたの？」

「一定距離以上は離れない誓いを立ててもらったとき、そう説明されました」

「わたしが知る限り、ただの因習だけど……イシュダヴァがやるなら、なにか理屈があるのかな」

　ないね、とルジェリは思った。あいつは嘘つきのクソ魔術師だ。

　初手から信じていなかった。こんな簡単便利な呪術があるなら、広まっていないはずがない。となると、あれはイシュダヴァの嘘だ。不意に近くに来たのも、あの魔術師が能動的にやったことだろう――誓いも呪術も関係なく。

　だいたい、今イシュダヴァがここに来ていないのもおかしい。詰めが甘い。この程度で謀《たばか》ることができると思われているなら不愉快だが、実際はルジェリを侮るもなにもなく、単に雑で迂闊なだけだろう。そういう奴だ。

「力になれなくてごめんね」

　これでも師団内では呪術に詳しい方なんだけどね、と魔術師は肩をすくめた。

　知っている。だから確認した。彼女がわからないなら、調査はここで終わりである。

「いえ、参考になりました。ありがとうございます」

「わたしがいうのも変だけど……イシュダヴァを守ってやってほしい。わたしの家族は、あいつに救われたの。あいつがいなければ、消えていた村だった。魔族の動きに気づいたイシュダヴァが、ひとりで飛んで行ってね。かなり強引に撃退してくれて――もちろん、当時の護衛騎士も師団の仲間も、誰もかれも置き去りにしてね」

　だから、と魔術師は澄んだ目でルジェリを見た。

「もう、あいつだけを行かせたりしない。わたしも――いや、我々も全力を尽くすと約束するよ」

　恩を受けたのは、わたしだけじゃないんだ。魔術師はそういって立ち去った。

　ほれみろ、とルジェリは思った。

　返せない大恩を背負わされても困るのだ。たまには回収しやがれ。