第1624話 遠い呼び声（アルセニオ視点）
Side：黒聖母斬りのアルセニオ
船は深夜、マリーテの街に着いた。
港の端、目に付きにくい闇桟橋だ。
「それではご武運をアルセニオ」
「ああ、小娘を拐かすなんざ、楽勝の仕事よ」
「聖女は子供ですが、各国の諜報機関がひしめきあっています、お気を付けて」
「ああ、わかってらあ」
まったく、『動物農場』の工作員は心配性でしょうがねえな。
この俺にかなう諜者は、大陸にそんなにはいねえよ、安心してカタロニアに帰って吉報を待ってろ。
港の外れにあるセーフハウスには、荷物と馬が待っていた。
意外に良い馬だな。
セーフハウスはカタロニアの埋伏諜者が用意してくれている。
ここから王都まで、二カ所作られているそうだ。
俺はベッドに潜り込んだ。
朝まで体を休める。
カタロニア王から直々の依頼だ。
仕事を完遂すれば、褒美を追加してくれるそうだ。
なかなか良い仕事だ。
簡単なわりには褒美が良い。
聖女をさらい、飛空艇ごとカタロニアに連れてくればいい。
なんでもねえ仕事だよ。
小屋に日の光が差して、朝になったのが判った。
さて、出発するか。
俺は馬に跨がり、マリーテを後にした。
聖女さんが待つ王都までは二日ほどの距離だ。
街道を馬で疾走させる。
ああ、アップルトンは平べったいよな。
遠く地平線がかすんで見える。
宿場街に立ち寄り、朝ご飯を食べる。
パンとお茶だ。
さすがは美食の国アップルトン、つまらない物も結構美味いな。
馬も休ませ、飼い葉を与える。
しばらく休んだあと、馬に乗って街道を行く。
帰りは聖女さんの飛空艇にのってカタロニアに帰るから楽そうだな。
聖女さんには派手な活躍が伝わってきているが、高等生にできる業績じゃあねえな。
教会の諜報部とアップルトンの情報部が聖女さんを売り出すために大々的に工作したのだろう。
ジーンの甲蟲騎士団を寝返らせた？
飛空艇爆破計画を阻止した？
ジーンの皇弟閣下の謝罪を受け入れ度量の大きい所を見せた？
どれも眉唾物だろうよ。
先代の聖女マリアさんも、先々代の聖女のビアンカも、名前が上がったのは成人してからだ。
少女の頃からそんな活躍をした聖女はいねえ。
馬鹿馬鹿しい限りだ。
そういう馬鹿な宣伝工作の成果ごと、聖女さんを纏めて掠って、カタロニアに連れて行く。
今回はそういう仕事だ。
なんでもねえな。
夕方に二つ目のセーフハウスに着いた。
宿場街の端にある小屋だな。
馬の世話をしたあと、小屋に入った。
携帯食が置いてあった。
ありがたくいただく。
日が落ちて、さあ寝ようかなとベッドに入ると、外に気配があった。
――もう『塔』に察知されたか。
俺はナイフを抜いて背中を丸め、敵を待った。
「こんばんは、敵ではありませんぞ、アルセニオさま」
「何もんだ？」
「マーラー家の者でございますな」
聖女の近くにマーラー家の現当主、ヒルダが居ると資料にあった。
声を掛けてきた爺は隠行もせずに扉の前で佇んでいた。
「敵ではねえとは何だ？ 聖女さまを守る敵だろう、てめえらは」
「ほっほっほ。私が忠誠を誓っているのは、ヒルダさまではございませぬ。アルセニオさまを、我が主グスタフさまがお呼びです」
「先代のマーラー家当主のグスタフ・マーラーか、生きているのか」
「はい、ヒルダさまは甘うございます。ですが、現在薬漬けで動けませんので助けて欲しいとの事でございます」
「娘に監禁されているのか、そんな無様な奴を救う意味が解らねえ」
「きっと聖女さまを掠う手助けになりますぞ、アルセニオさま」
「ははっ、聖女を掠うぐらい、朝飯前の簡単な仕事だ、ついでにギュンター皇子と、メリンダ嬢を首にすれば良いだけだ、手伝いなぞ要らないぞ」
「ギュンター皇子は『肉屋』と契約し、メリンダ嬢は『百貨店』の協力を得ておりますぞ」
「はは、それぐれえがなんだ、馬鹿馬鹿しい」
「聖女さまを侮ることは身の破滅ですぞ」
「教会の小娘だろう。成人した後ならばまだしも、教会が飛空艇をあたえ、諜報組織やリンダ・クレイブルなどの豪傑の手で工作したにちがいないさ」
「飛空艇は自力で掘り出し、アップルトン守護竜も聖女さまが連れてこられました。各種の大活躍の噂ですが、すべてあの方の活躍によるもので、王府も、教会も動いておりません。ただならぬ存在ですぞ」
「よせやい」
そんな馬鹿な事が……。
だが、もしも話半分でも真実ならば……。
自力で守護竜と仲良くなった？
ふむ……。
「グスタフ・マーラーは俺に手を貸してくれると言うのか？」
「そうですとも、グスタフさまはお嬢様のヒルダさまを懲らしめ、彼女に連なる全ての繋がりを破壊するおつもりです。聖女さまを含めて、ですな」
爺はニヤリと笑った。
ちっ、グスタフは噂通りいかれてやがるな。
娘への束縛が毒親特有だな。
だが、良いかもしれねえ。
グスタフ・マーラーといえば、稀代の暗闘家だ。
俺の手駒として使い勝手が良いかもな。
「よし、話に乗ろう。で、どこに捕まってんだ、グスタフのおっさんはよ」
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