第13章 炎上——プロパガンダの罠
偽勇者事件から一ヶ月後。
勇者パーティーは、東部の村々を巡回し、魔物討伐を行っていた。
認知度は五十パーセントを超え、支持率も上昇していた。すべてが順調に見えた。
しかし——
その日、事態は一変した。
◆
クロートは、王城のオフィスで報告を受けた。
「ベルン村が、壊滅した？」
「はい」
報告者は、ガルドだった。
「昨夜、大規模な魔物の群れが襲撃しました。村は全焼。死者は、五十名以上」
クロートの表情が、強張った。
「勇者パーティーは、どこにいた」
「隣のアーデル村で、別の魔物を討伐していました。ベルン村への救援は——間に合わなかった」
沈黙が、部屋を満たした。
やがて、クロートは立ち上がった。
「街の様子は」
「……荒れています」
ガルドの声が、重くなった。
「『勇者は、アーデル村だけを守った』『ベルン村は見捨てられた』という噂が広まっています」
「そんな馬鹿な。同時に二つの村を守れるわけがない」
「わかっています。しかし——」
ガルドは、一枚のビラを差し出した。
『勇者は特定の村だけを贔屓している！ 彼らは本当に民衆の味方なのか？』
クロートの顔色が、変わった。
「これは——」
「街中にまかれています。誰が、いつまいたのかは不明ですが——」
「情報操作だ」
クロートは、ビラを握りしめた。
「誰かが、意図的に勇者パーティーの評判を落とそうとしている」
◆
街に出ると、空気が違っていた。
市場では、ひそひそ話が交わされている。酒場では、勇者への批判が公然と語られていた。
「勇者なんて、あてにならない」
「結局、俺たちのことなんか考えてないんだ」
「自分たちが目立つことしか考えてない」
クロートは、歯を食いしばった。
（これは——炎上だ）
前世で何度も見た光景だ。一度火がついた悪評は、真実かどうかに関係なく、瞬く間に広がる。
反論すれば、「言い訳だ」と言われる。黙っていれば、「認めた」と言われる。
どちらに転んでも、評判は落ちる。
「どうする……」
◆
オフィスに戻ったクロートは、勇者パーティーを集めた。
全員の顔が、暗い。
特にアルトは、完全に打ちひしがれていた。
「俺のせいだ……」
「アルト——」
「俺がもっと速く動けていれば。俺がもっと強ければ——」
「違う」
クロートは、きっぱりと言った。
「これは、敵の策略だ。お前たちは、できる限りのことをした。同時に二つの場所を守れないのは、物理的な限界だ」
「でも——」
「アルト。今、お前が自分を責めても、何も解決しない」
クロートは、全員を見回した。
「問題は、この状況をどう打開するかだ」
セレナが、疲れた声で言った。
「反論するの？ でも、反論しても——」
「しない」
「え？」
「反論は、しない」
クロートは、首を振った。
「言葉では勝てない。相手は、こちらが反論すればするほど炎上が広がることを知っている」
「じゃあ、どうするの」
「沈黙する。そして——行動で示す」
◆
クロートの戦略は、「沈黙と行動」だった。
批判には一切反論しない。その代わり、勇者パーティーは黙々と各地を巡り、魔物を討伐し、民衆を助け続けた。
一週間、二週間——
最初は、効果が見えなかった。批判は続き、評判は低迷したままだった。
しかし、三週間目——
変化が起きた。
「ねえ、聞いた？ 勇者たち、ウェストン村でも魔物を倒したって」
「ああ、俺も聞いた。毎日どこかで戦ってるらしいぞ」
「批判されてるのに、まだ続けてるのか……」
「……すごいな、あいつら」
人々の視線が、少しずつ変わっていった。
「批判されても、黙々と働き続ける勇者パーティー」——その姿が、逆に民衆の心を打ち始めた。
◆
一ヶ月後。
炎上は、沈静化した。
認知度は一時的に下がったものの、その後V字回復し、五十五パーセントに達した。
何より重要なのは、「信頼度」の上昇だ。
「言葉より、行動で証明する」
クロートは、オフィスで報告書を読みながら呟いた。
「それが、最も説得力のあるプロモーションだ」
しかし——
この試練は、パーティー内部にも影響を与えていた。
