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8．代理人

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「あ、いたいた。こっちおいで」

笑顔で手招きをして、朱鈴を呼び寄せるのは〈中位魔法師〉――住良木（すめらぎ）筆華（ひっか）だった。

魔法よりも、人の心を救う職の方がしっくりくる。

良い意味でそう思わせる、穏やかな佇まいをしていた。

「朱鈴ちゃん、少食っぽいからサンドイッチ買ってきたんだけど――足りる？」

魔法学科の制服を着た筆華は、柔らかい声で言う。

その声にほっと胸を撫で下ろした朱鈴は歩き寄る。

「うん、それぐらいがちょうど…いい」

「よかったー、テーブルに置いておくね」

ソファーの間のテーブルに置かれたサンドイッチ。それは特別、とても美味しそうに見えた。

筆華は生まれつきの優しさがそのまま形になった。

そんな風に感じさせる雰囲気を持っていた。

きっとそれは、――朱鈴の育った境遇もあっての事だろう。

分かっていながらも朱鈴自身は、〝気の緩む思い〟があった。

「あ、……ありがとう」

「いいえ。私、半休で帰るんだけど一人で大丈夫？」

半休……働き方改革ってやつかな…。

でも魔法師ならあり得るか。

中級ならお金もそこそこあるだろうけど、「位」的に、ルーティーンは無い、またはぐちゃぐちゃだろうからな。

「うん。大丈夫」

ソファーに服が少し触れる距離感で立つ朱鈴はコクッと頷いた。

「そっか。あ、その服めっちゃ似合ってるね。女性は私だけだからさ、お揃いだ！」

ニッコリとした笑顔で筆華は言う。

良い人だな本当に。――優しいな。

声も綺麗で癒しボイスって言われる系の人なのかな。

朱鈴は、頬を薄く火照らせた。

そもそもゾンネ・ルーナ学院は、創立から長い歴史を誇る学院だ。

この学校では多少の礼節を求められるものの、よほどの大問題を起こさない限り退学になることはない。

外装も内装も、そして広大な庭園さえも魔法によって常に美しく保たれ、一見すれば新設校のように整っている。

しかし――その見た目に反して、入試は厳格そのものだった。

ここは家柄も環境も一切問わない。

求められるのはただ一つ、〝純粋な実力〟総合成績が高いだけでは通れない。

その選抜の厳しさは学院内の教師陣にまで及び、影響を与えていた。

魔法学教師職委員だけに支給される制服――〝選ばれた者だけが袖を通す〟特別な礼服だった。

それは魔法学教師の女性しか着られない特別な装い。

「違うところは…そうだね。あ、朱鈴ちゃんのだけ、フードを付け外しできる仕様になってるよ」

朱鈴が今、身に纏っているのは私服のパーカーではない。

ベージュと白を基調としたワンピース型の白衣のような専用服だった。

ほどよい厚みがあり、大きすぎないフードが特徴的だ。

全体的にシンプルでありながら、華美に偏らない、落ち着いた装飾が施されている。

「可愛いすぎるな。めっちゃ似合ってる……というか似合いすぎじゃない？」

小柄に入る朱鈴に合わせるように、筆華は少し屈む。

それから自分の子供にするように朱鈴をぎゅーぎゅーと抱きしめる。

「……はず…かしい」

「ふふっ、帰る準備しなきゃだった」

筆華は自分の机であろう所へ移動し、荷物を整理する。

「――でもなんで、男性のはないの？」

「それはね、男性陣は暑がりな人ばっかだからね」

なんとなくイメージ可能な想像図に、朱鈴は「なるほど…」と納得する。

「リビードー先生なんか薄手のローブ姿で筋肉を見せたがってるじゃん。確かに筋肉は凄いけど、あそこまで見せつけられたら慣れちゃうよね」

「季節感覚のバグという「アホ」が本能的に入ってるから、兄さんは」

「クッフフッ、そうだね。軽めの脳筋かもね。ま、脳筋でも体調は壊すっていう実証結果…クッフフ」

リビードーの事をイジる二人。

筆華はまとめたバック片手に、「またね！」と穏やかな笑みを浮かべ、帰って行った。

去り際、ひらりと手を振った筆華に朱鈴は小さく振り返した。

声の温かさだけが、ふわりと残る。

一人になった空間でフードを一度だけ外し、朱鈴はソファーに腰掛けた。

和らげた表情を浮かべ、貰ったサンドイッチを二口で頬張った。

二つあるうちの一つを、リスのようにして「もぐもぐ」と噛んでいた。

その時――

〝バンッ！〟

合図もなくドアが勢いよく開いた。

手は塞がっていてフードを被る暇もなかった。

気の抜けた顔で朱鈴の視界には、ドアを開けた人の姿がぼんやりと映る。

次の瞬間、声をあげる間もなく身体に衝撃が走った。

「むぅぐっ……ぅ。しょ、衝撃ぃ！」

「鈴ー！ふふっ、鈴だ！なんでいるの？就職したの？」

「してにゃい。……仮ってだけ……ん…代理人」

朱鈴は二個目も大きな二口で詰め込んだ。

テーブル下にあったティッシュを取り、手を拭く。

朱鈴はずっと抱きしめられた姿勢で、解放される気配が感じられなかった。

ソファー横端のチリ箱に一回で決めた。

そしてドア前に立っていた二人は反対ソファーに座っていた。

「鈴ちゃん、今日ここにいたの？女性の声が聞こえるって軽い噂になってたけど」

碧羽からの質問に朱鈴は今日一日を振り返る。

女性の声が聞こえるという噂は初耳だった。

朱鈴は一日中サイトの依頼を解き、他は写真を見ていた。それくらいで――。

しかし朱鈴は咄嗟に「――あっ、あぁ」と微妙な反応をした。

女性の声が聞こえる…、噂……・・・〝目立った〟――ヒギャー。

「……お、思い当たる節はあるかも、今日ずっと笑っていたから、噂たった…かも」

「わ、笑っていた……のね。へっ…へぇ――あ、思い出の写真とか？」

「うーんにゃ、これ！」

引っ付く紗綴という重りを感じながら、後ろの棚に置かれているアルバムを取り出す。

適当なページを開くと、不気味な微笑みが溢れる。

我慢しようとしたが不可能な朱鈴は、アルバムの内容を堂々と見せる。

「まずは左上の写真にちゅぅぅーもく！」

「え、鈴、それは待って！無理…」

「か、か、か、かぁぁぁ゙……」

「カエルだ」

「そう！カエルだよ。でも『モウドクフキヤガエル』って言う猛毒を持っているカエルさんね。――フッヒヒッ……黄色、青、オレンジとか色んな鮮やかな色を持っててね〝カエルの宝石〟って言われたりもするの。一度でいいからお目に掛かりたいな。――って…あれ。どうしたの」

朱鈴の足元と、斜め正面。

そこには片手で耳を塞ぐ人物と両目を強く瞑っている人が見えた。

人間や動物以外の生物を紗綴が苦手なのは知っていた。

しかし、説明されるだけでも嫌なんだ――と、改めて実感する。

こんなにも芸術的なような生物なのに、

――やっぱり…分かり合える人なんかいないと実感する。

ただ一人だけは動揺もしていない。

朱鈴が手に開いて持っている写真をじっと見ていた。

朱鈴が少し、アルバムを上下に動かしても、目で追いかけていた。

「――ぁ…」

「すぅずぅう、それやめて。というか何で持っているのよ！」

「お守り。植物の次に大切な毒性を持つ生物写真集だからだよ」

「だよって、鈴ちゃん……」

アルバムをパタンと閉じ、朱鈴は両手で抱えて持つ。

まるで自分の古くからの大切な宝石を抱きしめるようにする。

「ふふっ芸術でしょう」

「ん、芸術だね」

「でしょ！」

「柊！ぜんぜん違うから、…乗るなー」

「柊霞までも…はぁ」

意見が完全に真っ二つに割れた。

それでも朱鈴は――

私の可愛い生物達、私は君たちのお陰で今日も生きる意味がある。

と、魅力の共有が出来ないことを少しだけ悔やんだ。

「鈴、没収するよ」

「え、無理。だめ、絶対ダメ」

「じゃあ棚に直して」

相当嫌いらしい紗綴の声は拒絶よりも怒りが籠もっていた。

朱鈴は大人しく、きつい体勢でアルバムを棚に直した。

直さざる得ないか。

――あ、そう言えば、灰猫って…。

「猫はどうなったの？もう馴染んでいたりするの？」

突発的に話題をずらして朱鈴は話し出す。

「あぁ馴染んでる。というかめっちゃくつろいでる」

「くつろいでる…ふっ、らしいな」

お風呂に入れてもらったり、服を着せられたりしてるのかな。

後は、専用のベッドとかもあったりね。

灰猫と相手の家族との相性が合っていたのね。

――良かった。

灰猫の姿を想像し、クスクスと笑う。

「あ、昼休みもう終わりかけじゃない？」

すると一瞬だけ雰囲気が凍りついたように感じられた。

紗綴が瞬時に立ち上がり、服の埃を叩く。「良し、急ぐよ」と言って部屋の出入り口の前へ。

「碧に柊、はやくね。鈴も、またね！」

紗綴に続くようにして、碧羽と柊霞も去って行った。

「鈴ちゃん、ばいばーい」

「また」

「あ、はーい。バイバイ」

最後の柊霞はドアを閉めて出て行き、三人は急ぎ足でまるで嵐のようだった。

静かになった部屋には無音の空間が広がる。

『朱鈴』

「うん、来てるね。ここを目指してるぽい」

朱鈴の耳に直接、低く中性的な声が通った。

「魔物かな。ただ、方角が悪いな」

『住宅街が近くにある。打倒した場合そこに倒れるぞ』

「浮き上げて飛ばして落とす…でいっか」

『それしかないだろうな。――姿は』

朱鈴は温めていたソファーから立ち上がる。

目を覆うようにして深々とフードを被り、

「このままで」

と魔法学の部屋を出た。

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人目に触れない最短ルートで移動した朱鈴は校舎裏に姿を見せていた。

〈魔力感知魔法〉を使ってレーダーが表示されていた。

魔物との距離はレーダー上では縮まりつつあった。

『この魔物、姿が見えないな。レーダー上では近いが……』

「姿を消してるってとこでしょ」

朱鈴は〈観脈彩視法の魔法〉と〈遠近視覚全方位魔法〉の二つを組み合わせ、左目に宿していた。

――〝リン〟と風鈴の音が力強く響く。

「いた」

左目だけに、赤と紫色が混在した巨体が映される。

隙間なく全身が強化されている魔物のようだ。

朱鈴は腕に付けていた輪ゴムを指に掛け、〈遠近視覚全方位魔法〉を調整する。

拡大される魔物の頭上部位。

朱鈴は焦る素振り一切なく、左目を頼りに浄化の魔力を込めて放った。

それはわずか一秒足らずで魔物の頭上を鋭く貫く。

朱鈴は魔物は暴れ狂う魔物の姿を裸眼で捉える。

素直に全身を露わにした魔物は、攻撃は効いたようだった。ただ浄化は一切として効いていない。

『あ、見えたな。相当なデカさだ』

「うん、巨体だね」

――あぁいやだ。

朱鈴は唇を噛み締め、一瞬だけ地面を深く見る。

真上には丁度、魔物が暴れ来る。

顔を上げた朱鈴は一瞬で空中に浄化の光球を作り上げる。魔物の腹部に刹那に――撃ち込んだ。

案の定、魔物は苦しみや痛み。威嚇の混ざった呻き声を上げた。

校舎を超え、グラウンド側に宙を描くようにして高く飛ばされる。

朱鈴は空気に乗るように浮遊する。

一瞬である程度まで追い、一定の位置で留まる。

朱鈴の狙った通り魔物はグラウンドに落とされかける。魔物は朱鈴の目の前を落下し、過ぎる。

ほぼ気絶状態の巨体。

地上まで距離が六十メートルというところだった。

朱鈴は躊躇しなかった。

浄化ではない魔力だけを固めたシンプルな球を落とした。

「ふぅ――」

吐息と同時に、最後のトドメとして魔力の球が魔物の眉間に打ち込まれた。

一拍の静寂が空気を揺らし、大きな震動が学院全体に響き渡った。

砂埃がふわりと舞い上がり、光の残滓が空間に漂った。

「これさ、今思ったんだけど…‥」

『確実に響き渡ってる。人が来るぞ』

「だよね～」

魔物は地面に横たわり、ピクリとも動かなくなる。

大まかな頭部の原型だけを残し、腹部には凹んだ跡が残っていた。

ただ見るからに、血は一滴も出ていない。

――存在だけが塵のように少しずつ散っていっている。

『朱鈴、早く室内に入れ。目立つぞ』

「うん…」

朱鈴は空中で手を合わせ、目が隠れる程度までフードを指で抑える。

それから地上へ下り、校舎裏から室内へ向かう。

『騒ぎになってるな』

「ま、被害ゼロでこの騒ぎなら、まだ良いほうでしょう。代理人として一応果たしたし」

学院内にいる生徒達。

そして教師達に伝わっているらしく、既に騒ぎ声がザワザワと聞こえてきていた。

朱鈴の移動中もほとんどの階がガヤガヤしていた。

忍び足で歩き進める朱鈴は、魔法学の職委員室へ入る。

ソファーにくつろぐように横になった朱鈴は、長い息を吐いた。

『なんだ、疲れたのか』

「疲れてはいないけど、疲れた」

『適当だな』

魔物を殺すなんて――…普通のことだ。

被害を出さないためには必要で、せざる得ないこと。

魔物にトドメを刺したとき、血は一滴として出ていなかった。

――すぐに分かった。

魔獣化しそれから、魔物になって長いのだと。

自分にできることは〝楽にしてあげること〟ただ、それだけだった。

朱鈴は横向きに身体を丸め、自分に言い聞かせる。

〝あれは仕方ないことだった〟と何度も言い聞かせた。

魔物化したものを助ける術などない。

それでも最後の一撃は――〝良い気はしなかった〟

背もたれに背中がつき、数分前の温暖かさも残っていない。

「普通の魔力、久々に使った。だから……疲れた」

『そうか。じゃ休め』

「…うん」

『気休め以下かもしれん。それでも被害が出る前に解決した。そう思うしかないんじゃないか』

フードを横向きに寝ていても被っている朱鈴は、唇を揺らす。

「…朱鷺」

『何だ』

「ありがとう」

朱鈴の耳にはクスッと笑い声が聞こえ、本能に任せるまま目を閉じた。

朱鈴は夢か現実か微妙に分からない中、身体がプカプカしている。

浮いているような、芝生の上で寝ているような気分だった。

悪い気分はなく、ただ気持ちが良かった。

落ち着けた。

勝手に浮かんでくる植物達。

そこで夢だと理解しつつも、好奇心は止められない。

朱鈴は植物達にだけ目が行き、続々と植物が浮かんで来た。

えぇとぉ…あ、ニガナだ。

こっちはナルコユリ、リンドウ、ウシハコベだ。

こんなにも色んな植物達が……最高すぎる。

ふっあぁ！――こっちはベニバナボロギク…まるでしりとりだな。

顔のニヤケが取れない朱鈴はニコニコを絶やさない。

現実世界では自分の好奇心が働かない限りしない表情だった。

――皆、可愛くて綺麗で顔面偏差値高いな…。

わぁ！こっちは――ク、ク、えっと、あ！

「クズだぁ」

夢の中だと思って言った言葉。

しかし朱鈴は寝ぼけ眼の状態で、誰かの顔を視界に捉えた。

段々とボヤけが薄まる中、脳内でも認識し始める。

「俺って、クズなの…か」

「ふっふ、マメ科のぉクズ属はね。葛根だよ」

「…笑顔で……クズ」

感じたことのある雰囲気に、声質。

朱鈴は床に膝をつき、屈んでいる柊霞を視界に入れる。何かに動揺しているらしい姿で、落胆している。

被っていたフードは横になっていたせいもあってか、自然と脱げていた。

「柊、わお…めっちゃ落ち込んでるじゃん。朱鈴イコール植物のことだよ。ほとんどがね」

紗綴は柊霞の側に寄り、肩を軽く叩いた。

朱鈴は瞬きを繰り返し、ソファーから起き上がる。

窓には自分が映り、部屋には蛍光灯の光が照らされていた。

長く寝てたのかな……。

確か、魔物を退治したのが昼ぐらいで、今は……。

ま、眠気は取れたからいいか。

朱鈴は室内を見回し、正面にいる紗綴と柊霞の二人。

そしてソファーに欠伸をして座っている碧羽。

――ん？

「なんでいるの？私、バイバイって」

「それは昼の授業で一旦ってこと。もう八時近いよ」

「そうなんだ。じゃ気をつけて帰ってね」

朱鈴はソファーから立ち上がって、全てのカーテンを閉めた。

「鈴は？帰らないの？」

紗綴からの質問に、「うん。今日はお泊り、ここに」と事務的な口調で答える。

「じゃあ、私も…泊まろうかな」

「それはダメ、紗綴の両親が心配するからさ」

紗綴は手に持っている鞄にシワを作る。

不満げに口噤む中、碧羽はソファーから立ち上がる。

「鈴ちゃんは、なんで今日お泊まりなの？」

理由を知りたがるのは仕方ないことか。

「ま、頼まれたからかな…代理をね。ほらもう少しで八時だよ」

「鈴、私の家に来るとかは……」

事情を知らない柊霞と碧羽は紗綴を注目する。

静かに戸惑う二人に、紗綴は哀感の漂う表情をしている。

紗綴はやっぱり、紗綴だな。

「――私の不規則な生活じゃ迷惑かけちゃうからさ」

「朱鈴……」

「両親がいるならちゃんと帰ってあげな。意外と、一緒にいる時間は短いかもだよ」

朱鈴は紗綴の腕辺りを軽く叩いた。顔を互いの瞳に映して仄かに笑顔を浮べた。

依頼を解いていた奥の部屋へと入った朱鈴はドアを閉め、暗闇の部屋にへたり込んだ。

『朱鈴、』

「⋯」

朱鈴の耳に直接届く朱鷺の声。

『朱鈴、我はちゃんと居るからな』

「…ふっ――珍しい事も言うんだね……。逆立ちでもしたのかな」

「吊るすぞ」

「ふっ……やーだね。――でも、ありがとう」

『何だ』

それから朱鈴は椅子に座り直し、暗い部屋に一部だけの明かりが付いた。

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