静寂（シュティル）なギフトは雫となる ―潜秘を持つ者―

４．植物は少女の好奇心

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自然の木の香りが微かに漂う二階のテラス席。

柵沿いテーブルに、二人が椅子を斜め角度にして座る。

そしてテーブル側に朱鈴と紗綴は自分から立っていた。

朱鈴は、紗綴の背に隠れるようにして距離を取る。

決意はある。決心もした。

それでも恐怖の全てが消えたわけではない朱鈴は紗綴を盾にしていた。

「隠れてるこの子が朱鈴。目は合わせないでね」

紗綴が伝えてくれるものの朱鈴はあまり期待していなかった。

伝えたところとて、どうせ誰も――聞かない。

無駄な疑問が来るだけだ。

〝なんで、どうして〟そんな返答しか帰ってこない。

「了解。朱鈴ちゃんの事は、鈴ちゃんって呼んで良いかな」

和みやすそうに言う碧羽に、柊霞は「分かった」と端的に答える。

二人の声に言葉に、朱鈴は紗綴の背中に指を当てる。

黒板のようにして背に文字を書く。

『へ・ん・な・人』

読み取った紗綴は肩を揺らす。

「ふふっ。でも今のところ悪い人達ではないでしょ。言葉だけね」

「紗綴、俺達の評価落とすなよ」

「はいはい」

朱鈴は紗綴の背を盾に、少しの緊張が解けた中、フードを脱ぐ。

そっか…伝えてくれたんだ。ちゃんと。

なら礼儀として…うん。

朱鈴は胸に手を当て一呼吸おき、下を向いたまま一歩前へ出る。

「さっきの。鈴ちゃんでい、いい、えっと、です。それと…」

一歩前へ出た先には誰かの姿が見られる。

朱鈴はこの人だと分かっていても、確信が持てない。

確認のため後ろにいる紗綴振り返ると、丁度目が合う。

紗綴は聞きたいことが分かったように優しげに頷く。

「柊霞、目を瞑って」

椅子に腰掛ける柊霞は目を閉じる。

朱鈴は側に立ち、手をそっと近づける。

黄緑の光〈観脈彩視魔法〉を淡く手に漂わせ、『足、腰、腹、胸、両腕、両手、首、顔、頭』の順に全身を探る。

独自の魔法で、優れている部位や弱い部位。そして全体的な色を見る。

優れている色の順に『紫、青、赤、黄色、白、黒』で示される。

なるほど…。

観察し分析を終え、朱鈴は一歩下がってから考え込む。

これは多分、普通に魔法の授業を受けても才能は伸びない。

下位・ギリ中位は頑張っても、伸びるべき才は…。

専任の先生とか付けた方が良い気がするけどな。

大前提、学校の魔法の授業では体力づくりは二、三番目に回されてしまう。

優先されず魔法一つ一つの技術。

または威力が最優先にされる。

朱鈴は柊霞の全身を見終えた時、「残念な才」だと考えてしまっていた。

この人は、脚中心に紫や青の色が混ざっていた。

筋肉を効率的に使うための身体機能は既に備わっている。

それに、多分…。

「今のままだと、並から並ちょっと上程度止まり、で、す。極めたいなら言えることはある、ます」

「――頼む」

「貴方は多分、走るスピードが一定的に速い。結構なスピードだとおもう、あいま、す」

朱鈴は普段敬語を使わない。

そのため朱鈴にとっての敬語は、難解な言葉の一つだった。

今は無理に使っているせいで、語尾だけがおかしくなっている。

そもそも朱鈴は説明自体は下手ではなかった。

ただ早く――説明を終わらせたい。

そう内心叫びたかった。

カタコトだし最後は何語ですか？って自分でも突っ込みたくなる。

あぁ…オドオドしてるって思われてそう。

「あと視力が相当優れている。集中力も高く、五感を最大限に使えさえすれば、結構な上に…うん」

「そうか。ありがとう」

側で聞いていた紗綴と碧羽は顔を見合わせる。

二人は目を見開き、驚いた表情が面のように張り付いている。

朱鈴は落ち着けないまま柊霞との間には〝静寂のような時〟が流れていた。

え、どうすればいいの…。

舞台で言うなら幕は閉じたよ！終わったんだけど…。

もう言うことは終了しましたよぉ！

うん、よし。うん、下がろう。

朱鈴はサッと一歩下がるようにして紗綴の隣に立つ。

「なんか凄いね。能力や身体検査を精密に受けてる感じ」

「私も驚いちゃった」

「俺は、どうすれば良い」

明らかに朱鈴に対して問われた言葉に、どうすれば良いか、……かと考える。

どうすればいいか、か。私が出来なくもない。

でも一対一。マンツーマンってことだよね。

口を噤み、考え込む朱鈴に紗綴の声が朱鈴の耳には天使の囁きのようにして聞こえてきた。

「鈴。教えられるってことでいい？三対一で」

反射的に朱鈴と目が合い、紗綴は柔らかな笑みを向けた。

「あ…っ、うん。それなら出来る。でも、ぁぁ毒が恋しい」

「え、毒が恋しい？」

碧羽に反応された朱鈴は、手で自分の失態の口を隠す。

つい出た本音を、聞き間違えと思わせるようにして塞ぐ。

ポロッと、いや、ボトッと本音が出てしまった。

だってだって。この時間さえ本当は惜しいし、うぅ…解きたい。

それか植物の写真も見たい。

人との関わりはどうでもいい、朱鈴は植物や毒に対しては別格の興味を魅せる。

人の何十倍や何百倍にも好奇心や探究心が働く。

今でもその気持ちが爆発寸前の朱鈴は、内心妄想に満ちていた。

強盗とかが突然入って来て毒の何か！とか夢のようなドラマは起きないかな〜。

なんてことを内心、考え始めていた。

そんな妄想に全身が浸かり掛けた時、朱鈴は「あっ」とあることを思い出す。

「ん？どうしたの」

「――えーとね。これを受け取って」

ある事についてのメモを慎重に裏向きで紗綴に渡す。

朱鈴は渡したと同時に素早く紗綴との間に距離を取る。

紗綴は表にして渡されたメモを目で読む。

先程まで穏やかだった紗綴の表情は一瞬で一変する。

あ、般若面だ。

朱鈴は少しの申し訳なさと、少しの好奇心が湧き出る。

最近多いのかな。

それとも流行りの一種なのかな。

――〝店の公式掲示板に強盗予告をするのは〟

「しゅーりーんー」

「ははっ優しい紗綴さんに戻ってよ。最近の流行かもだよ！ね」

紗綴は「ね、じゃねーよ」と言いたげな怒りと嫌悪を込めた黒い雰囲気を醸し出す。

午前中は忙しそうだったし。ま、見てないけど。

「ほらあれだよ。予告、事件〜♪ってやつだよ」

呑気な朱鈴は無言で紙を握りしめ、紗綴の怒りゲージを上げていく。

「えっと、何の話をしてるの」

静かにしていた碧羽が声を出す。

流石に二人の中だけで通される会話をされてもね。

尋ねたくなるよね。

朱鈴は共感しながら屈み、靴紐を固く結び進める。

「うーん、なんて言えば良いんだろう。じゃ、十秒待って」

立ち上がった朱鈴は床にトントンと靴を当て、顔は真正面を向く。

フードの影を目の下まで映し、目線の先には入口のドア。

朱鈴は真剣さの含まれる目をして一呼吸おく。

「…十秒？」

「うん。解決まで？かな」

朱鈴は静かに目を閉じ、無の気持ちで集中する。

一定の環境音、建物、人…匂い。

そして風鈴の綺麗で儚げな…待っていたあの音。

〝リン〟――という音色。

それは春の静寂を裂くように朱鈴の耳にだけ届く。

瞼を開けた朱鈴は瞬時に行動する。

柊霞と碧羽が使っているテーブルの中央に手を付き、素早く二階の柵へと足を掛ける。

お行儀が悪いかなんてどうでもいい。

ただ自分のやるべきことを成し遂げるために。

それだけの思いで、細い柵の幅に難なく立つ。

慣れているようなバランス感覚を披露し、次の瞬間、柵を地として強く蹴った。

朱鈴はただ一点を。扉の向こうだけを捉える。

身体が宙を描くように身を空気に任せ、跳躍する。

ちょうど開かれた扉。

そこから飛び出してきた男の顔面には、朱鈴の靴裏が寸分の迷いもなく叩きつけられる。

手応えを感じながらも乾いた衝撃音が走る。

一撃で頭がのけぞり、虚を突かれた男。

表情が崩れ落ちる姿を、身体の回転中に目にする。

朱鈴はその瞬間、口元にかすかな笑みが浮かんだ。

目は変わらず、ただ広角だけが一瞬冷たく上がる。

コンマ秒の出来事に、スローモーションが掛かったかのようにして男は倒れる。

朱鈴は身体を捻りながら後ろへと回転し、軽やかに着地する。

「よっ、と…ごめんね、直撃したね」

朱鈴は仰向けの男に近づき、顔の前で手を振ってみる。

無反応の男は鼻血を出している。

目は見事なまでに白目姿で気を失っている。

興味と心配が入り混じる朱鈴は側に屈む。

「…生きてる、よね？」

完全に閉じてしまった室内の端に男は横たわっている。

まぁ外よりマシか。私が蹴ったとは疑われないし。

いや事実、直撃はしたけど…。

うーん、いっか。

やりすぎたかなと考えながらも、反省という言葉は朱鈴にはない。

男の生態を観察しようとした時、朱鈴の視界にある物が映り込む。

ズボンの後ろに目が行き、仰向けで気絶している男を押して動かす。

男のポケットから顔を出したのはある花だ。

あれ、あれ、待ってこれって…

――望んでいたドラマティックな流れでは！

朱鈴は信じられなさから瞬きを繰り返し、瞳を輝かせる。

コップから水が溢れ出る寸前の好奇心満載状態の朱鈴は、二階からの足音など興味がなかった。

ただ一つに集中してしまっていた。

「鈴！ぁ大丈、夫…ぽいね」

「うん。それより見てよ、この花！」

所持していた男のポケットから、自分の物のように自然と取り出す。

紗綴と碧羽はきょとんとした表情で見つめ合った。

「アツミゲシだな」

「――っそう！」

柊霞は気絶している男の左横に屈み、朱鈴は我慢できずに止められない好奇心から前のめりになる。

男の所持していた花は「アツミゲシ」と呼ばれる植物だった。

何処から取って来たのか。

何故あるのかなどは、今はどうでも良い事だった。

ただ目の前の植物に朱鈴の知識全てが注がれる。

「本当にそうなの！アツミゲシの多くは紫色だけど、稀に薄紅色の花弁をした花もあるの！はぅ、まさかその稀が見られるなんて。今日はなんてついてる日なんだろうか！ふふ」

早口で自分ペースに進めて言う。

引き気味の紗綴や碧羽の事は視界の隅へ。

目線のことはお構い無し状態になっていた。

いつもは自分から絶対に目を合わせない朱鈴。

しかし毒や植物の事になると違う。

写真を見るだけでも恐怖心が一時的に失せ、興奮状態に陥る。

まさにその状態が今だった。

相手の瞳に朱鈴の顔が映し出される。すると相手の瞳が一瞬大きく開いて揺らぐ。

しかし朱鈴は気にも一切留めない。

次の瞬間にはアツミゲシと見つめ合う。

黒っぽい斑点がちょこちょこ。

花弁は薄いピンク。

葉はギザギザしてて、深く切り込まれている。

そして葉は茎を抱っこする感じに、優しく広がっているぅ！

細かな毛達は茎を覆って。はぅもうパーフェクト！

アツミゲシは全体が真っ直ぐに育っており、朱鈴はその姿に胸を撃ち抜かれる。

――くぅうう、はぅ最高……。

「ね、ね！聞いて、きいてよ！」

「うん」

柊霞は迷いや戸惑いのない返事を返す。

興奮の止まらない朱鈴は、珍しく自分から説明を始める。

「アツミゲシは本来は法によって栽培が禁止なの。毒を含んでいるとは思われない綺麗な美しい花弁と、この真っ直ぐな育ち方。はぁ、なんて最高なんだろうか。ね、アツミちゃん」

あだ名までも付け出す朱鈴。

周りの反応などお構い無しに、花に顔を近づけだす。

「それに中心に行くほど黒くてね。乾燥すると、パラパラって種が…、ふふ、ほんと綺麗」

朱鈴は気配を察知し、顔を上げる。

「紗綴？なにしてるの？」

スマホを片手に番号を押すのが見えた。

「警察に電話よ。強盗犯と花のことも。あんまり触れちゃダメだからね！」

離れた柱の側に行き、通話を始める。

朱鈴は別れの時かと気分が沈む。

不満な眼差しをアツミゲシに向け、「…さよなら、薄紅の奇跡」と呟く。

男の胸に持っていたアツミゲシを添えるようにして置く。

朱鈴は拝むように見下ろし、小さなため息をつく。

コレクションにしたい…かった。

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彼女は相当毒が好きらしい。それか植物が好きなのかもしれない。

柊霞の屈んだ正面には、朱鈴の拝んでいる姿。

通常アツミゲシが見つかったら大騒ぎになってもおかしくない。

それなのにあだ名を…。喜びの感情が抑えきれていないな。

二階にいたときとは性格も表情も違いすぎる朱鈴に『不思議な少女』だと感じる。

毒が好きとはどういう感覚なのだろう。

柊霞には分からないし、考えたこともなかった。

――興味と探求心の混ざった輝く瞳だった。

紗綴の話でも、朱鈴の行動でも嘘を付いていないことは分かる。

それでもあの目は、誰かの目線を怖がっているとは思えなかった。

植物への好奇心に溢れ輝く瞳。

柊霞は想念に〝綺麗〟だと思った。

ただそれだけではなかった。柊霞は自分の胸がホッとする。

瞳に対して感動でもしたのか自然と嬉しいと思えた。

朱鈴の瞳に映りたいと希求してしまう。

「モルヒネ、か」

「黒髪さん」

「…ん？」

反射的に向けた顔。

目線を朱鈴に向け、柊霞は顔を下に向ける。

しかし朱鈴は、拝むようにして花しか見ていなかった。

「賢いんですね！モルヒネは麻薬の原料。アツミゲシはその原料を含有しちゃってるんだよね」

「そうだな」

「はーワクワクする」

ワクワクするのかは柊霞には分からなかった。

ただ見た目は凄く綺麗なのにと思うだけ。

色々吹っ飛ばしている気はするけど…彼女にとっては〝喜び〟になっているのかもしれない。

「ねぇ鈴ちゃん。なんでそんなに毒が好きなの」

碧羽は横たわっている男の足元に屈み、視線を離して質問する。

「うーん、そうだな。なんでか」

「うん」

朱鈴は好奇心に溢れた目から、少し真剣味を含んだ目に変わる。

「毒は記載されているものだけじゃはない。例え無毒とされる植物や植物以外でも…。量や体質によっては〝命に関わる〟こともある」

目はアツミゲシを見つめ続ける。

それから空気に乗せるような声で言う。

「逆に無害と思われていたものが重なり、強い作用を生む。そこから〝種〟となる事もないとは言えない、から」

澄んだ迷いのない目。

窓から入る強すぎない光。オレンジや黄色の混ざった陽は朱鈴の顔を照らす。

彼女の年齢は、自分たちとそう変わらない。

強いって言うなら、少し下辺りの雰囲気を持ち合わせている。

それなのにどうして、こんなにも物事を深く見ているのだろう。

朱鈴は男のポケットを遠慮なく漁り、パラパラと何かが出てくる。

それらは床に散らばる。

「未来の犯罪素材が、こんなに…。宝石箱みたい」とポケットからはケシ坊主が大量に出てきた。

男のポケットは左右とも膨らんでいて、取り出しても切がない。

朱鈴の漁った右側だけでも結構な保有数が顔を出す。

「これは、すごい量だね」

「盗んだ。または…作ってるかだな」

「うん。それに、こんなにも。ふふ」

「鈴、貰おうとか考えてないよね」

電話を終えた紗綴が碧羽の隣に立っていた。

「紗綴まだまだ甘い考えだね」

「何がよ」

「貰うってことは、了承を得るってこと。盗もうとは考えているよ」

得意げな目で紗綴に語る様子は、あっけらかんとしている。

それどころか妙に誇らしげな朱鈴の姿に柊霞は思わず吹き出す。

その笑いに碧羽の吹き出しも重なる。口を手で押さえ碧羽は別方向を向く。

「鈴、十五歳で警察に捕まりたいの？」

「え、やっぱ止めとく」

「それと、あんま触るんじゃないわよ」

「うん。もう触ってないから。あ、ケシは触らないようにね。乳液を出す可能性あるから」

不貞腐れたような顔をして、眺め続ける朱鈴。

紗綴との会話で、十五歳という年齢に引っかかる。

柊霞は俺達より普通に年下という事実に、顔をあげた碧羽と目が合う。

朱鈴の纏められた長い黒髪がフードに入り込む。

深い青色の瞳は、アツミゲシの花を直視している。

綺麗なはずなのに、何故だろうか。――その外見が自分を映し出す鏡のように思えるのは。

あまりにも自分と〝似すぎている〟

柊霞は瞬きをして、そんな訳無いと思い込ませる。

思ってしまうのはきっと、俺が少女のことを知らないから。

柊霞は妄想し、自分に都合のいいように思い込ませた。

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