2．印象的な英名と上位の魔法師達
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朱鈴は床に屈み、スニーカーの靴紐を結びなおす。
周りの三人はそれぞれの反応を示していた。
「あと十秒」
朱鈴の一言に、碧羽は朱鈴に問いを投げかける。
「何が十秒なの？」
「うーん、解決まで？かな」
男子二人が使っているテーブルの中央手前に手を付き、柵に足を掛ける。
朱鈴は思いのままに飛躍し、大きく、大きく…。
空中でバタつくことなく、身を任せるようにして柵から足を離す。
あ、なんか、全てが楽だな。
涼しい――。空気を全身で感じられる。
朱鈴は丁度開いた扉の〝向こう〟へと目掛けて――
その数時間前――
朱鈴はホームページに入って無表情で依頼に目を通していた。
この場で解決出来そうな依頼もあったり、無理そうな依頼もあったり…。
朱鈴は依頼主にチャットで文字を入力する。
断りの文を打ち込み、最後に送信ボタンをクリックする。
「……私には、無理だから」
内心思っていた事を思わず声に出し、朱鈴はハッと口噤む。
このサイトはあくまで趣味。あるいは自分の身につけた知識を試す場所だ。
それ以上でも以下でもない。
だだ、それだけ。
打っていたキーボードの指が一瞬、止まる。
朱鈴の視界の光が狭まり、自分に言い聞かせる。
受けられない依頼だってある。そもそもサイトの冒頭に注意書きを書いてあるはずだ。
『直接足を運ばなければならない依頼は一切受け付けておりません。それらの依頼は全て削除させて頂きます』
苦手な敬語を必死に繕って書いた文。
それ・な・の・に、無視して送りつけてくる人も…。
そんな人を相手にしなくて良い。そんな人をいちいち気にしなくて良いと自分を納得させる。
私はちゃんと記載しているんだからと。
朱鈴はスクロールを続け、ある一つの依頼が目に留まる。
これなら簡単そうだと朱鈴は依頼文を画面全体に開く。
「あ、写真も入ってる」
依頼に写真が添えられるのは珍しくない。
今回の依頼はどんな写真が添付されているのだろう。
朱鈴は心を弾ませながら開く。
写っていた一種類の植物写真は角度を変えて複数枚写されている。
目にした瞬間、瞳は輝きを増す。
「ふっわぁぁ」と好奇心を湧き上がらせ、自然と笑みが浮かぶ。
『最近気づいたことです。庭の一角に見たことのない花が咲いています。前の住人の方が植えていたのかもしれません。小さい子供もいるため、もし口に入れたら…。その可能性を考えると怖くなり、依頼させていただきました』
そのため危険性があるのか教えてほしい。そう依頼文に綴られていた。
はぁ…やばい。笑うなぁ自分。
――ででで、でも、に、に、にやけてしまう。
朱鈴の表情は端から見れば不気味な表情に、好奇心から抑えられなくなっていた。口を震えて揺らし、眉間にシワを寄せる。
それでも仕方ないこともあるよね…ふふっ。
マウスを操作して写真をテンポ良く流す。
肘を机に付けて手は輪郭に沿う。
〝三度の食事より幸せなんだけど〟
暗い部屋の中、灯っているのは机の小さな光だけ。
闇のような深い空間の中、懸命に思い出そうと頭を捻る。
「んー？何だっけな、これ。確か英名が印象的で何種類か…」
興味津々に穴が空くほどに、朱鈴はジッと見る。
濃い緑色の葉に、紅と黒とが滲み合う花弁。
――赤褐色っぽい色をしている。
それにこの花…と朱鈴は考える。
傷つけると匂いが強く出るはずのはず。
両人差し指を太陽のツボに当てる。ツボの刺激によってか、通常時より大きく開かれた目。
瞳に集中して映る依頼の写真を凝視する。
「あ、黒花蝋梅だ」
英名では確か…『カリカンサス ・フロリダス』
後は『スウィートシュラブ』だったかな。
黒花蝋梅は種子に〝カリカンチン〟を含んでいる。
カリカンチンとはアルカロイドと呼ばれる神経毒の一種。
「これ、食べないとは思うけど。でもな子供は予想外のことを平気でするからな。種子を食べたら…確かに危険かな」
引き起こす代表としたら、痙攣や血圧の低下辺りかな。
ま、辛い、痛い、苦しいだろうな。
ま、そんなことはさておき…。
朱鈴のテンションは高調し、蕩けた顔で喜ぶ。
はぅぅぅ本当によく、存在してくれた！
図鑑で紹介されているだけだったから、もう面白い！
――最高過ぎるよ！
黒花蝋梅の原産地は、…あ、北アメリカだ！
遠くから、よくここまで来てくれた！
朱鈴は返信をキーボードで入力する。
『それは黒花蝋梅。ペットを飼っている場合も注意。種子にアルカロイドの一種カリカンチンを持っている。葉や枝を傷つけることで甘い匂いも。誤って食べることで危険を招く可能性もある。これが、今回の依頼結果です』
最後の文だけで敬語を付けた朱鈴は最後に送信ボタンを押した。
朱鈴は数ヶ月前のことを思い返す。
それはある一件の依頼だった。
朱鈴の中で辻褄や自分の知識が全て合致し、依頼主に返信を送ろうとしている時だった。
『それは有毒、病院行きになりたくなければ食べないこと』
返信しようとクリックさえすれば、その依頼は完了する。
そんな時だった。偶然にも紗綴に――読まれてしまった。
「無機質すぎる、もう少し詳しく書きなさい」
と改善を強く促された。
それから朱鈴は自分なりに改善し、今の書き方に至った。
配慮した朱鈴なりの最大限の書き方。
紗綴に言われてからは、ま、少し、出来る限りは頑張っている、かな…。
自分なりではあるけど。
すると床にいつの間にか置いたのか、落ちていたのか。
スマホに着信が入り、スマホを持ち上げて画面をスライドする。
左手に持ち左耳に当てて通話する。
「もしもし兄さん。―はいはい。―あーただいま休業中。―ん、分かったよ。じゃあその時になったら連絡ね。―はーい、じゃっ」
通話終了後、スマホ画面を下にして机に置く。
何もない天井を見上げ、体育座りをして椅子に座っていた。
天井には画面の光が映し出され、暗闇に薄れゆく光りが差し込む。
「親が、我が子のために……か」
机の端に設置されている棚。
Ａ四サイズのアルバムが七冊並んでいる。
右端の一冊だけが、他より少し厚い形状になっている。
視線は自然とその一冊に吸い寄せられるも、手を伸ばすことはしない。
ただ目に映すだけで、パソコンの青白い光と部屋の暗がり。
対照的な明度の違いが朱鈴の瞳奥で揺らぐ。
『朱鈴――地位や名誉に囚われなくていい。貴方らしく生きなさい』
そう言い残して逝った祖母。
あの時何を思い。
何を考えて、その言葉を口にしたのだろうか。
聞きたくても、聞けない。
――存在しない人には、二度と届かない問いだ。
朱鈴は自分に分からせるように、考えたところで仕方ない。
何にもならないと自分自身に思い込ませる。
…なににも、ならない。
喫茶店裏の一室に広がる静寂の空間の中。
朱鈴は寂寞とした瞳をして、膝に顔を伏せる。
覚えていなくていい。むしろ、覚えているほうが辛い。
だからもう忘れよう。そうだ、忘れていい。
祖母との思い出は時の中で薄れてゆく記憶なんだ。
そして今は――ただの
〝掠れて消えゆく記憶〟それだけだ。
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広大な天井は、見上げても果てが見えないほどに高い。
百人は優に収まると思われる広間。
しかしここには、わずか五人の人影だけ。
その不釣り合いさが、かえって彼らの力を際立たせる。
壁には、さりげなくも精緻な金の装飾が施されている。
柔らかな輝きが空間を満たし、太陽と月を象った紋様が静かに浮かび上がる。
置かれている調度品も一見シンプルにも関わらず、高級感を漂わせる。
華美すぎず派手すぎない。
――上質な佇まい。
中央には円を描くように大きなテーブルが据えられている。
重厚でありながら洗練されている。
ひと目で上質と分かる品格を備えていた。
「このところ魔獣化の発生が増加傾向にあります。先月だけでも総件数は百二十件の報告がございました。しかしこれは報告された件数に過ぎません」
淡々と事実を告げる声が響く。
その声主はマジア・アソシエーションに所属する〈司会者〉の住良木霜華。
黒髪が背で三つ編みに結われ、スラッとした背丈は容姿を際立たせている。
霜花から報告を受けるも一言も発さない四人。
東西南北の位置に座り、霜花の声だけが届き渡る。
「そしてもう一つ。魔獣化を進行させている要因は人間あるいは族と思われます。これはマジア・アソシエーション上層部の見解です」
女性らしさを含みながらも、真剣さを兼ね備えた響き。
「いずれにせよ魔獣・魔物。そして魔人の存在は例年にもなく、進行速度は加速しております」
「へぇ――それはどんな族なのでしょうね。可愛らしい女の子も族しているのかしら」
手を自分の輪郭に沿わせるようにして撫でる人物は〈西方角〉に座るエピカリス・ラクロウ。
無駄な色気を漂わせ、内側の一部分を編んだ金髪が目を引く女性。
軽やかなワンピースのようで、長すぎないローブを身に纏っている。
「疲れた。帰りたい。老人には無理な話じゃよ。我抜きでやってくれ」
木刀を杖代わりに、椅子に立てかけた老人。
〈東方角〉に座る、龍玄寿。
長大なローブに包まれ、椅子に座る足は宙に浮いたままの状態。
灰色の髪は豊かに乱れ、寝癖がその無造作さを際立たせる。
任務終わりの軽い居眠りをしてからのすぐの招集。
玄寿はどうも体に応えるらしく、話を放棄したがっている。
「玄寿様、もう少しお付き合いください。最終的にどうするか結論さえくだされば、すぐにでも」
「ほっほー、じゃはよぉ結論を出してくれ」
人任せがすぎるだろう。
ただ寝不足もあるようだ。
そうじゃなければ玄寿は意見も適度に出し、比較的クセの少ない。
古株でありながら馴染みやすい爺さんだ。
「結論…か。俺達だけでは手が足りない。それは分かっていることだろう」
「はい、ですのでこのような協議の場を設けて降ります」
「一匹ずつか、または――核を叩くかだろうな」
当たり前にサラッと難しいことを言い放つ、〈北方角〉に座る、エルピス・ディ二タース。
黒スーツを着用し、髪をセンターパートで整えている。
切れ長の目は誰もが威厳を感じ、容姿は一般的に言われる整っている部類なのだろう。
ただどうも俺とは性格が合わない。
そのため、多くは話したことのない人物だ。
「叩くって酷いわ。女の子だったら愛でないと」
エルピスの言葉に対してエピカリスは反発する。
個性溢れる会話の中。
特に口を開く内容もないリビードーは黙っていた。
無駄に話して疲れたくないし、必要なことだけでいい。
リビードーは無言で〈南方角〉に座る。
服の上からでも分かる程の筋肉をして、フードのない薄手の長いローブ。
そして胸元で揺れる小さな飾りを付けていた。
「リビードー様はいかがでしょうか」
「え、…まぁ、どうにかなるでしょう」
場の空気がリビードーの発言で、無音の空間と一瞬で変わった。
しかし気にせず、全員に向けて薄い笑顔を向けるだけだ。
間を開けて〈西方角〉からは吹き出された小さな笑い。
〈北方角〉からは強い視線を浴びさせられる。
〈南方角〉に座る、リビードー・ランプロス張本人は
「あ、なんか、変なこと言ったか…？」
と小さく呟いていた。
「あらら、凍っちゃいましたね」
「ホッホッホ。お主はやっぱり面白い精神をしておる。老人の我でさえも呆れるほどじゃ」
「はぁー打開策として俺たち以外。と言っても、上位はこの四人だけか」
「そうですわねぇ幼生は増えても、下・中にすら上がれない。そのまま消えゆく。そんな子達が大半ですからね」
消えていく……か。
エピカリスのオブラートに包まれた言葉に、リビードーは真顔になる。
確かに八から九割近くはそうだろう。
魔法を諦め別の道へ進む。悪いことじゃないし、よくある話だ。
しかし残りは任務または油断による若い『死』。
リビードーは気分の晴れないまま、時が過ぎるのを待った。
打開策など浮かばない。
そう思っていた時、進行役の霜花が小さく手を上げる。
「あの…少々、口を挟ませていただきます。一説の噂か、神話に出てくる人物の異名なのかは、はっきりは分かりませんが、耳にしたことがありまして」
先程までの調子と打って変わる。
自信なさげな声の霜花は四人の顔色を伺う。
「異名？何だ、それは」
「そうじゃの。初耳じゃな。似たような異名はなら…」
「確か、年齢や性別。そして少しの個人情報も不明の人物。
私が聞いた異名は――〈魔法の幽才〉と言われる方でした」
初めて聞くらしい異名に、霜花とリビードー以外が考え込む。
リビードーは何も無い一点を見つめただ考えているフリをしていた。
しかし真正面から視線を感じ、目を向ける。
様子が見えていたらしいエルピスは、眉を寄せた表情。
「リビードーは、その人物を知っているのか」
「ま、知らなくはないですね」
「じゃあ本当にいて！あ、…すみません。お恥ずかしい」
興奮か、嬉しさのあまりか司会者はタメ口になる。
すぐに切り替え、元の真面目な顔に戻す。
「そやつは、強いのか――」
玄寿の言葉に全方位からの目線がリビードー一点に集中して刺さる。
「強い…か、ですか。それぞれ分野や戦闘スタイルもありますから一概には言えないですが…」
リビードーは真剣でありながら、少しとぼけた顔をして続ける。
「俺が〝師であり〟師を〝優に〟越しています」
同じ空間を共有するこの場の全員が目を丸くする。
しかし当の本人は、自分の実力がどの辺りなのか。
そんな事に興味はなかった。
実際のリビードーの実力を知っている者は、魔法師の中では上級達と霜花、そして戦闘による建物の破壊を知る関係者だけ。
「とは言っても、あいつは分野関係なくぶっ潰すまたは浄化しちゃいますからね。力…いや、魔力量か？」
霜花の目は輝きに満ちる。
三人はリビードーを正面からまたは横目に凝視している。
「これなら納得してもらえたでしょうか。ま、本人の実力を見れる機会があったら、いいですねー」
リビードーは肘を付き、顎に手を添えて顔を傾げる。
最後は挑発を混じえた言葉で締め括る。
それぞれの方角に座っているリビードーを含めた四人。
その中で誰が一番強いのか。
そんな順位付けに、リビードーは一ミリとして興味は湧かない。
ま、事実を述べたまでだ。あいつは過去を…『代償』として引き換え、今も続いているそれだけだ。
その証拠に、あいつの性格が〝代償の証〟のようなもの。
実力は持っていながら人前には出ない。
異名だけが独り歩きする。
良いのか悪いのかは分からない。
それでも〝魔法の幽才〟と言われるまでに上り詰めた。
「では、その御方に、来てもらうことは可能なのでしょうか」
「それは無理でしょうね。依頼だけ。夜だけか、または姿を隠す。その二つの条件が合致している場合なら受けるかもです」
「分かりました。ではリビードー様からご連絡をお願いいたします。
それでは議論は終了とさせていただきます。お忙しい中、誠にありがとうございました」
終了の合図のように鐘が外から大きく鳴り響いた。
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