不死者の旅行記

偏狭な世界・１４

　よくもった方だな、とは思う。

　初日にはまず半数が逃げ出したし、３日間を耐えきれたのはそのまた半数だった。

　１０日が経つ頃には両手の指で数えられる程度の人数になり、そして１５日目の今日には……残念ながら、恐らくゼロになってしまうことだろう。

「ふぁ……」

　街灯の上にちょこんと腰掛けながら、トリーは大きな欠伸（あくび）をした。

　早朝の公園。トリーの真下にある環状に舗装された遊歩道の上を、列になって進む数人の青少年たちがいる。そろって両手を正面に突き出し、中腰になって、すり足にじりじりと。額にはじっとりと汗がにじんでおり、表情は苦悶に歪んでいた。

　そしてトリーと同じく、その様子をそばの草原から見守っている、１人の逞しい男の姿があった。巨漢のドスだ。現在彼は、弟子志願の“異常者”たちに、稽古をつけているところである。　

「ほれぇーい、キリキリ歩かんか！ 日が暮れっちまうぞぉ！」

　ドスが腕組みをしながら檄（げき）を飛ばす。するとそれに中（あ）てられた青少年たちが、ぎり、と歯を食いしばった。

　暗く淀んだ輝きを放つ眼つき。その奥に生じているのが、向上心や反発心などとは大きく外れた、酷く幼稚で薄汚い感情であることは明かだった。

―そろそろ頃合いかな？

　先頭を歩いていた弟子の１人。タカハシ？ それともタケウチだっただろうか？―ニホン語の発音は難しくて嫌いだ―とにかくその青少年が、不穏な動きを見せた。ドス直伝の歩法（ほほう）訓練の構えを解き、仮初めの師範に対して鬱憤のこもった視線を向けたのだ。

「もう限界だ！ やってられないよ！」　

　喚きながらドスへと歩み寄る。足がプルプルと震えているのが、微妙にサマになっていない。だが青少年は構わずに続けた。

「もう１５日間も基礎訓練ばっかじゃないですか！？ うんざりですよ！」

　１５日間も、ではない。まだ、たったの１５日間しか経っていないのだ。それも稽古の時間は、早朝５時から７時までのたった２時間。途中で数度の休憩も入る。

　この程度で何らかの成果をねだるなど、ちょっと都合が良すぎるのではないか。

　しかしトリーの懸念を余所に、他の者たちも追随し始めた。わらわらとドスのもとに詰め寄り、口々に好き勝手なことを言い始める。

「だいたいさぁ、俺たちにこんな単純な訓練は合わないんだよなぁ。クリエイティヴじゃないし」

「そうそう。もっとレベルの高いことを教えてもらわないとね。弟子入りした甲斐がないですよ」

「経験値もスキルポイントもぜんっぜん増えないし。ぶっちゃけ無駄なんだよね」

「さっさと“あのとき”みたいなすごいスキルを教えてくださいよ」

　ドスが酒場の前で、彼らを１人残らずのしたときのことを言っているのだろう。その際にドスが使用して見せた、“気”の運用術の一端。彼らの目当てはそれだったらしい。

　当然そんな、超がいくつも頭につくような高度な技術（スキル）は、身体能力が虫けら並みの彼らには使いこなせる筈がない。

　ドスがやんわりと、最初に彼らと出会ったときとは打って変わった優しい口調で、諭すように答えた。

「そうは言うがのぉ、お前さん方は基礎がなっとらん。まずきっちりと足腰を作らにゃぁ、とても技（すきる）なんぞ教えてやれんよ」

　武術、というか身体を運動させる行為のほとんどに言えることだが、重要なのはまず下半身の強さだ。少なくとも彼らは、トリーたちと同じく直立二足歩行するヒト型生物なのだから、その点は共通する。

　だが弟子志願者たちは、その基本がまるでなってはいなかった。

　実は初日にのうちにドスが、全員に軽く走行（ランニング）をさせてみたのだが、驚いたことに１０分以上走り続けられる者は皆無だった。この連中は、そもそも体力がないのだ。

　それでいて弟子入りする際には自信満々に、『腕に覚えがある』とか、『何度も実戦を経験している』とか宣っていたのだから、呆れる他にない。誰か周りに、現実を教えてやれる者はいなかったのか。

「とにかく、今はまだ準備期間じゃ。時期が来ればきちんと教えてやる。だから辛抱してくれや」

「辛抱って、どれくらいです？」

「まぁ……あと四半年くらい……かのぉ」

　ドスが顎を揉みながら口を濁す。

　ちなみにこの世界の暦は、チキュウのニホンからやって来た彼らが持ち込んだ、“太陽暦”なるものを使用している。それによれば１年が３６５日なので、おおよそ９０日間くらいか。

　こんな、団（アライン）でも最弱のナインにすら劣るような連中に対しては、随分と甘い条件設定だった。かなり譲歩したのだろう。

　だがドスの説得もむなしく、薄弱なる青少年たちは肩をすくめて目配せをし合う。どうやら腹はとっくに決まっていたらしい。

「もう付き合ってらんねーな」

「ああそうだな、行こうぜ」

「俺も～」

「おいお主ら！？ 待てぃ！」

　数人ほどのグループが踵を返し、公園の出口へと向かう。見咎めたドスが慌てて呼び止めようとするが、残った者たちに阻まれて追いかけることができないようだった。

「おい、頼む！ 引き留めてやってくれんか」

　ドスがトリーの方を見て懇願する。まったく、なんともお優しい“坊や”だ。あんな愚物たちですら見捨てようとしないとは。

　トリーは軽く頷くと、街灯の上から跳び下りた。そして立ち去ろうとしている者たちを追いかける。

　幸いなことに、疲労のせいで歩みは遅かった。労せずして追い付く。

「ねぇ……待って……」

「ん？ なんだよ」

「連れ戻しに来たのか」

　進路上に立ちふさがってやると、青少年たちはいっせいに胡乱気な目を向けてきた。

　トリーとしても、こんな連中に構ってやるのは不本意なのだ。だが前回、ドスの暴走を止められなかったことについて、スィスはもとより団長であるノーリからもキツいお叱りを頂いている。

　だからその埋め合わせの意味でも、彼ら貴重な“サンプル”をみすみす逃す訳にはいかない。

　トリーはいつものように、できるだけ相手が聴き取り易いように、ゆっくりと、はっきりと話した。

「お願い……もう少し……頑張って、欲しい」

「冗談じゃないよ。無駄なことに時間を使ってられるか」

「そう言わないで……タナカ……」

「違う、俺は竹中（たけなか）だ！」

　青少年が憤慨する。

　トリーは素直に頭を下げた。

「ごめん……間違えた……えぇと、タマキ？」

「それは俺の名前だよ！」

　すぐ脇の別の青少年が、自分を指さして憤慨する。

　トリーはまた、ぎこちないながらも素直に頭を下げた。

「失礼……タカギ？」

「お前、分かってて言ってるだろ！？ 高木（たかぎ）は初日に辞めたヤツだ！」

「……ドーモ、スミマセン……」

　誰もかれもが黄色くて平べったい上に、パッとしない顔つきなものだから、どうにも見分けがつかないのだ。髪型だって同じだし、着ている服も似たり寄ったり。無個性過ぎて困る。

　ともあれ、とにかく引き留めねばならない。トリーは懸命に訴えた。

「私の仲間も……ドスの弟子になってる……一生懸命……稽古、してる」

「どれくらいやってるのさ？」

「だいたい……１０００年くらい……？」

「はぁ？ なんだよそりゃ。ふざけんなっての」

「ふざけて……ない……それでも、まだ稽古、続けてる」

「俺たちはそんなに暇じゃぁないんだよ。毎日ギルドからの依頼があるし、他にもやることいっぱいあるんだ」

「そうそう。こんなことなら、モンスター狩ってレベル上げしてた方がマシだって」

　青少年たちが、トリーを押しのけて先に進もうとする。だがトリーは、なおも両手を広げて立ち塞がった。

「考え、直して……続ければ、きっと強くなれる」

「“きっと”じゃぁ困るんだよなぁ」

「……え？」

　青少年たちが、小馬鹿にしたような目でトリーを見た。

「あんたらさぁ、レベルもステータスも初期値じゃん？ それでも強いのは、何かチートスキルをもってるからなんだろうけど。でも俺たちにそれを教えてくれるつもりはないんだろ？」

「それでずーっと、あのへんな歩き方の練習ばっかりさせられて？ それで“きっと”強くなるって？ そんなの続けてられないよ」

「そうそう。確実に強くなれる保証がないんじゃぁ、やる意味がないよね」

「時間は有効に使わなきゃな。あ、ひょっとしてその程度のことも分からないの？ ぷぷ」

「……」

　不器用ながらも伝えた誠意に、返されたのは安い蔑み。

　しかしトリーの胸の内に湧いてきたのは、怒りでもなんでもなく。

　一片の憐みだけだった。

「ああ、そう。……たしかに貴方たちには、無理みたい」

「なっ」

「なんだとぉ」

　青少年たちが。否、“異常者”たちが一斉に表情を強張らせる。

　だがトリーは構わずに続けた。

「……貴方たちは、ただ嫌がってるだけ……自分の望んだとおりに、事が運ばないことに。そして何より、失敗することに。……だから、努力ができない」

「……ふ、ふぅ。やれやれ。何を言ってるんだろうなぁ、まったく」

　青少年のうちの１人が、顔を引きつらせながらキザったらしく髪をかき上げた。

「勘違いもいいところだ。俺たちは常に努力しているさ」

「……努力って？ 具体的に、何？」

「だからさっきも言っただろ。レベル上げだよ」

「……レベルって？ どーやって上げるの？ 上がるとどーなるの？」

「モンスターを倒して経験値を貯めるんだよ！ それでレベルが上がると強くなるんだ！ 現に俺は、努力してレベル９９９まで上げたんだぞ！？ カンストだぞ！？」

　青少年の１人、タカノハナだったか？ とにかくその１人が主張した。すると周りの連中が、関心したように声を上げる。

「すごいな～。お前、こっちに転移してきてからまだ１年も経ってないんだろ？ どうやったんだよ。パワーレベリングか？」

「効率だよ、効率。すぐ近くにレアモンスターが湧く場所を見つけてさ。それで稼いだってわけ」

「いいなぁ。俺たちにも教えてくれよ」

「そうだな、これも何かの縁だし。今から一緒に行くか？」

「そうしようぜ。あんな無駄な練習させられるよりもずっと……」

　瞬間、一陣の風が舞い踊った。巻き込まれた“異常者”たちが、砂埃に咳き込む。

　そして次に目を開けた彼らは、信じがたい光景に驚愕した。