トーチャー
閲覧注意
I can't forgive you, I cannot be forgived.
全眼の視野を限界まで広げる。
半径15mを超えたくらいから頭痛がしてきた。30mで耐え難い苦痛になり、50mに達した瞬間意識が飛びそうになり解除した。
だが、その甲斐はあった。
「見つけたぞ……」
路地裏を走り抜ける怪しい奴がいる。華奢な大人を肩に担ぎ、シアンを背負っている……というか纏わりつかれている。東の方向のイルーラゲン橋に向かっているようだ。イルーラゲン橋の下には大小様々な船が停留、もしくは難破してあり、そこは一種の市場になっている。それを辿れば人目に触れずに川を渡ることができる。渡った先にはスラム街のマフィアの仕切る闇市が待っている。そこでは何でも売れるらしい。ボロボロの服から、改造手術用の魔獣、果ては人間まで。そして、闇市はそこで売られたものは二度と戻らないことで有名だ。
アイナのことは勿論心配だが、不死身であるシアンのことも心配せずにはいられない。もっとも、恐らくシアンは状況を楽しんでいるだろうが。
……後悔させてやる。
ちょっと失礼してサハムを肩に担ぎ、イルーラゲン橋に向かって走り出す。急ぎたかったが、かといってサハムをここに置いていくわけにはいかなかった。
サハムは驚いて舌を噛みそうになったが、何とか抑えてケントに尋ねた。
「お、おじさんどうしたの！？」
「少し静かにしといてくれるかな。お姉さんがいない」
サハムは仲間が二人いなくなったことを思い出して何とか状況を理解し、とりあえず今は鳥を落とさないようにすることにした。
男を追って路地裏を駆ける。ゴミ袋を蹴り飛ばし、通行人を押し退ける。途中で最短ルートを取るため手を鉤爪にして壁を登り屋根の上を走った。頭上では雲が青と赤の二つの月を闇に隠していた。
――肉眼で確認できた。
イルーラゲン橋の下に赤、もしくはオレンジの燈籠が幾つも見えた。それらは店に改築された舟であることを示す燈籠だ。一種幻想的な光景である。その中にさっきの男が見えた。
左目の暗視と望遠能力を活用して視界に拡大する。暗視では色を識別し辛いが恐らく赤毛に白髪混じり。服はボロをまとったように汚く、何か腕がいびつに長い。その姿を霊脳に記録しておく。
男は橋脚に絡み付くように難破した船を辿って、すでに川の半ばを過ぎている。
「お、おじさん！？」
「大丈夫」
橋の近くの屋根から飛び降りる。高さ10m程。着地。衝撃が体を貫く。
同時に駆け出して近くの船に飛び乗る。水を吸って湿った木が低い軋みと水しぶきをあげた。
川にはドミニオンから出た汚物が排出されるため、悪臭が鼻をつく。ここで店を開くなんて、鼻がおかしくなるだろ、と思いながら一つ一つの船に吊るされた赤い燈籠を目印に足場を次々と渡っていった。
男との距離は20mにまで縮まった。そこからは中々縮まらない。
男は川を渡ると左に逸れてスラム街に入っていった。闇市からは少し離れており、マフィアの住居とも離れている。主に倉庫街として使われてる一帯である。拐った女子供を一時保管しておくのにも使える場所だ。
男がそのうちのとある二階建ての建物に入っていく。レンガ造り。壁は薄く、採光窓の他に窓はない。
ケントはサハムを肩から下ろして建物内部を透視した。
生きている人間は10人いる。成人が7人、子供が3人。倒れて動かないのが4人。奥の部屋で一人だけ起きている子供はシアンだ。その隣で倒れているのはアイナだろう。一人は二階に倒れている。他に倒れている2人は地下に横たわっている。
「サハム君、ここで隠れていなさい」
サハムが不安げな表情で私の袖を握った。しかし、私は人を安心させるのが不得意だった。
「……大丈夫、何かあればすぐ戻ってくる」
とりあえず、それだけ言って離れた。全眼の視野に常にサハムの周囲を入れておく。
中に入るとすぐ戦闘になるだろう。子供をすぐ後ろで守りながら戦えるほど自分に自信はなかったし、悪党が相手でも人が死ぬところを子供に見せるべきではない。
犯行の場所、内容から見て恐らくコイツらは私の「仕事相手」だろう。
依頼は殺しだ。殺し。皆殺しだ。だが、ここにいるのが全員とは限らない。一人か二人残して尋ねてみよう。二階に座っている奴が一人いる。コイツらのリーダーだろうか。後は、そうだ。アイナとシアンをここまで連れてきた男。奴から色々聞いてみよう。
左腕から1m程の手槍、というよりは単なる先の尖った棒を取り出し、そのまま左腕前腕に埋め込む。パイルバンカー改。サイズを考えなければ、骨を形成してパイルを作るより実際の武器を使った方がリーチも威力も段違いにいい。
それを壁に向ける。その向こうには壁にもたれ掛かる男がいる。
パイルを押し出す筋肉とそれを留める蓋の役割をする筋肉の両方に力を込める。この二つの筋肉は拮抗しており、前者の筋肉は完全に伸び、後者の筋肉は完全に収縮している。それから後者の筋肉を切ると、前者の筋肉が最初からトップスピードで縮みパイルを前に押し出す。
有効射程は約60cm。壁は20cm程。余裕だった。
ガン！
「えっ」
パイルが壁を貫いた。それだけではない。その向こうにいる男の胸部も貫き、弾け飛ばした。肺が破裂して逆流した息が「えっ」と一言だけ男に声を出すことを許した。遅れて壁を構成するレンガが崩れ、丁度人間一人がくぐれる程の穴が開いた。
そこにゆっくりと手を入れ、頭を入れ、足でレンガを乗り越えて、建物の中に入る。屋内には頭の芯を痺れさせる甘ったるい臭いがこもっていた。しかし、それも背中から吹いた夜の風が散らしてくれた。
「……お、おいトロット？え？」
中には二人の男がいた。酒を片手に小さなテーブルでカードゲームをやっていたようだ。一人は座ったまま呆然としている。もう一人は中腰で腰から銃を抜こうとしているが、手が震えて上手く抜けていない。
「て、めぇだ、誰だ？」
震えた声が中腰の男の喉から絞り出された。ケントはそれに努めて穏やかな声で答えた。荒事をこなす時にも冷静さを保つための彼なりの暗示術だ。
「はじめまして、コールマン葬儀社のケントと申します。この度は御愁傷様でした」
ケントは足元に転がっている胸を失った男の生首を拾い上げた。まだ大量の血が溢れている。
「葬儀社だと？」
「あなた方の葬儀を承りに参りました」
「っ、殺し屋か！なんで俺らにぃ！？」
否定はせず、笑って見せた。それから意味深に抽象的な言葉で返した。
「はは。やっちゃいけないことをしたでしょう？」
「あ、あんたらが言ったんだろ！高く買ってくれだじゃねぇか、ふざけんな！！殺されてたまるか！」
マフィアの殺し屋だと思われたらしい。被害者にやり返されるなんて発想はないのか。
中腰の男が銃を引き抜いた。対してケントは男の生首を投げつける。生首が血を撒き散らしながら宙を回転する。遠心力で口が開き舌が伸びる。「ひぃ」迫る生首に男が悲鳴をあげた。その間に右手で左腕の肘からパイルを引き抜き、中腰の男をぶん殴って倒し、倒れた男の鎖骨辺りにパイルを降り下ろして一息に串刺しにした。中腰の男は無言になった。
「あ、あ……ひい……やめてくれええええ」
男を逝去させたところで呆然と座っていたもう一人が一転悲鳴をあげ、椅子から崩れ落ちた。
「ほう、君は――」
思った以上に串刺しにしたパイルが深く刺さっていたが強引に引き抜いた。脊髄反射でビクビクと震えているのがパイル越しに伝わってきた。
「――その言葉に耳を傾けたことがあったかい？」
男の股間は失禁により濡れていた。それ以前に臭い。臭い。臭い臭い臭い。
コイツらのした罪の重さは、私にあらゆる行為を許した。
パイルを振ると男が右腕を上げたので、その腕が抉れ飛んだ。
「うわあああああああ……うげぇっ」
外のサハムに断末魔を聞かせるのはどうかと思い顎を蹴り飛ばして黙らせた。
報いだ。パイルを下腹部に突き立てかき混ぜる。膀胱、その他もろもろがいっしょくたの血と肉と汚物になる。
苦痛に気絶した男の首を手刀で切り落として命を奪い、串刺しにした男の首も同様に切り落として、最初に壁越しに始末した男と合わせて計三つの生首を作った。パイルを壁に立て掛けてから、それら生首を小さなテーブルに並べたところで奥から赤毛に白髪混じりの男、アイナとシアンを連れ去った男が現れた。
「おい、トロットよぉー！このガキどうにかぁ……？」
赤毛と目が合う。困惑しているようだ。恐怖も目に浮かんでいる。
トロット。最初に落ちていた生首がそう呼ばれていたな。せっかく並べたところだがお呼びのようなのでその生首を持ち上げた。
「トロットですよぉー」
「っ！なんだてめえ！くそ、トロットに何を！？」
あら、反応してくれない？口調が違うのかな。トロットの顎を持ってパクパクと上下させる。
「トロットだぜぇー」
「ふ、ふざけやがって！死にやがれ！」
赤白髪は素手だが、腕は何か変わった魔物の腕を着けているようだ。地面に着くほど長く、関節が一つ多い。
しかし、問題ない。
「――死ぬのは貴様だ！」
関節が多い分一段階加速の多い拳が迫る。生首を上に投げ、半身で軽く避けて近距離まで接近すると、死角である後頭部に拳が降ってきた。しかし、全眼に死角はない。
体を後ろに反り膝を曲げてすれ違うようにやり過ごすと同時に赤白髪の膝を踵で砕く。
呻きながらバランスを崩す赤白髪の髪と二の腕ならぬ三の腕を掴み、引き込んで、顎に膝を叩き込む。最後に反転して一本背負いで首から落とした。
グエ、と豚のような声で気絶したがまだ生きている。
それから上に投げた生首がテーブルの元の場所にぐちゃっ、と水気のある音を立ててきれいに収まった。
奥の部屋の扉が軋みをあげて開く音がした。
「待っておったぞ、ケント」
出てきたのはシアンだ。半分不定形の闇になっている。
「無事だったか？」
「無論じゃ。アイナに付き添っておっただけじゃからな。それより、今しがたおなごがそこの扉から上に連れていかれた。今なら間に合うじゃろう」
「了解」
シアンにロープを渡し赤白髪を縛るよう頼み、側の階段を上がる。二階はどうやら一部屋になっているようだ。その部屋の扉を蹴り開ける。意外と厚い。防音。泣き叫んでも大丈夫ってことか。
中には大きなオフィスデスクと、椅子と、ベッドが一つあった。
ベッドの上には女性が倒れていて、その上に筋骨隆々で禿頭の男が覆い被さって女性の服に手を掛けていた。
「ったく、なんだよ、今からがいいとこなん――」
消えたと見紛う程の速度でケントが踏み込み、ハゲの腹を蹴り上げる。「――グェ」ハゲが女性の服を離さなかったので、服が破れた。壁にぶつかったハゲに追撃して足の裏をハゲの腹に押し込む。ハゲが必死で足を掴むがネキア肉を引き出して体重を増やし対抗する。
「いてぇいてぇいてぇいでぇぇぇぇぇ……ゲハッ、やめってっ」
足の裏と壁に押し潰されてハゲの腹の中で何かが破裂する。
その音に私はにやりと口角を吊り上げ、足を離した。
痛みに気絶したハゲを床に引きずり倒し、念のため四肢の関節を外すことにした。
ハゲの腕を後ろに回して背中から思いっきり離すと肩の関節は上手いこと外せたが、股関節はよくわからなかったので大腿骨を踏み砕いておいた。
女性は目を開け、息もしていたがほとんど反応はなかった。薬物漬けにされたようだった。この様子では元に戻るまでは時間がかかるかもしれない。
とりあえず、彼女はベッドに寝かせておき、ハゲを下に引きずっていくことにした。
「わあああああ……！」
二階の扉を開けると悲鳴が聞こえた。サハムの声だ。
そう言えば、ハゲを蹴り飛ばした時にサハムから全眼を逸らしてしまった。再度全眼の視野を広げると、サハムはこの建物の中にいたので、急いですぐ下に降りる。
階段を降りる際、ハゲも連れていった。引きずられたハゲは四肢に力が入っていないのでまるで軟体生物のような動きになっていた。
サハムは私が開けた穴のすぐ内側で尻餅をついていた。その目線の先を見ると、作り物のような生首が三つ小さなテーブルの上に並んでいる。
何だこれ？と思ったが、そう言えば自分でやったんだった。
我ながら悪魔的な儀式にしか見えない。なんでこんなことをしたのか甚だわからん。さっきは当然のことのように感じていたが、意味不明で悪趣味だ。
とりあえず子供に見せるようなものじゃない。
「どうして入ってきた。こっちに来て」
「いや！」
怯えている。
……失敗したな。
もう日が完全に暮れている。こんな時間にこんな所で一人でいたらそりゃ怖くなる。
「シアン、頼んでいいか？」
奥にいたシアンが鼻を鳴らし頷く。
「お主はほんと、我がおらねばなにもできんな」
「すまないな」
「ふふん、かまわん。妹の務めじゃ」
シアンは今度は満足げに頷いた。
「サハムよ、上で待つぞ。安心せい、我も共におる」
「うん……」
シアンは気絶したまんま床に落とされていた鳥をサハムに渡し、サハムの手を取って歩き始めた。魔石を壊したのであの鳥はもう丸一日は起きないと思うが、扱いがほとんどぬいぐるみだな。
軟体生物と赤白髪を括って部屋の隅に捨て、それから奥の部屋にアイナを見に行った。
服も乱れてないし目立った怪我もない。頭を触ると少したんこぶは出来ていたが、薬物か何かで気を失って倒れた時に出来たものだろう。つつくと反応を示したのでじきに目を覚ますと思われた。今は部屋にあったソファーに寝かせておくことにした。頭を触ったとき髪が絹のようにサラサラだった。
次に奥の部屋から地下に入った。扉を開けた瞬間から漂う強烈な異臭。
その中から鎖に繋がれた二人の子供を解放した。二人は無表情に私を見上げていたが、一階に上がり生首を見たら渇いた嗤いをこぼした。二人を二階に上げてから、地下に二つの椅子とハゲと赤白髪を持っていった。
依頼に応じるため、二人に聞くことがあった。一人にしなかったのはこっちの方が早く済みそうだったからだ。忠誠心ではなく、恐怖によって従っている人間は一人より二人の方が自白しやすい。特に私のやり方の場合は。
二人を向かい合わせて椅子に座らせ、縛り付けた。それから左腕の中に貯蓄している水をぶっかけて起こす。
「んっ……いってぇ……！」
「……冷たっ、なん？」
最初にこの「やり方」のルールを説明した。
後は少しずつ聞きたいこととどうでもいいことを混ぜながら聞くだけだった。
「あなたたちの仲間は何人いますか？」「5人」
「あなたたちは何人拐った？」「数えきれない」
「あなたたちは何故人を拐う？」「命令されたから」
「あなたたちに命令したのは誰？」「マフィア」
「あなたたちが命令をこなすとどうなる？」「金がもらえる」
「あなたたちはお金を何に使う？」「薬を買う」
「あなたたちは誰から薬を買った？」「わからない」
質問の合間には毎度答えた側と反対の方から悲鳴が上がったが、この部屋も防音がされてあり、二階の子供たちには聞こえていないはずだった。両方がほぼ同時に答えた時は詳しく答えた方を免除した。
そう言えば、最初はとても躊躇したのを覚えている。完全に違法捜査だからだ。いや、違法捜査どころではない。自分のやっていることは、犯罪だと認識していた。育んできた人権思想がガラスのように砕けた。その一つ一つの破片が良心を切り裂くだろうと思った。だが、証拠も真実も見つからなくて、仕方なくこの捜査方法を自分に許した。私の良心は思ったより痛まなかった。
何人にも聞いてまわり、私はいつしかこれが得意になっていた。
「あなたたちは誰から薬を買ったんですか？」
「わ、わからない」
「ほう、答えはそれだけでいいんですか？」
「なんも知らねぇんだよ！」
「わからないんだ、本当だ！最近になって急に現れたからあいつらのことはみんなよく知らねぇんだ！」
ディーラーはマフィアじゃないのだろうか？
最近になって急に現れた、か。
やはりリーダーであるハゲの方がよく知っている。
「今回もリーダーさんの勝ちですね」
「ひ、やめっ……ぎゃあああああ」
床に散らばっている肉片は赤白髪の方が多かった。地下に澱んでいた異臭は今や血の臭いに駆逐されていた。
傷口には回復薬を塗っておいた。こうしないと失血ですぐ死んでしまうのだ。以前はこの行程が大変だったが、ゼラスではこの不思議な薬でとても楽になった。
「あなたたちはその薬売りをなんと呼んでいるんですか？」
一瞬、リーダーの目が激しく動いた。思い出して、嘘をつくか悩み、どうなるか想像して、痛みを思い出した。そんな様子だ。
それから、葛藤しているかのようにゆっくりと答えた。
「ヤ、ヤ……オ……？」
なに？と声をあげそうになった。動揺しかけたのを必死で抑える。歓喜の表情も浮かべてはならない。何でもない情報のように扱わなければならない。
ヤオ、だと？
やお？
ヤ・オ？
やお……？
八百……なのか？
それからは出来るだけ心を動かさないように気を付けて拷問を続けた。妻と娘が側で見ていたので格好悪い真似はできない。
「八百はどこにいる？」「最近は知らない」
「じゃあ今はどこから買ってる？」「マフィアが少し売ってくれる」
「どこから薬を仕入れている？」「外から」
「どうやって？」「ルートを持っているみたい」
「マフィアならそのルートが分かるか？」「わからない」
「はぁ……」
「や、やめてくれ、もう死んじまうよおおおおおあああああ――」
赤白髪が悲鳴すらあげなくなって、ハゲリーダーが泣き叫んだ。
それで、少しペースが乱れていることに気付いた。私は興奮しているようだ。
八百について聞き出せるのはこれくらいだろうか。
そう言えば大事なことを聞き忘れていた。
「そう言えば、教会から子供たちを拐ったのはあなたたちですよね？」
「知らねぇ……」
「ほう」
ナイフを手の中でクルリと回す。もう切り落とすところがなくなってきたな。舌と歯と肋骨は傷付けると言葉が聞こえづらくなるから面倒なのだが。
「ち、違うんだ！教会は何でかマフィアの管轄で誰も手を出さねぇんだよ！本当だ！」
……本当のようだ。チンピラ共は手を出せない？マフィアの管轄？
「理由は知っているか？」
「知らねぇよぉ……」
うーむ、コイツらは依頼とは関係なかったのか。ならば別に殺す必要もないのか。
「……そうか。次で最後の質問だ。これに満足のいく答えをくれたら君たちを――」
チラッと後ろを見ると赤白髪はとっくに事切れていた。ので、言い直した。
「――君を解放してあげよう。よぉく考えるんだ。誰なら八百の居場所が分かる？」
ハゲリーダーは栄養不足によりそもそも乏しいのに薬漬けになってよりスカスカになった頭のなかを痛みに耐えて走査した。走馬灯のように記憶が甦る。
そして、ある噂があることを思い出し、口を開けた。
「そういや、ミ、ミズガルズが八百を捕まえたって聞いたことがある！」
「ほう……はは、それだよ！リーダー、リーダー君。それが聞きたかったんだ！もう大丈夫」
「あ……ああ……うぐ……あ」
「泣くなよ、ほら。大人だろ？」
ケントは嗤った。
「ありがとう、君を解放するよ」
ケントの右手にはいつの間にか刀が握られていた。その腕が閃く。
リーダーは半分になった視界が回転して、眼下に自分の体に首がついていないことを発見した刹那、まさしく人生を走馬灯のように思い出した。スラムから出ていく奴もいた。なのに、俺はやろうとも思わなかった。いつ踏み外したのだろうか。ゴミのような人生だった。
イルーラゲン橋の下にある市場はサンズ川の上にあることから端的にサンズ市場と呼ばれている。サンズ市場は闇市の一部を構成するが、闇市と違い川の上、という曖昧な場所であるため上納金の支払いを要求されていない。
そのため、サンズ市場は年々規模を増しているが、他方マフィアの恩恵がないため時に舟ごと沈められる店もある。
乾季には最も悪臭が強くなりサンズ市場は閉鎖される。ただし、それ以外の季節には雨と結氷で悪臭はしなくなる。また、乾季においても集中豪雨があり、この時は何故か悪臭が完全に消え豪雨の後の三日だけサンズ市場が開かれる。その三日目の夜には燈籠が川に流されるのが慣例となっている。
この燈籠には商売繁盛祈願の意味があるだけで、死者の魂を弔う意味はない。
