魔歹姫（まがつひめ）と黒き月

6

「な、なんだっ！？」

「地震！？」

慌てふためく二人だが、俺はいきなりの地震に驚くことなく、右手に繋がれている鎖を思いっきり引っ張った。

「きゃあっ！」

地震のせいで足場が悪いせいもあり、ルナーティアが前のめりになり鎖を離す。鎖をまた捕まれないように引っ張りながら、俺は走り出して扉をこじ開けた。

「おい、レヴィン！」

（大丈夫、この数日間で屋敷の構造は大体把握している）

アルフォンスの声を無視して、そのまま廊下をまっすぐ進み、おもむろにそこいらにあった置物を手に取る。

重たいそれを、突き当たりにある大きな窓ガラスにぶち当てた。

ガシャアンッ！と大きな音を立て、窓が割れる。破片で怪我をしないようにしつつ、俺は窓のサッシに足をかけた。

「レヴィン！止めなさい！」

アルフォンスの制止も聞かず、二階の窓から飛び出す。そのまま近くの木の枝に腕を伸ばした。パシッと手のひらに木の感触が伝わった。

（よしっ！）

ひょいっと木の上に足を付ける。ここから飛べば、楽々塀を飛び越えられる。

フレシアはいきなりの揺れに飛び起きた。

「な、地震？」

地震など何年ぶりだろうか。いきなりの災害に戸惑いながら、心に思い浮かぶのはつい先日戻ってきた自分の息子だ。

「早く、レヴィンのところへ……！」

きっと不安に思っている。早く行って、抱き締めてあげて、安心させてあげたい。そう思ってベッドから起き上がったのだが、いきなり聞こえた耳障りな音に身を竦めた。どこかの窓が割れる音だ。

「一体、なにが……」

慌てて窓に近寄ると、がさりと目の前の木が揺れた。そこにいたのは、

「レヴィン！」

自分の、愛する息子だった。

なんでそんなところに。危ないから、早く下ろさせなきゃ。そう思うのに、一向に体は動いてはくれない。

月光に照らされるレヴィンは、フレシアを見下ろして、

『ごめん』

それだけ言って、木から飛び降り塀の外へと消えていった。

フレシアは、どうしてだか、そこから一歩も動けなかった。

街を走ってみると、人々が怯えた様子で道に出ていた。家が潰れるほどの振動ではないものの、ずっと収まらない揺れは人々を困惑させる。その中に、見覚えのある人物がいて、俺は思わず声をかけた。

「メリー！」

俺の声にすぐに反応したメリーは、俺が近づくといきなり怒鳴り散らしてきた。

「あんた！どこいってたんだい！？それとレアって子はどうしたのさ！」

「レア、今王宮に監禁されてんだ」

「はぁ！？」

「それよりも、俺に剣を二本貸してくれ！短剣でもいい！これから王宮にいって、レアを助けてくるっ！」

「……だけどね、あんたみたいな子供一人でなんて……」

「いかなきゃいけないんだよっ！レアが待ってんだっ！」

メリーは苦虫でも噛み潰したかのような顔をして、サッと店の中に入っていった。そしてすぐに出てきた彼女の手には、二本の短めの剣が握られていた。

「ほら」

渡された剣をマジマジとみる。刃こぼれしていない剣は一目見ただけで磨き抜かれ、大切にされているのが分かる。柄には美しい装飾がされていて、けっこう高いものなのだろう。

「メリー、これ……「死んだ、夫のだよ」」

その声にハッとメリーを見上げるが、メリーは明後日の方向を向いているせいで、その顔は見えない。

「夫が大切にしていたもんだ。ちゃんと、返しにくるんだよ。あの子と一緒にね」

「……ああ、必ず返しに来る」

メリーの顔も見ずに、俺は走り出した。

王宮地下室。

「おい、なんだこれはっ！」

いきなりの振動に、牢屋の見張りが声を荒げる。地面が振動しているというよりも、空気が振動しているように思えた。

「レヴィン」

小さな、少女の声。

まさかと思い、最奥にある牢屋の中を見つめる。そこには、宙を見上げる、真っ白な一人の少女。

その少女を縛りつける鎖が、黒いモヤに覆われていた。まるで闇に溶け込むかのように、黒いモヤに覆われた鎖は消えてしまっていた。

「レヴィンが、探してる。レヴィンが私を呼んでくれた」

「これはお前の仕業か！？」

「だから、行くの。レヴィンのとこに」

うわ言のように呟くレアは、ゆっくりと立ち上がった。黒いモヤが牢屋の鉄格子に巻き付き、腐食していく。そして、ゆっくりとレアは牢屋から出てきた。

「動くなぁっ！」

たまらず、兵士は棍棒をレア目掛けて降り下ろす。も、レアに棍棒がぶつかる前になにか堅いものに阻まれ、まるで透明な水晶を殴ったかのように、黒い亀裂が数個空間に散る。

「邪魔、しないで……！」

見上げるレアの金色の瞳が、煌めく。

と同時に、男の体がぶっ飛んだ。

数メートルは吹っ飛び、壁に激突して止まった男は一度大きく咳き込んだ。

「がはっ……！」

「レヴィン」

気絶する男など放って、レアは歩き出す。

全ては、レヴィンの為だけに。

王宮は、まるでハチの巣をつついたような有り様だった。兵士は混乱する町へと駆り出され、侍女は上へ下への大騒ぎ。中にはずっと揺れているせいで具合が悪そうにしている人もいる。

俺はその混乱に乗じて、王宮の中に入り込む。

人影から人影へ。よくスリをやる時にやっていた。

「よし……」

簡単に王宮の中に入り込めた俺は、物陰に隠れながら辺りを見回す。赤いカーペットが敷き詰められた王宮は、何個もの扉がずらりと並び、正直嫌気がさしてくる量だ。そして、人に見つからずにレアを探し出さなくてはいけない。

（レア、待ってろよ）

空気がビリビリと振動している気がした。逸る気持ちを押さえつつ、俺は階段を上っていった。

「って、何部屋あるんだよこれ……」

膨大な扉の数に呆れながら、とりあえず手当たり次第開けていく。どの部屋も豪華絢爛で、どうも牢屋という感じはしない。

（くっそ、王宮の見取り図とかわかんねぇし……。牢屋って普通どこにあるんだ？）

初めて会った時に塔の最上階に監禁されていたから、おんなじようだと思っているのだけど、もしかしたら違うのかも知れない。

焦りと苛立ちが自分を少しずつ追い詰めていくのを自覚しながら、だけど俺は一つ一つ確認していくしかできない。

またもう一つの扉を開けようとして、俺は凄まじい破壊音に思わず身を竦めた。

「大人しくしなさい！」

ガギンと金属がぶつかるような音がして、レアはそちらの方に視線を向けた。

そこには、こちらに刃を突きつける兵士たちの姿。

自分たちの攻撃が不可視の壁に阻まれたことに、その顔が恐怖に彩られる。

「……こないで……！」

キィン！とレアの目が煌めく。

レアの周囲に黒い刃物のようなものが現れ、次々と兵士に襲いかかる。

慌てる兵士は刃物と交戦するも、相手の弱点が分からないこと、魔歹姫が相手ということに恐怖を感じて、腰が引けてしまっている。

たまらず、一人の兵士がレアに向かって叫んだ。

「こんな事をしていいと思っているのか！？君はベルヴァルト公との約束を忘れたのか！」

今まではそれが彼女の拘束具となっていたはずだ。それなのに、一体何故いきなり暴れだすのか。

兵士の質問に、レアは眉一本動かさずに答えた。

「でも、レヴィンが私を呼んだから。レヴィンが私を探してる。だから、いかないと」

答えになっていない回答に、ついに兵士はぶちギレた。

「なに勝手なことを言っている！君が約束を違えるということは、あの少年が殺されてもいいということなんだなっ！？」

とっさに出た言葉。

だけどそれは、決して言ってはならない言葉だった。

「……レヴィンを、もう傷つけさせなんか、しない……！」

レアの周囲の空間に散る黒い亀裂が、増えた。

その亀裂の間から、黒き光線が兵士たちのすぐ横を通った。

「うわぁっ！」

「崩れるぞっ！」

光線は兵士たちの足下を切り裂き、なすすべがない兵士たちはそのまま下へと落ちていく。

「させない。レヴィンに怪我なんか、させないっ……！」

レアを囲むように黒い円が出来る。それはクルクルと回り、円の直径を一気に広げて天井にぶつかった。それはそのまま天井を貫き、侵食し、レアの上にあったほとんどのものを飲み込んだ。

レアが、上を見上げる。

そこには、見覚えのある黒髪の彼がこちらを見下ろしていた。

バガァンッ！という破壊音に、レヴィンは思わず身を竦めた。すぐ近くの壁が、パラパラと崩れる。銃弾が当たったようだった。

「やぁやぁ！これはレヴィン殿ではないですか！」

後ろを振り向くと、こちらに歩み寄る男が三人。その真ん中にいる男はどうみたって貴族のようだった。そいつの手には拳銃が持たれていて、薄く煙を吐いている。

すかさず剣を取り出して、構える。

「あんた、誰」

「名乗り遅れて申し訳御座いません。私はマーカス・トレンティア。トレンティア伯爵家当主であり……、数年前、あなたを殺そうと目論んだ貴族の一人です」

「……へぇ？」

レヴィンは片目を眇めて笑った。こいつが、俺をスラムの街で生きていく原因になった男か。怒りは沸くが、それは些細な怒りだった。

「で？俺を殺しに来たってわけ？」

「端的に言えば。あなたがベルヴァルト家にいる時から、ずっと殺す機会を狙っていたんです」

マーカスは拳銃の照準をゆっくりと俺に向ける。

「さようなら、少年よ」

その引き金が引かれる前に、俺は走りだそうと身を屈め……、

ズズン、と大きく王宮が揺れてたたらを踏んだ。

「なっ、なんだっ！」

マーカスが喚くも、そんなことに構っている時間はない。もしかして、レアか？と周囲を伺った次の瞬間。

俺の隣にあった扉が、一瞬でなくなった。

「う、わっ……？」

一瞬にして、王宮の真ん中がくり貫かれたようになくなる。直径20メートルはあろうその穴。吹き抜けとなったその中心に目を向ければ、もう見慣れた、銀髪の少女がこちらを見上げている。

「……レヴィン！」

嬉しそうに笑う彼女につられて、たまらず俺も声をかけようとした。が、

「死ねぇ！」

マーカスの声に、後ろを向く。こちらに銃口を向ける彼の指は、既に引き金にかかっていて。

俺は避ける間もなく、その銃弾に打たれた。