第一章 新しい学校のリーダー
あなた、今日も東宮様から、瑞穂宛てに文が届きましたよ」
瑞穂の母、季子は、届いた文を手に呆れたように言った。
懐妊がわかって以来、瑞穂は実家に宿下がりをしていた。
東宮は瑞穂と離れて暮らすのが寂しいのか、ほとんど毎日のように文を寄越し、体調を気遣っていた。
瑞穂もまた、東宮に心配をかけてはならないと、つわりがひどい日でさえ、身を起こして返事を書いた。
しかも、字が乱れていては東宮が心配するからと、何度も書き直す始末。
そのせいもあってか、瑞穂は両親が心配するほど、すっかりやつれてしまっていた。
季子は、このままでは瑞穂の身体に障ると案じ、兄である太政大臣に相談することにした。
「お兄様、何とか東宮様からの文を、少し控えていただく方法はございませんか」
「ううむ……血筋かな」
太政大臣は、腕を組んで考え込んだ。
「どうも帝も、皇后様に、夢中になってしまわれてな。毎日のようにお渡りになり朝まで御放しにならないよそうだ・・・皇后も昼間のご公務と、夜のお勤めですっかり、やつれてしまっているそうだよ」
「まあ……」
「これでは皇后も東宮妃も、若いとはいえ身体がもたぬな」
太政大臣は深いため息をついた。
「お兄様、瑞穂も皇后様も貴族の娘です。覚悟の上で入内したとは思います。ですが、肝心の殿方が納得なさるかどうか……」
「まったくだ。先の帝たちは、次から次へと女御を入内させてな。後宮のことで頭を悩ませたものだが……今度は帝も東宮も、一途すぎるのが困りものとは」
太政大臣は、ますます難しい顔になった。
「まったく、ちょうどよい塩梅というものを知らぬのか。どこかに、うまい具合に気を逸らしてくれる者はおらぬものか……」
「お兄様！」
季子の声が一段と高くなった。
「ふざけている場合ではございません！ 瑞穂の命にも関わることなのですよ！」
「わ、わかっておる。わかっておるとも……」
太政大臣は、慌てて居住まいを正した。
季子は、瑞穂のやつれた顔を思い浮かべ、胸を痛めていた。
そして、ふと思う。
皇后となった菜々子殿も、きっと同じなのではないだろうか。
母としては、娘が愛されるのは嬉しい。だが、愛されすぎて身体を壊すなど、笑い事ではない。
季子は、兄に何とかしてもらわねばと、ますます焦るのであった。
翌日、太政大臣は左大臣を呼び、ある件について相談を持ちかけた。
話を聞けば、左大臣もまた、皇太后から同じような相談を受けていたという。
「皇后様には、ほどほどになさるよう申し上げたのですが……。何しろ帝のご命令ですから、と一生懸命にお相手をなさっているそうで。若いお二人だけに、なかなか歯止めが利かぬようです」
左大臣は困ったように首を振った。
「この年になって、子孫繁栄を願う我々が、若い方々に自重せよと説かねばならぬとは。何とも皮肉なものですな」
「まったくです。太政大臣と左大臣が顔を突き合わせ、帝と東宮の夜の営みについて真剣に話し合っているなど、後世の子孫には知られたくないものですな」
二人は顔を見合わせ、苦笑した。
「ところで左大臣殿。この件を収める方法として、一つ考えがあるのだが……」
太政大臣が声を潜めて話し始めると、左大臣は次第に顔をほころばせた。
「それは面白い。健気な姪を助けるため、叔父たちにもひと肌脱いでもらいましょう！」
二人は顔を見合わせ、今度は声を上げて笑った。
そして、しばらくして、異例の太政大臣の命が発せられた。
太政大臣の命
昨年、帝の勅命により、全国の荘園などへ派遣された文章生たちが、そろそろ調査を終えて都へ戻ってくる。
そこで、これを機に新たな取り組みを始めることとする。
各地から集められた調査結果を、都で学んでいた者たちが整理し、報告書としてまとめること。そのうえで、良き事柄、改めるべき事柄を広く論じるため、御前論議の場を設けることとする。
参加を望む者は、誰であろうとこれに加わってよい。
身分、性別、家柄、官位は一切問わない。
女官も、公卿のご息女も、遠慮なく参加し、それぞれの考えを述べること。
ただし、いくつかの約束事を設ける。
一つ、家柄や官位を論議の場での武器としてはならない。
一つ、意見の違いを恐れず、互いの考えを尊重すること。
なお、論議の後の宴については、大いに催してよい。費用は太政大臣、左大臣、右大臣、ならびに大納言藤原之正の各家が負担する。
ただし、宴の席において、女官や姫君に接待を強いたり、不埒な振る舞いに及んだりした者は、厳しく処分する。
その監督役には、大伴英嗣と藤原将之を任ずる。
両名は参加者の振る舞いを監督するとともに、論議への取り組みや人物の評価も行うものとする。
なお、この評価は、来年秋の除目にも反映させる。
帝と東宮には昼間の公務があるため、御前論議は夜に行うものとする。
というものであった。
帝と東宮は、この話を聞くと、面白がった。
要するに、若い二人は何か夢中になれるものが欲しかっただけなのだ。そこに太政大臣が目をつけたということである。
しかし、昨年の事件は未遂に終わったものの、その火種は今もくすぶってい。
身分という社会の壁は、そう簡単に崩れるものではない。だが、太政大臣は考えていた。いつの日か、この壁が崩れる時が来るかもしれない、と。
その時、人々は何を思い、どう生きていくのか。
大切なのは、その時々の状況を自ら考え、自分の力で生き抜く術を身につけておくことだ。
それは、貴族も庶民も変わらない。もちろん、女性も例外ではない。
女性もまた、自分の身は自分で守り、自らの意思で生きていく力を身につけなければならない。
この時代に、そこまで先を見据えた考えを持つ者は、おそらく太政大臣くらいのものであっただろう。
この発表がなされると、文章生の公達を中心に、面白がる者や参加を希望する者が多く現れた。
意外なことに、女官たちの中からも、わずかながら参加を希望する者があった。
実は、これには尚侍の働きかけがあった。
尚侍は、以前から、ある思いを抱いていた。
家柄や階級が低く、名ばかりの貴族の娘として育った者の中には、裕福ではないが、向上心にあふれた女性が少なくない。
中には、公達にも引けを取らないほど頭の回転が速く、熱心に学問に励む者もいる。
何より、皇后や東宮妃の近くに仕える女官たちは、日々、宮中のさまざまな出来事に接している。周囲の状況を素早く判断し、臨機応変に対応する能力にも長けていた。
尚侍は、こうした女性たちが、もっと自立し、その能力を生かして活躍できる場が必要だと、常々兄である太政大臣に話していたのである。
そこで今回の話を聞き、これはよい機会だと思った尚侍は、目をかけていた女官たちに自ら声をかけてみた。
最初は、男ばかりの公達の中に入って学ぶことに戸惑い、なかなか手を挙げる者はいなかった。
しかし、一人の娘が思い切って名乗りを上げた。
それをきっかけに、ほかの女官たちも次々と参加を決めたのである。
最初に手を挙げた娘、それが紀香織であった。
紀家は、代々、北陸方面の国司を任されてきた家柄であった。しかし、香織がまだ若い頃、両親が相次いで流行り病で亡くなり、頼れる親戚もほとんどなかった。
やむなく遠縁を頼り、ある貴族の屋敷で姫君の教育係をしていたところ、偶然にも尚侍と知り合うことになった。
香織の才覚を見抜いた尚侍は、彼女を女官として宮中に推挙したのである。
その後、香織はみるみる力をつけ、今では尚侍の側近くに仕え、さまざまな仕事を補佐するまでになっていた。
文章を書かせれば、無駄のない、実に簡潔で明快な文章を書く。和歌の腕前も素晴らしい。
ただし、一つだけ難点があった。
字が、実に雑なのである。
せっかくの素晴らしい和歌も、いざ文字にしてみると、どこか味気ない。恋文を書かせても、まるで用件を伝える文書のようになってしまう。
顔立ちは、並より少し上といったところであろうか。もっとも、本人には洒落っ気というものがまるでない。
尚侍は、そんな香織を見ながら、時折、思うことがあった。
（この娘は、少しは公達にもまれた方がよいのかもしれませんね。もう少し殿方を意識することも覚えた方がよいでしょうに……）
皇后、東宮妃、女御、更衣。それぞれの立場にある女性たちは、さまざまな思いを抱え、日々心を揺れ動かしている。
そうした女性たちの心を理解することも、宮中に仕える者には必要なことである。尚侍は、学問や才覚だけではなく、人の心を知ることも大切だと考えていた。
（さて、香織が公達の中で、どのように変わっていくのか……）
そんなことを思いながら、尚侍は少し楽しみにしていた。
