イタチ
数試合が繰り広げられ、それぞれ異なる戦闘スタイルと能力が披露された。中には見事な戦いぶりを見せた候補者もいれば、完全に圧倒された候補者もいた。謎めいた4人の候補者はまだ試合をしておらず、ローレルは彼らを注意深く観察していた。
ついに、最後から2番目の試合の時間が来た。アジア系の候補者――イタチと呼ばれる男――がリングに上がり、俊敏な風貌の審査官は剣豪だと自己紹介した。
「これは面白い試合になりそうだ」と剣士は刀を抜きながら言った。「私は回避の速い相手を捌くのが得意なんだ。」
試合が始まると、両者は互いを観察することに満足しているようだった。ゆっくりと回り込み、どちらも先には動こうとしなかった。膠着状態に苛立ちを募らせた審査官は、ついに攻撃を仕掛けようとした。
彼が距離を詰め始めた瞬間、奇妙なことが起こった。イタチは全く同じ速度で後退し、両者の間に一定の距離を保っていた。審査官はさらに攻勢を強め、自信を深め、相手をアリーナの端へと追いやっているように見えた。
「追い詰めたな」試験官は呟き、とどめの一撃とばかりに剣を振り上げた。
その時、イタチが動いた。
一瞬、謎めいた受験生が突進し、目で追うよりも速く距離を詰めた。試験官が反応する間もなく、その一撃は命中し、ベテラン冒険者はよろめきながら後ずさりした。
試験官のプライドは、体よりも傷つけられた。「運のいい一撃だ！」彼は平静を取り戻し、唸り声を上げた。「二度とあんなことはさせない！」
しかし、反撃の準備を整えたその時、信じられない出来事が起こった。試験官は突然、何かに掴まれ、意志に反してイタチへと引き寄せられたかのように、前によろめいた。バランスを崩し、混乱した試験官は、イタチと顔を突き合わせた。その時、イタチはポケットから一枚のトランプを取り出した。
どういうわけか鋭く切れ味の鋭いトランプは、試験官のガードを切り裂き、胸に血を流した。
「何だ…」と試験官は言いかけたが、イタチは既に止めの一撃を食らわせようと動き出していた。
その時、他の試験官全員が一斉にリングに飛び込んだ。
「試合終了！」ジュードは宣言したが、イタチをじっと見つめていた。明らかに不安げな表情だった。
負傷した試験官が助け出されると、ジュードは独り言を言った。「彼が最強ではないことは分かっているが、こんな受験生に負けるほど弱いわけでもない…」
**ナレーター：** 観客は気づいていなかった。彼らは今、驚くべき光景を目の当たりにしていたのだ。イタチは相手の動きと自信を注意深く観察し、攻撃の絶好のタイミングを伺っていた。試験官が自信過剰になり、油断した隙を突いたイタチは、その好機を捉えた。しかし、試合の行方を決定づけた真の技は、観客の目には見えなかった。最初の旋回段階で、イタチは生命力を使い、信じられないほど細く、そして強い糸を作り出していた。その糸はあまりにも細く、エネルギーも極めて微量だったため、ほとんど感知できなかった。 決定的な瞬間に試験官を前に引き寄せた時、その突然の動きが何によるものなのかは誰にも分からなかった。刃のように皮膚を切り裂くトランプは、イタチが凝縮した生命力を注ぎ込み、ただの紙切れを一時的に血を抜くほど鋭利な武器へと変化させたものだった。
