最終段階
12日目、グリム島に船の汽笛が響き渡ると、生き残った候補者たちは安堵と疲労が入り混じる表情で浜辺に集まった。ローレルとネルソンは試練を乗り越えたが、9日目には特に凶暴なオオカミの群れに遭遇する危機一髪だった。
眼帯をした試験官が人数を数えながら、彼の表情はますます困惑した。
「生存者は39名です」と彼は告げた。「18名は負傷のため試験を続行できません」
残るは21名だったが、何かがおかしい。グループの中には、生存者のほとんどがこれまで見たことがないと断言する4人の人物が立っていた。3人は青白い肌と黒い髪をした、そっくりな若い男たち。そして4人目のアジア系候補者は、島で彼を見かけたことさえ誰も覚えていないという点を除けば、全く目立った特徴のない人物だった。
「正直言って、あいつらは生まれてこのかた見たことない」と、レックスという名の屈強な候補者が、周りの人に聞こえるほど大きな声で呟いた。
「私も同じよ」と、金髪のショートヘアの女性が同意した。「一体どこから来たんだ？」
試験官は名簿を確認し、眉をひそめた。「4人全員、最初の登録リストに載っている」と彼はぶっきらぼうに言った。「最初の出発時には全員揃っていた」
しかし、ローレルが他の生存者たちの顔を見回すと、彼らの目に戸惑いと疑念が浮かんでいた。どういうわけか、この4人は捕食者がうようよいる島で12日間も生き延び、しかも誰にも気づかれずにいたのだ。
「一体どうやってそんなことが可能なんだ？」ネルソンは船に乗り込みながら、兄にささやいた。
ローレルは首を横に振った。今週ずっと彼を悩ませていた疑問が、今、目の前に突きつけられた。この4人は一体何ができるのか？
ブラックウォーターリッジにある冒険者ギルド支部に戻ると、最初の訪問時とは明らかに雰囲気が違っていた。残った21人の候補者は、本館裏にある大きな訓練場へと案内された。そこには複数の戦闘リングが設置されていた。
白髪交じりの髪に無数の戦傷を持つ、威厳のある主任試験官が前に出て、一行に話しかけた。
「第一段階の生き残り、おめでとうございます」と彼は言った。その声には、指揮官としての威厳が漂っていた。「最終段階は至ってシンプル。一対一の戦闘です。皆さんはそれぞれ、自分が選んだ試験官と対戦します。その試験官が皆さんの演技を採点します。慎重に選んでください。試験官は一人しか戦えませんから。」
ローレルは対戦相手候補の顔ぶれを数えた。21人の試験官が準備を整えており、痩せ型の剣士から、素手で岩を砕けそうなほどの筋肉隆々の女性まで、実に様々だった。しかし、彼の視線は主任試験官自身へと戻っていった。その存在だけで、同僚たちから尊敬を集めているような男だった。
選考が始まると、候補者たちは一人ずつ前に出て、自分の選択をしました。ネルソンは、武道家らしい流麗な立ち居振る舞いをする、背が高く痩せた男を選びました。しかし、ローレルは前に出て、主任審査官を指差しました。
「私が彼を選んだ」とローレルは宣言しました。
数人の候補者が息を呑み、主任審査官は眉を上げた。「大胆な選択だ、若者よ。私はジュードだ。警告しておくが、私は簡単には感動しない。」
最初の試合がすぐに始まり、ネルソンはリング中央で選んだ審査官と対峙しました。痩せた男はただケインと名乗り、経歴や専門分野についてそれ以上何も語りませんでした。
「始め！」とジュードが叫びました。
ネルソンはすぐに前に飛び出し、ケインがまだ構えをとっている隙に不意を突こうとしました。これは理にかなった戦略でした。トーナメント予選で効果を発揮した戦略です。
しかし、ケインは明らかに実戦経験が豊富でした。 ネルソンの強烈なパンチを最小限の力でかわし、ネルソンは体勢を崩しバランスを崩した。ネルソンが回復する前に、ケインは正確な一撃をネルソンの首に叩き込み、地面に叩きつけた。
試合は終わったかに見えたが、ネルソンの決意は揺るがなかった。ネルソンは立ち上がり再び突進したが、またしても楽々とカウンターを食らった。このパターンが何度も繰り返された。ネルソンは全力で攻撃し、ケインはそれをかわし、外科手術のような精密さでカウンターを繰り出した。
5度目のダウンの後、ケインは心底退屈そうに見えた。「もうたくさんだ」と彼は言い、リングを去ろうとした。「こんなの無駄だ」
出口に向かって歩きながら、ケインはほんの一瞬立ち止まり、振り返った。
「本当に彼の息子か」ケインはかろうじて聞こえる小声で呟いた。
幾度もの衝撃でまだ朦朧としていたネルソンは、自分が正しく聞き取れたかどうか確信が持てなかった。「何だって？」
しかし、ケイン氏は何の説明もなくすでにトレーニング場を去っていた。
