グリム島
翌朝、兄弟は資格取得のためのお金を持って冒険者ギルドに戻った。カウンターの後ろには、例の傷だらけの女が立っていた。そして、二人の姿を見ると、かすかに眉を上げた。
「そんなに早く戻ってきたの？」と彼女は尋ねた。「当ててみようか、地下トーナメント？」
「資格を得たわ」とローレルはカウンターに200エコインを置きながら言った。「二人分の登録をお願いします」
彼女は初めて微笑んだ。「なんてこった。君たち、もしかしたらこのまま生き残れるかもしれないわ」彼女は手際よく書類を処理。「入学試験は2週間後よ。それまでに残りのお金を使い切っちゃダメよ。物資が必要になるから」
その後の数日間、兄弟は残ったお金で準備に励んだ。基本的なキャンプ用品、保存食、そして村で作った武器の代わりになる、そこそこのナイフを数本買った。また、ギルドの公開訓練場で他の冒険者志望者とスパーリングをし、様々な格闘スタイルを体感した。
「試験はサバイバル系になるだろう」とネルソンはある晩、集めた情報を振り返りながら言った。「おそらく、荒野での試練のようなものになるだろう」
ローレルは頷いた。「狩りをして、土地で暮らす術を知っていたからよかった」
しかし、心の底では二人とも、ギルドが何を計画しているのかは分かっていた。村の森で遭遇したどんな危険よりも、はるかに危険なものになるだろうと。
二週間後、兄弟は他の310人の受験者とともに街の港に立ち、何十年も使われてきたかのような船を見つめていた。ギルドの試験官――背が高く、眼帯をした厳つい男――は、まるで食料品のリストを読む人のような熱意で群衆に語りかけた。
「登録料を払ってくれてありがとう」と彼は冷淡に言った。 「さあ、君が金に見合うだけの実力があるかどうか試してみよう。試験の第一段階は簡単、サバイバルだ。野生動物保護区のグリム島に連れて行かれる。装備も物資も何も持たず、12日間で生き延びられることを証明しなければならない。」
緊張したざわめきが群衆に広がった。
「この島にはライオン、トラ、クマ、オオカミ、その他様々な捕食動物が生息しています」と試験官は淡々と続けた。「死ぬ者もいれば、諦める者もいます。生き残って12日以内に集合場所に戻ってきた者が第二段階に進みます。何か質問はありますか？」
前方にいた勇敢な者が手を挙げた。「重傷者が出た場合、医療措置はどうなりますか？」
試験官の笑顔は安心させるものではなかった。「重傷を負わないように」
水平線に浮かぶ島は、まるで冒険小説から出てきたような姿をしていた。深いジャングルが険しい地形を覆い、遠くからでも野生動物の鳴き声が水面にこだましていた。船が岸に近づくと、ローレルは木々の間を動く大きな影が見えた。
「これは面白そうだな」とネルソンが隣で呟いた。
兄弟がそれ以上言う前に、船員たちは彼らをタラップへと誘導し始めた。 式典も、最後の激励の言葉もなかった。312人の冒険志願者たちは一人ずつ浜辺に降ろされ、船は出航していった。
たちまち、グループはバラバラになり始めた。一部の候補者は、理性よりも自信に満ち溢れてジャングルへと突進した。他の者は浜辺で身動きが取れないまま立ち尽くしていた。数人は安全のために、より大きなグループを組織しようと試み始めた。
「計画は？」ネルソンが尋ねた。
ローレルが答える前に、ジャングルから血も凍るような叫び声が響き、続いてライオンの咆哮のような音が聞こえた。最初に突入した自信満々のグループは駆け戻ってきたが、ローレルは彼らの数を数え、入った時よりも少なかった。
「水を見つけ、隠れ場所を見つけ、地形が分かるまで大型の捕食動物を避けろ」とローレルは言った。「そして、何があっても団結しろ」
彼が言わなかったのは、船を降りて以来ずっと感じていた奇妙な感覚だった。まるで、目に見えないことに長けた何かに監視されているかのようだった。
初日が終わる頃には、生存者たちの間にいくつかのパターンが浮かび上がっていた。 孤独な者たちは、島の捕食動物、主に大型ネコ科動物や異常に攻撃的なオオカミの群れにあっという間に仕留められてしまった。大人数のグループは注目を集めすぎて、襲撃の際に多くの犠牲者を出した。しかし、2～4人の小グループは生存率が最も高かったようだ。
しかし、皆を困惑させたのは、4人の候補者が突然姿を消したことだ。
ローレルが最初に彼らに気づいたのは、浜辺を最初に見渡していた時だった。3人一組の同じ三つ子と、もう1人の男が、全員メインのグループから少し離れたところに立っていた。しかし、混乱が始まり、人々が内陸部へ移動し始めると、彼らは…姿を消した。
「あの4人がどこに行ったか見た？」ローレルは、見つけた小さな淡水の小川の近くに間に合わせのキャンプを設営しているネルソンに尋ねた。
「どの4人だ？」ネルソンは困惑して答えた。
「三つ子ともう1人の男だ。すぐそこに立っていた。」
ネルソンは眉をひそめた。「三つ子を見た覚えはない。」
奇妙だった。 ネルソンは優れた記憶力を持っていた。特に顔の記憶力は優れていた。しかし、日が経つにつれて、謎は深まっていった。他の候補者たちは、視界の端に人影が見えたと言うものの、振り返ってみると何もない空間が広がっていた。念入りに隠した隠し場所から食べ物が消えた。水源近くの泥の中に足跡が現れ、そして何の説明もなく消えた。
4日目、兄弟が食用植物を探している時、ローレルは視界の端に何かが動くのをちらりと見た。振り返ると何もなかったが、押し殺した笑い声が聞こえたような気がした。
「ここは私たちだけじゃないのよ」ローレルはその夜、小さな焚き火を囲みながらネルソンに言った。
「トラとオオカミ以外にも？」
「つまり、ここには他にも人がいるってこと。私たちにはよく見えない人たちがね」
ネルソンは心配そうに彼を見つめた。 「ローレル、ここに来てから毎晩あの悪夢を見ているわね。ストレスが原因かも…」
焚き火の向こうの暗闇で、棒切れが折れる音がした。兄弟は凍りつき、本能的にナイフに手を伸ばした。しかし、影から何かが現れる気配はなく、緊張した数分が過ぎ、二人はゆっくりと心を落ち着かせた。
「もしかしたら、あなたの言う通りかもしれない」ローレルは静かに言った。しかし、心の奥底では、グリム島で何か奇妙なことが起こっていると感じていた。自然の生物とは全く関係のない何かが。
