終わりの始まり
ローレルとリリーの逃亡は長くは続かなかった。ジョージの島を出て数時間後、彼らは賞金の増額に反応した数十人のハンターに待ち伏せされた。
第一波は撃破した。第二波はかろうじて生き延びた。第三波では、疲労困憊し、数にも圧倒され、圧倒された。
ローレルが目を覚ますと、廃墟となった屋敷の椅子に縛り付けられていた。ジョージはすでに屋敷の一部を再建していた。部屋はハンターで埋め尽くされ、皆が獲物のような視線で彼を見つめていた。
そして、ジョージは彼の前に立っていた。彼はもはや愛想の良い仮面を脱いでいた。
「お前を拷問する」とジョージは淡々と言った。「それからお前を殺す。そしてリリーには、お前が出て行ったと言いくるめる。金を持って彼女を捨てたと。いずれ彼女は私の言うことを信じるだろう。他に選択肢はない。」
拷問が始まった。何時間にも及ぶ計算された苦痛は、殺すためではなく、打ち砕くために計画されたものだった。
ローレルはその間ずっと、叫ぶことを拒んでいた。
屋敷の窓に何かが突き破り、ガラスが内側に割れた。
人影が降りてきた。『ラ・ヴェンデッタ』の緑のスーツを着た若い男が、姿を変えていた。背中には白い翼が広がり、天使のようでいて、現実離れしていた。魔法のかかった白い刀が彼の手の中で輝いていた。服装も変わっていた。今や全身緑に白のアクセント、まるでロビン・フッドやピーター・パンのようなアイルランドの弓兵のような装いだった。
足が地面についた瞬間、翼は消えた。
そして、部屋にいたハンターの半数が崩れ落ちた。
彼の生命力の圧倒的な圧力――ほぼ無限で、圧倒的な――は、Aランクハンター全員を瞬時に打ち倒した。Sランクハンターでさえ、彼から放射される圧倒的な力に耐えきれず、膝をついた者もいた。
ジョージが逃げる中、残りのハンターたちは彼に襲いかかった。
混乱の中、自由になったローレルは拘束を破り、ジョージを追いかけた。
戦いは苛酷なものだった。ジョージが教えてきたことを全て無視して、ローレルは苦戦した。ジョージは依然として速く、経験豊富で、技術も優れていた。
しかし、ローレルには一つだけ強みがあった。それは、強い意志だった。
屋敷の残骸を破壊した数分間にわたる激しい戦闘の後、ローレルはついにロッドで決定的な一撃を加え、ジョージの肩を貫いた。
「終わった」ローレルは息を切らして言った。
ジョージは口から血を流しながら笑った。 「まだ私が何者なのか、分かってないのか？」
ローレルは部屋に閉じ込められたリリーを見つけ、解放した。二人は一緒に、謎の戦士がいた場所へと戻った。
中庭には意識を失ったハンターたちが散乱していた。何百人ものハンターが、一人の男に倒されていた。
若い男は静かに立ち、剣を磨いていた。ローレルとリリーが近づいてくるのを見て、彼は微笑んだ。
「私はミカエルだ」と彼は言った。「大天使。正義と悪との戦いで知られる。」
「なぜここにいるの？」ローレルは尋ねた。
「罪を一つずつ追い詰めているんだ」とマイケルは説明した。「先週、エンヴィーを倒したばかりだ。ラストのためにここに来たんだ」彼は屋敷を指さした。「でも、もう片付いたみたいだな」
「何のこと？」リリーは困惑して尋ねた。
「ジョージ」とマイケルは言った。「ジョージーナと言った方がいいかな。あれはラストだった」
彼は説明した。「ラストの能力はホルモン操作だ。彼女は自分の体でも他人の体でも、あらゆるホルモンに影響を与えることができる。彼女は女性として生まれたが、その力を使って意のままに性別を変える。テストステロンを男性に増やし、その後元に戻す。彼女のロッドテクニック？彼女は甲状腺ホルモンを大量に増加させて爪をその形に成長させ、同時に甲状腺ホルモンの増加が悪影響を及ぼさないように他のホルモンを調整するんだ」
「色欲は人々に望むままの感情を抱かせることができた。愛。欲望。恐怖。怒り。全てはホルモンを操ることで。だからこそ会長は彼女に従った。だからこそ彼女はリリーに執着したのだ。彼女自身のホルモンも、他の皆と同じように操られていたのだ。」
ローレルは意識を失ったジョージの姿を見つめた。七つの大罪の一つ。彼は七つの大罪の一つに仕立て上げられていた。
「これで四つは終わったな」とマイケルは続けた。「暴食――ディラン・フォスター。強欲――ミスターZ。嫉妬――これは私が倒した。そして色欲。残りは三つ。傲慢、憤怒、怠惰。そしてマスターだ。」
彼はローレルとリリーを見た。「君たちの組織に連れて行ってくれ。協力しよう。残りの大罪はそう簡単には倒れないだろう。」
Xが集まったチームの前に立つと、ナイトウルフ基地は緊張でざわめいた。 リーのホログラムディスプレイが点滅し、孤島の衛星画像が映し出された。ポータルはなく、何もない場所に海と岩があるだけだった。
「強欲と色欲の死によって」Xは話し始めた。その声には、聞き手を判別できないほどの奇妙な歪みが混じっていた。「大罪は社会で影響力のある人物を失った。表向きの顔として残っているのは世界連合の議長だけだ。彼らは無防備だ。無防備だ。」
彼はディスプレイを指差した。「彼らは次の行動を協議するために、この私有島で緊急会議を開いている。場所は既に把握している。今がチャンスだ。残りの四つの大罪を一度に攻撃する。それがこの事態に勝つ唯一の方法だ。」
リリーは席で落ち着かなかった。彼女はこの任務には参加しない――Xはそれを明言していた。彼女はあまりにも重要だったが、彼はまだその理由を説明しようとしなかった。
「突入するチームは」とXはメンバーを一人ずつ指差しながら続けた。「私、パブロ、マイケル、アルファ、ローレル、マーベル、イタチ、ベト、ジウォン。ルイスが操縦。リーが技術サポート。リリーとステファニーは待機中。」
マイケルは窓際に立っていた。緑のスーツが光を反射していた。魔法のかかった白い刀が肩にかかっていた。「四つの罪と、奴らが持っているどんなセキュリティも。それでも我々には不利な状況が続いている」
「常に不利な状況だった」とXは答えた。「これまで、それが我々を止めたことはなかった」
戦闘機は極超音速で空を切り裂いた。リーの改造により、通常の航空機の性能をはるかに超えていた。貨物室には9人の人影が待機していた。
ルイスの声が通信機から響いた。「到着予定時刻2分。島に接近中。レーダー探知はまだないが、監視していないわけではない」
ローレルは装備を確認した。青い目が瞬き、近い未来を垣間見た。ジャンプ。落下。着地。しかし、それ以上の予測は曖昧になっていった。あまりにも多くの変数が絡み合っていた。
彼の隣では、ジウォンが黒刀に片手を置いて瞑想していた。 彼女の知覚範囲は既に全方位5メートルに広がっていた。その半径内にあるもの全てが、彼女にとって動きが遅くなった。それは幾度となく彼女の命を救ってきた事実だった。
ベトは指の関節を鳴らした。炎が既に指先を舐めているようだった。自動再生能力のおかげで、火傷を気にすることなく炎の発生を限界まで高めることができた。ジウォンは彼を一瞥し、二人の視線が一瞬交わった。言葉は不要だった。
イタチはトランプをシャッフルした。その動きは正確かつ機械的だった。一枚一枚のカードに彼の生命力が込められ、武器、操り人形、罠へと変貌する準備が整っていた。指がピクピクと動いた。3年間の電気拷問による筋肉の記憶が、彼の体を常に苦痛による強化感覚を再現しようとしていたのだ。
アルファは他の者とは一線を画し、小柄だった。18歳だが、Xになりすまして世界中を欺いた者のような自信に満ちていた。背中にはチェロケースが縛り付けられていた。それは刃物と同じくらい武器となる楽器だった。
パブロは呼吸を整え、体中に生命エネルギーを循環させ、準備を整えた。彼はグループの中で最年長であり、Xの力強さを補うような経験豊富さを備えていた。戦略家であり、安定をもたらす存在だった。
マイケルは目を閉じ、じっと動かなかった。彼の生命エネルギーの蓄えはほぼ無限だった――誰も理解できない現象だ。彼が目を開けると、かすかに白く光った。
そしてX…Xは貨物室のドアの前に立ち、片手をリリースレバーに握っていた。彼がかぶっていたマスクは、顔、身元、表情など、すべてを隠していた。しかし、彼の存在だけが、絶対的な注目を集めていた。
「1分だ」ルイスが告げた。
貨物室のドアが開き始め、湾に風が轟音を立てて吹き荒れた。
「計画を思い出せ」Xは騒音を切り裂くように言った。「マーベルがアルファを先に送り込む。彼女が建物を開ける。俺たちは奴らの真上に着陸する。マーベルは俺たちを相性別に分ける。ためらいも容赦もない。奴らは何千人も殺してきた。今日、俺たちが奴らを終わらせる。」
「30秒だ。」
島が見えてきた。岩山の上に建つ巨大な邸宅。周囲は海だけ。船も乗り物もない。建物と、その中にある罪だけ。
「10秒だ。」
ローレルの心臓が激しく鼓動した。海のどこかにネルソンがいる。彼の兄だ。 共に育ち、訓練を受け、共に笑い合った相手。そしてネルソンはマーカスと6ヶ月を過ごした――プライドに操られていた6ヶ月間。
ネルソンは彼と戦うのか？ローレルはネルソンと戦えるのか？
「行け。」
ジェット機から8人の人影が落ちてきた。
しかしマーベルは飛び降りなかった。機内の影に足を踏み入れ、姿を消した。
マーベルは屋敷の東側の壁の影から現れ、アルファが次の瞬間、彼の隣に姿を現した。彼女は時間を無駄にせず、両手を背中に回し、チェロのケースの留め金を外した。
「30秒」と彼女は囁いた。「大切に弾きましょう。」
チェロは黒く塗られた木で、弦は月光のようにきらめく何かでできていた。アルファは床に足を組んで座り、楽器の位置を決め、弓を弦に当てた。
最初の音が宙に漂った――深く響き渡るCの音は、耳というより胸に響くようだった。
そして彼女は演奏を始めた。
**ナレーター**: *アルファの能力は音楽による破壊だった。彼女が演奏するあらゆる楽器は彼女の生命エネルギーの導管となり、旋律を物理的な力へと変換した。しかし、その破壊の性質は完全に楽器そのものに依存していた。バイオリンは鋭く、鋭い破壊力を生み出し――目に見えない刃のように物質を切り裂く。ドラムは衝撃波を発生し――粉砕し、粉々にする。しかしチェロは…チェロは何か違うものを生み出した。もっと悪い何かを生み出したのだ。*
*チェロの低く悲しげな音色が、軋み、押し潰すような破壊を巻き起こした。まるで押し寄せる海の重み、地殻変動と衝突のようだった。破壊はゆっくりと、避けられず、そして圧倒的だった。*
屋敷は軋み始めた。
屋敷の中では、四つの罪とその仲間たちが凍りついた。頭上の天井が割れ始めたからだ。土埃が降り注ぎ、支柱が金属的な悲鳴を上げながらねじれた。
「何だ…」と怠惰は言いかけた。
屋根が崩れ落ちた。
爆発的なものではなく、爆弾や崩落のようなものではなく、ただ単に*折り畳まれて*、コンクリートと鋼鉄の層が圧縮され、まるで見えざる手に押し潰されるかのように崩れ落ちた。軋み、最上階全体が数秒で瓦礫と化した。
上空に空が裂けると、会議室に光が溢れた。
そして七人の人影が隙間から落ちてきて、罪たちの周囲に完璧な隊列を組んで着地した。
リーの声が全員のイヤピースから響いた。「3…2…1で停電だ。」
島の明かりがすべて消えた。非常用発電機も故障した。リーの電磁パルスが半径半マイル（約800メートル）内のすべての電気系統を遮断したため、自然光さえも薄暗くなった。
部屋には影が溢れた。
そしてマーベルは作業に取り掛かった。
**ナレーター**: *逃亡者となる前の最大の敵であり、ハンターとして2番目に強いモハメッドとの戦いで、マーベルは画期的な発見をした。長年、彼の投影段階の能力は、影を通して他者をテレポートさせるには物理的な接触を必要としていた。しかし、極限まで追い込まれたこの絶望的な戦いで、彼は新たな発見をした。*
*彼は他者に全く触れることなくテレポートさせることができた。*
*条件は単純だった。相手が見えること、そして影を使うこと。しかし、これらの条件が満たされれば、マーベルは誰でも、どこにでも、瞬時に移動させることができる。この進化こそが、彼を真のSランクにしたのだ。 だからこそ、彼の懸賞金は8億エコインにまで跳ね上がったのだ。マーベルはもはや単なるテレポート能力者ではなくなったのだ。*
*彼は戦場の支配者だった。*
マーベルの目は暗闇の中で輝き、投影段階の能力が部屋中に知覚を溢れさせた。彼はあらゆる人物、あらゆる影、あらゆる繋がりを視認した。彼の頭脳はスーパーコンピューターのように働き、距離、相性、戦略的な位置取りを計算した。
そして彼は動き出した。
部屋は暗闇に包まれた。
あらゆる表面から影の触手が噴き出し、一人一人を包み込んだ。罪人たちは驚きの声を上げ、衛兵たちは武器を抜き、ナイトウルフのメンバーたちは身構えた――
そして現実が歪んだ。
影が消えると、部屋は空っぽだった。
**パブロとローレルは密林の中に姿を現した。湿気がたちまち肌にまとわりついた。そして彼らの前に立ちはだかったのは、ネルソンとマーカス・リード――プライド本人だった。**
**ベトは活火山のカルデラに姿を現した。熱波が空気を歪ませていた。彼の向かいには、怒りの翼リンが立っていた。周囲の炎熱にもかかわらず、彼の表情は極めて穏やかだった。**
**マーベルとアルファは、薄暗い非常灯が明滅する廃墟となった地下鉄のトンネルの中にいた。 イーサン・レイノルズ（怠惰）は、支柱にもたれかかり、退屈そうにしていた。**
**イタチは真っ白な部屋に降り立った――空っぽで、殺風景で、どこか間違っている。そして彼の前に立ちはだかるのは、マスターの右腕であるダミアン。彼の笑顔は、あまりにも大きく見開かれていた。**
**ジウォンは伝統的な道場に立ち、木の床は鏡のように磨かれていた。カイト、ケンジ、サトウの三つ子は隊列を組んで待機し、既に息の合った動きが始まっていた。**
**最初のテレポートの後、マーベルから離れていたアルファは、黒い砂浜に再び姿を現した。プライドの助手であるラーヤは、既に捕食者のような優雅さで彼女に向かっていた。**
**そして、エックスとマイケルは屋敷の地下室に現れた――巨大な地下室で、磨かれた黒曜石の玉座に座る鈴木忠志が待っていた。マスター。サタン。**
それぞれの戦場は完璧に選ばれていた。それぞれの対戦は、最大の戦術的優位性が得られるように計算されていた。
マーベルは一撃で彼らを分断した。
ローレルとパブロは背中合わせに立ち、周囲を見渡した。ジャングルは深く、視界はどの方向もせいぜい20メートルほどしかなかった。樹冠では鳥が鳴き声を上げ、虫がブンブンと羽音を立てていた。
そして40メートルほど離れた、木の葉に部分的に隠れた場所に、ネルソンとマーカスが立っていた。
ローレルの青い目は即座に起動し、未来を見通す。ネルソンの爆発球が形成され、軌道が描かれ、攻撃のパターンが見えた。しかし、彼はまた別の何かも見ていた。ネルソンの動きにためらいがあった。葛藤だ。
「ネルソン！」ローレルは叫んだ。「そんなことしなくていいのよ！」
マーカスはネルソンの肩に手を置いた。この距離からでも、ローレルは二人の類似点に気づいた。顎のライン、体格、立ち居振る舞いが同じだった。一緒に暮らして6ヶ月。 6ヶ月間の絆、訓練、そして再会。
6ヶ月間の操作。
「ローレル」ネルソンの声がジャングルに響いた。「ごめん。でも、父を見つけた。やっと自分がどこから来たのか、自分がどうあるべきかがわかったんだ。」
「お前がどうあるべきかって？」ローレルの拳が握りしめられた。「彼は七つの大罪の一人だ！何千人も殺した！あの研究所で子供たちの拷問に加担した！」
「お前は分かっていない」ネルソンは言った。今やその声には怒りが宿っていた。「カルトは悪じゃない。世界を救おうとしているんだ。生命エネルギーシステムが壊れている。父が全てを説明した。人類が自滅する前に、彼らはそれを修復しようとしているんだ。」
パブロは前に出た。声は穏やかながらも毅然としていた。「ネルソン、家族が欲しい気持ち、繋がりを切望する気持ちはよく分かる。でもマーカスは君を利用している。彼が言ったことはすべて、君を従順にさせるための嘘だ。」
マーカスはついに口を開いた。世界一の冒険家としての威厳に満ちた声に、その声は重々しく響いた。「パブロ。まだ英雄ぶってるな。教えてくれ。俺が成功したのに、お前はいくつの任務に失敗した？お前が強くなかったせいで、何人が死んだ？」
「たくさんだ」パブロは認めた。「だが、俺はその過程で罪のない人を殺したことはない。それが俺たちの違いだ。」
マーカスは微笑んだ。「無邪気さは、もう許されない贅沢だ。世界は死につつある、パブロ。生命エネルギーは枯渇しつつある。50年、あるいはそれより短いうちに、人類の文明を維持するのに十分なエネルギーは残らないだろう。カルトは世界を征服しようとしているのではない。我々は世界を救おうとしているのだ。」
ローレルの青い瞳に、未来の光景がちらりと映った。ネルソンの手が上がり、エネルギーが凝縮していく。攻撃が迫っていた。
「ネルソン、お願い」ローレルはもう一度試みた。 「お前は俺の兄弟だ。血の繋がりではなく、自らの選択で。長年共に暮らし、共に訓練し、互いに支え合ってきたことで。それはDNA以上の意味を持つ。」
ほんの一瞬、ネルソンは動揺した。
するとマーカスが彼の肩に強く手を置き、ネルソンの表情は険しくなった。
「ごめん、ローレル。でも家族は家族だ。」
ネルソンの指先に5つの爆発球が生まれ、それぞれが凝縮された生命エネルギーでパチパチと音を立てた。
そしてローレルは悟った。彼が知っていた兄弟はもういないのだ。
少なくとも今は。
**ナレーター**: *彼らの間には、言葉には出さずとも、途方もなく重い疑問が漂っていた。父を見つけ、6ヶ月以上も絆を深めてきたネルソンは、愛する弟と戦うのだろうか？*
*爆発する球体が破壊的な力で前方に飛び出す中、答えはイエスだった。*
*そうだ、彼は戦うだろう。*
