プライベートアイランド、シーダリッジ
イタチ、ベト、ジウォンがラ・ヴェンデッタのオークション会場で命がけで戦っている間、マーベルは街の別の場所で危機に直面していた。
彼はステファニーと共にホテルの部屋で待機し、強盗完了を知らせる信号装置を監視していた。計画は単純だった。イタチがボタンを押せば、マーベルが彼らのいる場所へテレポートし、無事に脱出するのだ。
そこにモハメッドが到着した。
協会でマーベルに次ぐ実力を持つハンターが、得意技「ポジションスワッピング」でホテルの部屋に現れた。
「やあ、マーベル」モハメッドはナイフを握りしめながら言った。「会長より、よろしく」
マーベルが返事をする前に、モハメッドはステファニーにナイフを投げつけた。
マーベルは彼女をテレポートで危険から逃れさせたが、モハメッドはそれを予期していた。 ナイフがステファニーのいた場所を通過した瞬間、モハメッドはナイフと位置を入れ替え、武器があった場所に直接現れた。
戦闘開始。
モハメッドの技はシンプルながらも優雅だった。彼はナイフをブーメランのように投げる――曲線を描く完璧な空力特性を持つ――そして飛行中にナイフと位置を入れ替える。これにより、彼はテレポーテーションのように見えるが、実際には瞬時に位置を入れ替える機動力を得た。
マーベルの投影ステージ技はより汎用性が高いが、移動するには影や暗闇が必要だった。明るく照らされたホテルの部屋では、彼の選択肢は限られていた。
彼らは部屋を通り抜け、廊下を通り抜け、そしてラ・ヴェンデッタの街路へと繰り出した。モハメッドはナイフを投げ、持ち替え、ステファニーを襲った。マーベルは影を辿り、それを阻止し、反撃した。
この戦いの間中、マーベルは妹を守りながら、世界で最も熟練したハンターの一人と戦っていた。
だからこそ、彼はイタチの合図に一切反応しなかった。電話は鳴っていたが、出ればモハメドから一瞬でも注意を逸らすことになる。そして、その一瞬がステファニーの死を意味するかもしれない。
戦いは20分も続き、マーベルが優位に立った。彼のテレポート範囲はモハメドのスワップ距離よりも長かった。彼は50メートル先の影に潜むことができたが、モハメドはナイフを投げる距離でしかスワップできなかった。
マーベルはこの優位性を活かし、モハメドをステファニーから引き離し、追いかけさせ、絶え間ない体勢変更で疲弊させた。
モハメドがついに生命力の枯渇で倒れると、マーベルは彼を殴り倒して意識を失わせ、戻るとステファニーは無事だったが、怯えきっていた。
その時までにイタチからの合図は途絶えており、マーベルは仲間が別の脱出方法を見つけていることを祈るしかなかった。
一方、2026年9月。
無法地帯の街や秘密基地へと逃げ込んだ他の者たちとは異なり、ローレルとリリーは別の選択をした。彼らはシーダリッジへと向かった。そこは、ごく普通の地域にあるごく普通の町で、一般の人々の中に紛れ込み、人目につかない場所に隠れることを願っていたのだ。
それは間違いだった。
最初の1ヶ月、彼らはほぼ毎日ハンターに襲われた。彼らの顔はあらゆる指名手配ポスターに掲載され、彼らの賞金は野心的な新人も経験豊富なベテランも惹きつけるほど魅力的だった。
10月は逃げ回り、戦い、そしてかろうじて生き延びることで、目まぐるしく過ぎていった。
10月19日、彼らはこれまでで最も危険な相手と対峙した。協会で5番目に強いハンターであり、そのスピードとテクニックはローレルの現在の能力をはるかに凌駕していた。
戦いは残忍で一方的だった。ローレルはあらゆる手段を試した。強化された拳、自作のナイフ、そして予知能力を持つ目さえも。しかし、ハンターは明らかに優れていた。より速く、より経験豊富だった。
ローレルは殴り倒され、血まみれになり、とどめを刺そうとしていた。
その時、別の人物が戦闘に加わってきた。
ジウォンと同じくらいの身長の小柄な人物が、鮮やかなピンクの髪をしていた。服装は実用的というよりはファッショナブルに見えた。青いバギージーンズに、白い長袖シャツをピンクのセーターでほぼ覆い隠していた。
新入りは自信たっぷりに動き、片方の先端が鋭利な棒のような武器を構えた。一撃――クリーンで、正確で、破壊力抜群――はハンターの胸を貫いた。
世界で5番目に強いハンターは崩れ落ち、数秒で敗北した。
「君たち、助けが必要そうだな」ピンク髪のファイターはローレルに手を差し伸べながら言った。「私はジョージだ」
ジョージは彼らを地下トンネルへと導き、隠されたポータルへと繋がっていた。その向こうには、人里離れた、隔絶された、公式地図には全く載っていない私有島があった。
その島には、巨大な邸宅と広大な敷地、そして億万長者が夢見るあらゆる贅沢が揃っていた。 プライベートビーチ、トレーニング施設、図書館、エンターテイメントシステム。そこは世間から隠された楽園だった。
「ここにいればいい」とジョージは申し出た。「ここのことは私以外誰も知らない。ハンターたちに見つかることはないだろう。」
ローレルとリリーは、疲れ果てて怪我をしていたため、突然の幸運に疑問を抱く余裕もなく、ありがたく受け入れた。
屋敷に落ち着き、連日のランニングから回復していくうちに、数日が数週間へと移っていった。
ジョージは素晴らしいホスト役だった。食事、医療品、そして何よりも大切なトレーニングを提供してくれた。
「君には素質がある」と、ジョージは最初のスパーリングでローレルに言った。「だが、君の技は非効率的だ。もっと良いものを見せてやろう。」
ジョージが選んだ武器は、ハンターを倒した時に使ったポールロッドだった。鋭い先端を持つ柄を作り出す創造技術だ。
「鍵は形にあるんだ」と、ジョージは武器を出現させながら説明した。「鋭い刃に近づくにつれて細くなっているのがわかるだろう？ こうすることで、衝撃点に力が集中する。より少ないエネルギーで、より強い貫通力が得られる。」
それから一ヶ月かけて、ローレルは独自のロッドの作り方を習得した。彼のロッドは、全長にわたって同じ直径を保ち、先端が鋭くなる部分だけ細くなっていた。しかも、左右対称ではなく、片側だけが斜めになっていた。
「俺とは違うな」とジョージは言った。「でも、君の戦闘スタイルには合っている。突き刺すよりも斬る動作を好むだろう。」
11月までに、ローレルはロッド作成技術を習得していた。
「次はもっと高度な技術だ」とジョージは言った。
「ヴィトラの第四段階、投影を使うことができる」とジョージは切り出した。「つまり、生命エネルギーを体から切り離すことができる。多くの人は単純なテレポートやクローン作成に使うが、もっと高度な技術を教えてあげられる。」
彼は少し間を置いて言った。「言っておくと、実は第四段階は自分ではできないんだ。でも、理論はちゃんと理解しているから、教えることはできる。」
ジョージはそのプロセスを詳しく説明した。
「体の部位を作るのは、実はそれほど難しいことじゃない。ベトは細胞を作った。イタチは操り人形の脳を作った。ヴィトラを使えば、創造主自身の体と全く同じ体の部位を作れる。自分の体の構造はよく分かっているけれど、他人の体の構造は分からないからね。もちろん、他人の生物学を深く研究していれば、理論上はその人の体も作れる。」
「でも、ここに落とし穴があるんだ」とジョージは続けた。「創造された体は生きるために生命エネルギーが必要だ。生命エネルギーが完全に尽きると、その人は死ぬ。手遅れになる前に、誰かが死にゆく体に自分の生命エネルギーを注ぎ込めば、その人を生かし続けることができる。ただし、そのためには継続的なエネルギー提供が必要で、提供者自身も危険にさらされる。」
「クローンとは」と彼は結論づけた。「自分と全く同じ体の部分を作り、クローンに生命エネルギーを与えて、死ぬ前に命を吹き込むことだ。これで君たちは二人になるが、一方がもう一方に生命力を供給していることになる。」
ローレルはこの情報を注意深く理解した。「つまり、クローンはオリジナルに依存しているということか？」
「そうではない」とジョージは言った。「生命エネルギーの源は、実は聖霊なのだ。」
ジョージの声はより哲学的な口調になった。
「神は地球とそこにある万物を創造した。生き物に命を与えるために、神は自らのごく小さな一部を彼らに与えた。神は三つの部分に分かれた。父なる神、子なる神、そして聖霊なる神だ。彼らは皆神でありながら、それぞれが別個である。なぜなら、神は生命エネルギーそのものだからだ。」
「神は御自身の一滴から御子を創造し、さらに小さな一滴――最初の一滴と比べれば海のようだった――を用いて聖霊を創造した。そしてその聖霊はあらゆる生き物に宿り、生命エネルギーとして命を与えた。この聖霊はまた、私たちが意識と呼ぶ助言も与えてくれる。」
ローレルはこの神学的な説明が信じられるかどうか確信が持てなかったが、実際の応用は十分に明らかだった。
「つまりクローンにおいては」とジョージは続けた。「聖霊を持つ方がオリジナル。もう一方は提供者の望むことに従う。二人は共に、そして別々に考え、会話することなく意思疎通を図るのだ。」
「クローンが使われた後、ヴィトラに戻る。実に単純だ。」
「さて、テレポーテーションだ」とジョージは言った。「これはクローンの延長線上にある。どこか別の場所でクローンを作り、クローンをオリジナルに、オリジナルをクローンに交換する。どうやって？ 生命エネルギー源である聖霊をオリジナルからクローンの体に移すのだ。」
「転送後、元のものは単なる構築物になってしまいます。それを生命エネルギーに戻せば、実質的にテレポートしたことになります。」
理論上は簡単そうに聞こえたが、実際には途方もなく複雑だった。
ローレルは何ヶ月もかけて、クローンを安定して作成する方法を学んだ。肉体を作ることはもちろんのこと、それを維持し、生命エネルギーを注ぎ込んで生かし続け、精神的な繋がりを確立すること。これらすべてに、極度の集中力と精密な制御が必要だった。
数秒以上持続するクローンを確実に作成できるようになるまで、2027年2月までかかった。
そして、さらに困難な段階がやってきた。聖霊の転送だ。生命の不可欠な火花をある体から別の体へと移すことを学ぶのだ。まるで自分が完全に理解していない力を操っているかのように、根本的に間違っていると感じた。
5月には、テレポートができた。スムーズでも効率的でもないが、それでも可能だった。
その間も、彼は他の能力――予知眼、強化された拳、ロッドテクニック――を磨き続けた。ジョージは厳しいが、効果的な教師だった。
数ヶ月が経つにつれ、ローレルとリリーはより親密になっていった。
二人は共に多くの困難を乗り越えてきた。ホワイトハウスからの脱出、試験、トーナメント、ディラン・フォスター暗殺事件。共通のトラウマが二人の絆を生み、プライベートアイランドでの孤独はそれをさらに深めた。
リリーはローレルのトレーニングを見守り、失敗時には励まし、成功時には祝福した。ローレルはトレーニングそのものよりも、そうした瞬間を楽しみにしていることに気づいた。
食事中、浜辺を散歩中、屋敷での静かな夜など、二人は語り合った。戦略計画やサバイバルに関する議論だけでなく、真剣な会話だった。
二人の愛情は、口には出さなかったものの、それ以上の何かへと変わっていった。
ジョージはそれに気づいた。
リリーへの想いが芽生えていた。彼女の笑い方、優しさ、そしてあらゆる困難を乗り越えてきた不屈の精神。しかし、リリーは彼女の気持ちを分かっていないのは明らかだった。
リリーの視線は常にローレルに注がれていた。
6月初旬、ローレルの訓練が終わりに近づくにつれ、彼とリリーは島を離れる準備を始めた。
「ナイトウルフに戻ろう」とローレルは言った。「Xに連絡して、次の任務が何か聞いて。」
ジョージの表情が曇った。「それとも、二人ともここに残るか。ここは安全だ。ハンターも賞金首もいないし、困難な状況との戦いもない。」
「いつまでも隠れていられないわ」とローレルは答えた。
「リリーはここにいてもいい」とジョージは慎重に落ち着いた口調で提案した。「君が行きたければ行ってもいいが、僕と一緒にいれば安全だ」
リリーはすぐに首を横に振った。「ローレルと一緒に行く」
「本当にいいの？」とジョージは問い詰めた。「君はここで幸せだった。安全だった。どうしてまた逃げ回り、戦うんだ？」
「だって、そこは私がいるべき場所だから」とリリーはきっぱりと言った。「ローレルと。ナイトウルフと。」
ジョージの明るい表情が少し崩れた。「なるほど」
翌朝、ローレルは暗闇の中で目を覚ました。
彼は何かの独房の中にいた。石の壁で窓はなく、内側に取っ手のない重い扉。意識を失わせるために使われた何らかの薬のせいで、頭がズキズキと痛んだ。
地下室だと気づいた。ジョージが薬を飲ませて、屋敷の地下室に閉じ込めたのだ。
彼はロッドを作ろうとしたが、何かがヴィトラに干渉していた。独房の中に、集中をほとんど不可能にする減衰フィールドのようなものが張り巡らされていたのだ。
二階では、リリーも同じようなことに気づいていた。
彼女は寝室で目を覚ました。居心地は良かったが、外からは鍵がかかっていた。ジョージは申し訳なさそうにしながらも、毅然とした態度を取った。
「これは君のためだ」と彼はドア越しに言った。「いずれ分かるだろう。ローレルがいなくなって、ここでの生活がどれほど素晴らしいものか分かったら、きっと感謝するだろう。」
「放して」とリリーは要求した。「二人とも放して。」
「そんなことはできない。君を失いたくない。」
ローレルは減衰フィールドを克服する方法を見つけるのに三日かかった。その秘訣は、強化された身体技術を使って脳の機能を高め、干渉を受けながらも集中力を維持できるようにすることだった。
ヴィトラを再び使えるようになれば、脱出は簡単だった。 彼は杖を作り、ドアを突き破り、二階へと上っていった。
ジョージは彼を止めようとしたが、ローレルはこの数ヶ月であまりにも多くのことを学んでいた。弟子は師に匹敵するほどの腕前になっていた。
二人の戦いは屋敷の半分を破壊し、ローレルはなんとかリリーを掴み、二人を島から運び出した。
二人は裏切りに激怒し、疲れ果てた屋敷の廃墟に姿を現した。
ジョージは屋敷の廃墟に立ち尽くし、息を切らしていた。それまでの温厚な顔は完全に消えていた。
彼は電話を取り出して電話をかけた。
「会長」電話が繋がると、彼は言った。「私です」
「はい」とすぐに返事が返ってきた。ハンター協会の会長、世界で最も有力な人物の一人は、まるで部下が上司に話しかけるような敬意を込めて言った。「何か用事は？」
「ローレル。逃亡犯だ。彼の賞金を増額してほしい。5億エコインにしろ。史上最も卑劣な犯罪者と同じカテゴリーにしろ」
「完了とみなします、閣下。ただちに。」
「それで委員長？ 手持ちのハンター全員をこの件に投入してもらいたい。どんな資源を投入しても構わない。彼を見つけ出し、私のところに連れてきてくれ。」
「はい、委員長。ただちに。」
委員長は電話を切り、すぐに懸賞金の引き上げ手続きに取り掛かった。
なぜ彼はジョージの命令を、まるでジョージが上司であるかのように受け止めたのか？ なぜ世界で最も権力のある行政官の一人が、私有島に住むピンク髪の戦士の部下のように振舞ったのか？
それはまた別の機会に謎を解くことにした。
しかし、結果は即座に現れた。ローレルの懸賞金は1億エコインから5億エコインへと跳ね上がり、史上最重要指名手配犯の一人となったのだ。
そして、世界中のハンターが注目した。
