スーパーリーグ決勝
会議室に戻ると、ベトとジョーカーは互いの周りを旋回していた。
ジョーカーは再び風刃を放った。ベトはそれをかわし、炎の爆風で反撃した。
炎はジョーカーの黒い覆いを無傷で覆い尽くした。その素材が何であれ、熱を全く通さないようだった。
「面白い組み合わせだな」ジョーカーはそう言い、さらに3本の風刃を同時に放った。「お前の炎は私の防御を貫通できない。私の攻撃はお前を傷つけるかもしれないが、お前は再生するだけだ。永遠に戦っても何も得られないだろう。」
ジョーカーの言う通りだった。ベトもそれを分かっていた。
命中した風刃はベトの肉体を切り裂いたが、再生能力によって傷はほぼ瞬時に塞がった。ベトが繰り出したパンチ、ジョーカーの体に放たれた炎は、彼を守っている黒い金属物質には全く効果を及ぼさなかった。
それでも彼らは戦った。
数分が、まるで数時間のように長く感じられた。 部屋は周囲の破壊に包まれた。家具は粉々に砕け、壁は風の刃によって切り裂かれ、あらゆる表面が焦げ跡で覆われていた。
ベトの炎はますます熱を増していった。
これが彼の技の恐るべき秘密だった。彼は無から火を生み出すのではなく、自身の生命エネルギーを直接炎へと変換するのだ。そして、生命エネルギーは彼の体内に存在するため、炎は彼の体内から発生し、敵を焼き尽くすと同時に、彼自身の皮膚も焼き尽くした。
ほとんどの者はこの技を使うことができない。自らを焼き尽くしてしまうからだ。しかし、ベトの再生能力は、彼がこの技を維持することを可能にした。たとえ自身の力が自身を蝕んでも、戦い続けることができたのだ。
その代償は苦痛だった。炎が燃え続ける限り、決して止まることのない、終わりのない、耐え難い苦痛。
そして、炎が熱くなればなるほど、彼自身の体へのダメージも増大した。
ベトはさらに力を入れ、より多くの生命エネルギーを炎に注ぎ込み、炎はますます熱くなった。
彼の皮膚は焦げ始めた。 ダメージに追いついていた再生能力は、徐々に衰え始めた。治癒よりも速く燃えていた。
しかし、熱はジョーカーにも影響を与えていた。
彼の体を覆う黒い金属物質が変化し始めた。最初は微妙だった。かすかな揺らめき、ほとんど目に見えない歪み。
そして、その物質は膨張し始めた。
金属は加熱されると膨張する。これは物理学の基本原理だ。ジョーカーの物質は驚くほど耐熱性が高いとはいえ、熱力学の基本法則からは逃れられなかった。
ベトの炎がさらに熱くなり――周囲の空気さえも歪むほどに――黒い覆いは微視的に膨張した。そして、その膨張によって応力点が生じた。
亀裂が生じた。
最初はごく小さな、髪の毛ほどの亀裂だったが、ジョーカーはそれを修復しようと、さらに物質を作り出して塞ごうとした。
しかし熱は高まり続け、亀裂は拡大を続け、亀裂は広がった。
ベトは叫んだ。戦闘の怒りではなく、細胞の再生速度よりも速く皮膚が焼けるように感じる、純粋な苦痛だった。しかし彼は止まらなかった。止まることができなかった。
ジョーカーの鎧の亀裂は広がった。
そしてベトは攻撃を仕掛けた。
鋼鉄を溶かすほどの炎に包まれた彼の拳は、ジョーカーの防御の亀裂部分を突き破り、その下の肉に突き刺さった。
ジョーカーの叫び声がベトの叫び声に加わった。
ジョーカーが集中力を失うと、黒い覆いは完全に砕け散った。その下には、七つの大罪の一人、ミスターZ、強欲の男が膝から崩れ落ちた。ベトの拳が当たった胸は焼け焦げていた。
「無理だ」彼は息を切らして言った。 「あの素材は核温度に耐えられるように設計されていたんだが…」
「万物に耐えられるものなどない」とベトは答えた。叫び声で嗄れた声で、全身に焼き付いた火傷はゆっくりと、痛みをこらえながら癒えていた。「万物に限界はある。ただ、君の限界を見つけるまで、十分に長く燃え続ける覚悟が必要だっただけだ」
彼はジョーカーへと歩み寄り、始めたことをやり遂げる覚悟をしていた。
ドクターのオフィスでは、イタチは膝をつき、両手を耳に当てていた。音響装置の周波数が熱い針のように頭蓋骨を突き刺していた。
ドクターは彼の傍らに立ち、あの愉快で恐ろしい笑みを浮かべ、赤いボタン装置を片手にさりげなく持っていた。
「逃げ出したことに、本当に感謝すべきだ」とドクターは会話めいた口調で言った。「私の監督下での君の成長は実に興味深い。強化能力を使って習得した技――無生物に応用するとは、思いもしなかった。生命エネルギーからカードや糸を作り出す？素晴らしい革新だ」
彼は近づき、標本のようにイタチを観察した。「君の今の能力の限界が知りたいんだ。限界に達するまでにどれだけ強化できる？ 相反する特性を同時に強化したらどうなる？ 君を新しい研究所に連れて帰ったら、一緒に探ってみよう。」
その時、ありえないことが起こった。
ドクターの背後に人影が姿を現した。人間サイズだが、平らで、二次元的。形と動きを与えられたトランプのようだった。顔も特徴もなく、ただ紙のように薄い素材でできた人型の姿だった。
カード男はドクターを背後から驚くべき力で殴りつけ、前方に突き飛ばした。
赤いボタン装置が彼の手から飛び出し、床を跳ね回った。
イタチはそれに向かって飛びかかった。強化された反射神経のおかげで、痛みをものともせずに動けた。指で装置を握りしめ、必死の力で押し潰した。
音が止んだ。
イタチは息を切らし、カードマンが再び消え去るのを見守った。
「操り人形だ」ドクターはすぐに理解したように言った。「お前が作り出して、俺に気づかれない場所に隠して待機させていた。賢い。実に賢い」
彼はコートのポケットに手を入れ、オフィスの照明に照らされて光るものを取り出した。右手にフィットする金属製のクローグローブで、それぞれの指先には凶悪な湾曲した刃が付いていた。
「だが、避けられない事態を遅らせただけだ」ドクターは続けた。「音響装置がなければ、昔ながらの方法でやるしかない」
イタチは言葉で答えなかった。代わりに、さらに多くのカードマンが現れた。3体、5体、そして12体。イタチが戦闘中ずっと配置していたと思われる隅や影から現れた。
彼らは連携して攻撃し、動きは非常に細い糸で同期しており、ほとんど目に見えないほどだった。
ドクターはダンサーのように動き回り、鉤爪のついた手で傀儡を外科手術のような精密さで切り裂いた。鉤爪が触れた瞬間、傀儡は紙片へと崩れ落ち、その生命エネルギーは武器の特性によって途絶えた。
「根本的な間違いを犯している」ドクターは7体目の傀儡を破壊しながら叫んだ。「傀儡使いは近接戦闘の戦士ではない。遠距離から操るべきであり、そうではない――」
イタチが両手にカードを持ち、彼の目の前に現れた。まるでずっと自身の筋肉を強化していたかのような速さで動いていた。
ドクターは最初の一撃をかろうじて防いだが、2枚目のカードが頬を切り裂き、血を流した。
「思い込みが間違いだった」イタチは冷たく言った。「私は様々な戦い方を学んだ。傀儡は単なる道具の一つに過ぎない」
その後に続いたのは、力よりも知性の戦いだった。
ドクターには経験と訓練、そしてイタチの創造物を破壊できる武器があった。 イタチは多才で、スピードがあり、そして本来あり得ない特性――より硬く、鋭く、より耐久性のある――を持つカードを強化する能力を持っていた。
彼らは互いに回り込み、攻撃は綿密に計算され、防御は精密に計られた。ドクターは急所を狙い、イタチは強化されたカードで防御の壁を築き、複雑なコンビネーションを試み、ドクターは予測不可能な動きで反撃する。
見ている者にとっては、まるで超人的なスピードで展開されるチェスの試合のようだった――全ての動きが反撃され、全ての戦略が予測されていた。
この死闘が数分間続いた後、ドクターの爪がついにしっかりと接触した。
それは小さな傷だった――イタチの左腕にできたかすり傷程度だった。しかし、刃が皮膚に触れた瞬間、イタチの全身が硬直した。
彼は片膝をつき、筋肉が命令に反応しなかった。
「ああ、そうだ」ドクターはイタチを冷徹な興味を持って観察しながら言った。 「毒だ。爪が私の唯一の創造物だと思っていたのか？ 違う、違う。刃には私が何年もかけて開発してきた神経毒が塗られている。30秒以内に瞬時に麻痺させ、呼吸不全に陥らせる。お前の強化能力をもってしても、お前にはできない――」
イタチは立ち上がった。
ドクターの笑みがかすれた。「何だって？」
「毒は」イタチは緊張した声で言ったが、声は明瞭だった。「私の神経系を停止させようとした。だから心臓を強化した。毒が拡散するよりも速く処理・中和できるまで、心臓の質と機能を高めたのだ」
彼は前進した。体はまだ毒の影響と闘っていたが、戦闘を続けるには十分な機能を持っていた。
ドクターは後退し、状況を再確認した。「興味深い適応だ。だが、君はまだ完全に回復していない。動きが制限されている。毒が君の処理能力を上回るまで、君を切り続けることができる」
彼は爪を突き出し、イタチはかろうじて避けた。
しかし、戦いが続くにつれ、奇妙なことが起こった。ドクターの動きは次第に制限され、まるで何かが動きを妨げているかのようになってきた。
ドクターは再び攻撃を試みたが、腕がうまく動かないことに気づいた。彼は下を見た。
糸だ。
何百本もの、目に見えないほど細い糸が、彼の手足、胴体、そして首にまで巻き付いていた。イタチが糸の性質を変えていたため、彼は糸が張られていることに気づかなかった。糸は単に見えないだけでなく、触れることもできず、物質を通り抜けることができ、イタチが再び糸を固体にするまでは存在し得なかったのだ。
「いつ？」ドクターは、自分の窮地にあっても心から感銘を受けながら尋ねた。
「君がリモコンを破壊した瞬間からだ」イタチは答えた。「君が殺した人形、君がブロックしたカード、全て。私は糸を張る際の気晴らしに使っていた。君は人形を探していたから、本当に何が起こっているのかを見逃していたのだ。」
糸は締め付けられ、ドクターを完全に縛り付けた。 彼は腕を動かすことができず、隠していたかもしれない他の武器や装置に手を伸ばすこともできなかった。
すると、糸が火花を散らし始めた。
電流が糸を流れた――自然の電気ではなく、生命エネルギーが変換され、強化された糸を通して完璧に伝導されたのだ。
ドクターの体は電流が流れるにつれ痙攣し、筋肉は痙攣し、神経経路が過負荷状態になったため、強化された認知機能は機能しなくなった。
数秒後、電流は止まり、ドクターは意識を失ったものの、生きたまま倒れた。
**ナレーター：** この勝利は、かつての被験者を過小評価していたドクターと、数秒で死に至る毒をイタチがどうやって克服したのか疑問に思う人々の両方にとって、説明を必要とした。毒がイタチの血流に入ると、彼は即座に心臓の質を高めた。強さや大きさではなく、心臓の本質的な機能――化学物質を処理し、血液を濾過し、異物を認識して中和する能力――を強化したのだ。 本来なら死に至るはずだった毒は一時的な麻痺を引き起こしたが、彼はヴィトラ製の脳を持つ人形を創り出し、その人形にマリオネットのように自分の体を操らせることで、ドクターの視界から隠蔽することでこれを阻止した。こうして、強化された心臓が毒を排出する間も戦い続けることができた。ドクターの敗北は、両者の能力の根本的な差に帰結した。ドクターの金属製の爪付きグローブは、ヴィトラ製の構造体に接触すれば破壊できる強力な武器だった。しかし、彼の創造力の限界はそこだった。グローブを作ることしかできなかったのだ。一方、イタチはカードや人形だけでなく、糸も創り出す術を習得していた。そして、その糸は無数の方法で強化することができた。光の反射特性を変えて透明にしたり、分子相を調整して無形にしたり、原子構造を変えて導電性を持たせたり。ドクターが負けたのは、イタチの方が賢かったからではない。おそらく二人は知的には互角だったのだろう。イタチの能力は無限のバリエーションを持つのに対し、ドクターの能力は根本的に限られていたのだ。 そして、もう一つの要素があった。電気だ。研究所での3年間、ベトは炎の拷問を、イタチは電気の拷問を受けていた。つまり、二人はそれぞれの元素について深い理解を培っていたのだ。その理解は、耐性を高めるだけでなく、最終的にはそれらを創造することさえ可能にするほど深かった。ベトは生命エネルギーを熱に変換することで炎を発生させることができ、イタチは生命エネルギーの電磁気特性を励起することで電気を発生させることができた。これらの拷問を考案したドクターは、被験者がトラウマを武器に変えるとは、どういうわけか全く予想していなかった。おそらく、それは彼が犯した唯一の見落としだった。そして、それがこの戦いで彼に代償をもたらしたのだ。
ベトはジョーカーの意識不明の体を見下ろしていた。自身の火傷はまだ癒えていなかった。その時、ジウォンが会議室に入ってきた。
「イタチ？」彼女は尋ねた。
「着いたぞ」廊下から声が聞こえた。イタチはドア枠に寄りかかり、よろめきながら中に入ってきた。疲れ果て、毒の最後の余韻にまだ抗っているように見えた。
「移動しないと」ジウォンが言った。「この建物はすぐに警備員でいっぱいになる」
ベトは頷き、イタチを背負い上げた。自身も負傷していたが、強化された体力は十分すぎるほどだった。
彼らはイタチが偵察中に記憶していた脱出ルートを辿り、建物の中を進んだ。ラクーンの窃盗による混乱で警備員のほとんどは撤退していたが、それでも何度か巡回を回避しなければならなかった。
ようやくラ・ヴェンデッタの街路に出ると、街は大混乱に陥っていた。オークション強盗のニュースは広まり、犯罪者たちは混乱に乗じて過去の恨みを晴らし、敵対する領土を襲撃していた。
混乱の中、重要なエネルギーピルを携行し、7人の殺害と7つの罪のうち1つを残して立ち去った3人の逃亡犯は見過ごされた。
後にオークション強盗の捜査が進むにつれ、当局はいくつかの事実に困惑することになる。
ラクーンズは確かにメインオークション会場からあらゆる品物、あらゆる遺物、あらゆる商品を盗んでいた。これはラ・ヴェンデッタ史上最も成功した強盗事件だった。
しかし、奇妙な点があった。警備員の誰もそれを目撃していなかったのだ。衝突も警報も、手遅れになるまで何の反応もなかった。まるでラクーンズが幽霊のように建物内を動き回っていたかのようだった。
後に防犯カメラの映像が真実を明らかにすることになるが、それは答えよりも多くの疑問を生んだ。
緑色のスーツを着て、金髪か白髪で、髪に白い羽根を飾った若い男が、建物内を整然と移動していた。彼は遭遇した警備員を皆、迅速かつ効率的に倒したため、警備員は彼らが倒されたことにすら気づかなかった。 骨折も重傷もなく、ただ意識を失った遺体が、まるでまだ任務中であるかのように、注意深く配置されていた。
若い男は一度も走ったことがなく、慌てている様子もなかった。部屋から部屋へと気ままに歩き回り、彼を止めようとした者は、ただ…止めなかった。
オークション会場に着くと、彼はセキュリティシステムに何らかの仕掛けを施していた。電子機器の動作を停止させるような仕掛けだ。そして、キタナを奪って立ち去った。
ラクーンズは表向きは強盗の手柄を主張したが、内心では他の皆と同じように困惑していた。オークション会場に侵入するつもりだったのに、誰かが先手を打っていたのだ。
警備員は既に全員倒されており、品物は守られていなかった。神に感謝だ。
誰も彼が誰なのか知らなかった。ぼやけたり、隠されたりしていない彼の顔の映像を持っている者は誰もいなかった。彼はただ現れ、警備員を倒し、盗みを働き、姿を消したのだ。
ラ・ヴェンデッタの犯罪組織は、この窃盗事件について何年も語り続けることになるだろう。
10月31日の混乱の夜を経て、イタチ、ベト、ジウォンはしばらくラ・ヴェンデッタに留まることにした。
ベトの火傷は完治するまでに数週間かかり、イタチは体内の毒を完全に排出する必要があったため、回復に時間が必要だった。
しかし、ラ・ヴェンデッタは他のどこにもないほど安全だった。彼らの首にかけられた賞金は、ここでは何の意味も持たなかった。ハンターは街で活動していなかった。彼らは自由に移動でき、普通に暮らし、ディラン・フォスター暗殺事件の熱が冷めるのを待つことができたのだ。
日々は週になり、週は月になった。
11月が過ぎた。12月は亜熱帯気候のラ・ヴェンデッタにも冷え込み、2027年1月は逃亡者たちがホテルの窓から眺める祝賀ムードとともに到来した。
彼らは秘密施設で訓練を受け、技を磨き、街の地下コミュニティに徐々に溶け込んでいった。ラ・ヴェンデッタには奇妙な社会構造があった。誰もが互いを犯罪者だと知っていたが、暗黙の行動規範があった。街でトラブルを起こさないこと。外部の法執行機関を連れてくるな。そして、絶対に政府当局に協力しないこと。
2月には、彼らは娯楽として地下格闘技トーナメントに参加した。3月には、装備や物資を求めて闇市場を物色した。
4月と5月は比較的平穏に過ぎた。
そして6月、特別な出来事が起こった。
スーパーリーグは世界で最も権威のあるサッカートーナメントで、地球上の主要リーグの優勝チームが競い合う大会だった。 4年に一度のこの大会、決勝戦は常にスポーツの枠を超えたスペクタクルだった。
今年の決勝戦はラ・ヴェンデッタで開催されることになっていた。
市は長年にわたり開催を訴え続け、主催者もついに同意した。莫大な収益、観光客、そして国際的な注目を集めたが、犯罪組織は賢明にも大会中、人目につかないようにしていた。
イタチ、ベト、ジウォンは、市内で知り合った人物を通してチケットを手に入れた。彼らは私服で会場に足を運び、何千人ものファンの中では目立たないようにした。
数時間の間、彼らは逃亡者であることを忘れていた。素晴らしいプレーに喝采を送り、惜しくも惜しくも惜しみない好機に嘆き、贔屓のチームが得点すれば歓喜した。
それは、ここ数ヶ月で彼らがした最も普通のことだった。
試合が終わり、スタジアムが歓喜の渦に巻き込まれると、彼らは観客と共に会場を後にした。人々の海に、新たに3人の顔が加わった。
「そろそろ戻ろう」とイタチは街を歩きながら言った。「Xに連絡して、次の任務を確認してくれ」
「本当に準備はいいか？」とジウォンが尋ねた。「体は治っているが…」
「大丈夫だ」とイタチは答えた。
ベトは頷いて同意した。「さあ、終わらせよう。カルトにはまだ6つの罪が残っている。そして、それらに対抗できる薬もある。」
彼らはホテルに戻り、荷物をまとめ、ラ・ヴェンデッタを出発する準備をした。
イタチ、ベト、ジウォンがナイトウルフの秘密基地へのポータルをくぐると、他の面々はすでに集まっていた。
Xがそこにいた。数ヶ月前に最後に会った時と全く変わらない様子だった。相変わらず一般人の身分を装い、ただの男という虚構を保っていた。
ローレルとリリーもそこにいた。健康そうで、すっかり休息を取っているようだった。潜伏中に何をしていたにせよ、ラ・ヴェンデッタの仲間たちの経験ほど波乱に満ちたものではなかったことは明らかだった。
マーベルとステファニーもそこにいた。妹は適切な栄養を摂り、常に追われることもなくなったため、以前よりずっと健康そうに見えた。
リー、ルイス、パブロ――逃亡者ではない、資金援助をしてくれていたメンバーは脇に立っていた。
金髪の男もそこにいた。
しかし、一人だけ明らかに不在だった。
「ネルソンはどこだ？」ベトが尋ねた。
Xの表情が少し曇った。「まだ父親を探している。散発的に連絡を取っているが、彼は常に動き回っている。最後の報告は南米からだった。」
Xは集まったチームを見回し、イタチが莫大な費用をかけて手に入れた活力丸の容器に視線を留めていた。
「残る罪は五つだ」とXは言った。「傲慢、憤怒、嫉妬、怠惰、そしてそれらを統べる主。薬は効くだろうが、それだけでは十分ではない。戦略が必要だ。情報も必要だ。そして、真に何と戦っているのかを理解するべきだ。」
彼女は言葉を止め、一瞬、年齢相応の顔つきになった。自らが引き起こした戦争の重荷を背負った十代の少女のようだった。
「だが、次の作戦を計画する前に、ラ・ヴェンデッタで何が起こったのかを知らなければならない。全てを。君がどのようにして罪の一つ、そして犯罪界と軍事界の七大権力者と戦うことになったのか、その経緯から。」
イタチ、ベト、そしてジウォンは視線を交わした。
そしてイタチが語り始めた。10月31日の出来事――強盗事件、ドクターとの対決、ミスターZが強欲だったことの発覚、そして七大権力者の死と七大罪の一つの敗北をもたらした戦いについて。
物語が展開するにつれ、他の者たちは唖然として沈黙し、初めて自分たちの任務がどれほど危険なものになったか、そして最強の三人を失う寸前だったことを理解した。
物語が終わると、Xは立ち上がり、部屋にいる一人一人を見た。
「では、私たちが今何に取り組んでいるのかがわかったわね」と彼女は言った。「罪は強力だが、打ち負かすことはできる。問題は、私たちが次に何が起こるのか、準備ができているかどうかだ」
