ラボ
**2013年1月1日**
官僚機構と機密文書の層に隠された巨大な地下施設で、何百人もの子供たちが整然と列をなしていた。皆、この場所で生まれ、無菌室で育てられ、歩けるようになった瞬間から訓練を受けてきた。
今日、彼らは皆5歳になった。
偶然ではない。計画通りだ。
彼らは同じ日に、同じ施設で、同じ実験の一環として生まれた。彼らが経験したすべて ― あらゆる教訓、あらゆる試験、短い人生におけるあらゆる瞬間 ― が、この瞬間へと繋がっていたのだ。
26のアリーナが用意されていた。それぞれがサッカー場ほどの広さの、独立した環境であり、障害物、武器、隠れ場所が満ち溢れていた。子供たちはグループに分けられ、それぞれのアリーナに割り当てられていた。
施設のスピーカーシステムから、穏やかで、冷静で、感情のない声が響いた。
「プロジェクト・ジェネシス：最終選別。目標：生存。期間：最後の一人になるまで。開始。」
各アリーナの扉が閉ざされた。
そして、子供たちは殺し合いを始めた。
アリーナIでは、黒髪の小さな少年がコンクリートの柵の後ろにうずくまっていた。心臓が破裂しそうなほど激しく鼓動していた。
周囲から叫び声が聞こえた。喧嘩の音。5歳児には理解できないはずなのに、皆が聞き分けられるように教え込まれていた、暴力の湿っぽい音。
彼らはそのための訓練を受けていた。戦闘訓練。サバイバル戦術。武器の扱い。しかし、訓練は現実とは違っていた。5年間共に食事をしてきた少女が床で血を流して倒れるのを見るような訓練ではなかった。
名前もなく、後に「I」となる呼び名だけを持つ少年は、無理やりゆっくりと呼吸をした。パニックは死を意味する。教官たちはそれを明言していた。
彼は自分の状況を把握した。 アリーナには即席の武器が備え付けられていた――パイプ、鎖、尖らせた金属。銃はなかった。これは個人的な攻撃だった。
足音が彼の隠れ場所に近づいてきた。もう一人の子供が、他の子供よりも大きく、攻撃的で、長い鎖を振り回していた。
後に「私」となる少年はためらわなかった。ためらうことは死を意味する。
彼が先に攻撃した。
アリーナBでは、別の種類の戦いが繰り広げられていた。
後に「B」となる少年は、他のほとんどの子供よりも大きく、力強く、生まれつき攻撃的だった。彼は自然の力のようにアリーナを動き回った。そうしたいからではなく、生き残るためにそうする必要があったからだ。
他の子供を傷つけざるを得なくなるたびに、彼の中の何かが少しずつ壊れていった。しかし彼は動き続け、戦い続けた。立ち止まることは死を意味するからだ。
そして、彼の中の原始的な何かが、死ぬことを拒んだ。
時間が経つ。それぞれのアリーナの子供の数は減っていった。すぐに死ぬ者もいれば、見つかるまでできるだけ長く隠れている者もいた。 少数の者は一時的な同盟を結んだが、それは必然的に裏切りへと崩壊した。
あの恐ろしい日が沈む頃には――地下牢からは誰も太陽を見ることはできなかったが――各アリーナには生存者がいた。
26人の子供たち。各アリーナから1人ずつ。
生存者たちはアリーナから連れ出され、複合施設内の医療施設に搬送された。ほとんどが負傷していた。全員がトラウマを抱えていたが、それを表に出さないように訓練されていた。
彼らは体をきれいにされ、傷の手当てを受け、食事を与えられた。そして、白衣を着た男が待つ部屋に連れて行かれた。
ドクターだ。
当時はまだ若く、おそらく20代前半だったが、その目には既に、その後何年も彼を特徴づけることになる冷静沈着な表情が宿っていた。
「おめでとう」と彼は、目の前に一列に並んだ26人の子供たちに語りかけた。「次の段階に進むにふさわしい実力を示したな」
彼は一人ずつ、子供たちにタトゥーを入れた。
アリーナAの子供――最強で、最初から最後までアリーナを支配した子供――の肩には「A」の文字が刻まれた。
アリーナBの子供――二番目に強く、最も荒々しい肉体の力を見せつけた子供――には「B」の文字が刻まれた。
文字は順番に刻まれ、それぞれの文字は彼らの強さと潜在能力を測った。「A」は最強、「Z」は最弱。
ドクターはアリーナIの子供に近づくと、しばしの間彼を観察した。
「君たちは力ではなく知性で勝ったんだな」とドクターは言った。 「面白い。君は『私』になるんだ。」
タトゥーを彫る際に焼けるような痛みを感じたが、子供は泣き叫ばなかった。弱気なところを見せるのは危険だったのだ。
タトゥーを彫り終えると、子供たちは手術室へと運ばれた。そこは26台のテーブルが並んだ、広くて無菌の部屋だった。
「横になりなさい」とドクターは指示した。
子供たちは従った。他に選択肢はなかったのだろうか？
ドクターは助手チームと共に手術室の間を移動した。助手たちはそれぞれ、内なる光を放っているように見える発光液体が入った注射器を持っていた。
「これから注入するものは」とドクターは施術しながら説明した。「数十年にわたる生命エネルギー操作の研究の集大成です。特定の物体や概念をヴィトラのように使いこなせるようにする血清を開発しました。ヴィトラの技巧を駆使して何かを作り出すために何年もかけて学ぶ代わりに、この注射で瞬時にその知識を得ることができます。制御を習得する必要はありますが、基礎は最初から備わっているのです。」
彼は「I」と記された子供の前に立ち止まり、注射器を掲げた。
「君には強化を選んだ。強さや耐久性ではなく、粗雑な応用だ。いや、君は体の各部位そのものの質と機能を高めることができる。感覚、臓器、脳。どれだけの力に耐えられるかだけでなく、それらの機能を向上させることができるのだ。」
針が皮膚を貫いた。
液体の炎が血管に流れ込むと、子供は息を呑んだ。
数分のうちに、大混乱が勃発した。
子供たちは本来は手に入らないはずの能力を発揮し始めた。武器、道具、純粋なエネルギーでできた建造物など、どこからともなく物体が現れた。うまく物を作り出す子供もいれば、制御を失い、不安定で危険な物を作り出す子供もいた。
「K」と記された少女は、皮膚から制御不能な結晶構造が噴き出し、悲鳴を上げた。 「M」と記された少年が誤って有毒ガスを発生させ、部屋中の全員が死亡する前に速やかに排出する必要がありました。
ドクターと彼のチームは迅速に行動し、新たな能力を制御できない子供たちを鎮静させ、自傷行為をしている子供たちの状態を安定させ、冷徹な科学的精度で全てを記録しました。
子供「I」はテーブルに横たわり、体に根本的な変化を感じていました。彼は自分の臓器、心臓の鼓動、肺の膨張、脳の情報処理を感じ取ることができました。そしてどういうわけか、それらをより良く機能させる方法を知っていました。
二つ隣のテーブルにいた子供「B」が叫んでいた。痛みからではなく――確かに痛みはあったが――細胞が信じられないほどの速さで増殖し、死と再生を無限に繰り返す感覚からだった。
「興味深い」とドクターはメモを取りながら呟いた。「再生は予想以上に激しい」
その後3年間、子供たちはそれぞれに異なる実験プロトコルを受け、新たな能力を限界まで押し上げることを目指した。
子供「I」は電気を与えられた。
最初は軽いショックで、ほとんど不快感を感じない程度だった。しかし、徐々に電圧を上げていった。目標は、彼の体の抵抗力を高め、細胞の質を向上させ、常人なら死に至る電流にも耐えられるようにすることだった。
彼は椅子に縛り付けられ、皮膚に電極が取り付けられた。すると電気が流れ、彼は叫び声をあげ、ドクターはメモを取った。
「心臓を強化しろ」とドクターはこれらのセッションで指示した。 「もっと強く、もっと良くしろ。さもなければ電流がそれを止め、お前は死んでしまう。脳を強化しろ。さもなければ電流が神経経路を混乱させ、お前は植物人間になってしまう。細胞を強化しろ。強靭にしろ。適応するか、滅びるかだ。」
子供「I」は学んだ。日々、衝撃に次ぐ衝撃を受けながら、彼は自分の能力を生き残るためだけでなく、卓越するために使うことを学んだ。彼の感覚は研ぎ澄まされ、思考はより速く情報処理し、臓器は人間とは思えないレベルで機能した。
子供「B」には別の地獄があった。
彼の細胞を自動的に作り出す能力、つまりどんな傷からも再生する能力は、ドクターが考えつく限り最も残酷な方法で試された。
彼らはそれを「火の部屋」と呼んだ。
「B」は炎で皮膚、肉、そして体を焼く部屋に入れられる。そして彼は治癒する。彼の細胞は自動的に再生し、能力が発達するにつれて、その速度はますます速くなっていった。 しかし、再生は瞬時に起こるものではなかった。常に、数秒、時にはそれ以上、痛みが絶対的な瞬間があった。
そして彼らは彼を何時間もその部屋に閉じ込めた。
「君の再生はもっと速くならなければならない」とドクターは冷静に説明した。「今は数秒で治癒する。必要なのは数ミリ秒だ。炎は君の体に、破壊と同時に細胞を作ることを教え込む。痛みは単なる合図だ。無視することを学びなさい。」
しかし、痛みは、それが常に存在し、すべてであり、意識を失う以外に逃れられない時、単なる合図ではなくなった。そして彼らは彼を意識不明にさせようとはしなかった。
子供Bは憎むこと、激怒すること、そして耐えることも学んだ。
**選別から3年後**
施設は日常のルーチンになっていた。目覚める。食べる。実験する。眠る。繰り返す。
今や8歳になった子供たちは、徹底的に破壊され、そして再生されたため、もはや疑問を抱くことはなかった。彼らはただ存在し、一日一日を生き抜いていた。
子ども「I」は、小さな建物を動かすほどの電流に耐えられるようになった。強化された脳は超人的な速度で情報を処理できるようになり、感覚は普通の人間には感知できないものを感知できるようになった。
子ども「B」は、致命傷となるはずの傷から再生できるようになった。火ももはや怖くなくなった。何度も火傷を負ったため、体はそれを当たり前のこととして認識していたのだ。毎秒数千個の細胞を生成できるようになり、絶え間ないダメージを受けても体を維持できるようになった。
彼らは8歳になり、武器となった。
そして、平凡な夜、すべてが変わった。
爆発が施設を揺るがした。
内側からではなく、外から。誰かが境界線を突破したのだ。
警報が鳴り響き、警備員が動員された。インターホンからドクターの落ち着いた声が流れ、全ての子供たちに独房に留まるよう命じた。
しかし、いつもの診察のために電気椅子に縛り付けられていた子供「I」は、別の音を聞いた。爆発で電力網が損傷したのだ。照明がちらついた。
そして、椅子に流れる電気が途切れ、ほんの一瞬止まった。
その瞬間で十分だった。
彼の強化された脳は、状況をマイクロ秒単位で処理した。彼の強化された筋肉は、純粋な力ではなく、機能のために強化されたため、強化された子供ではなく、普通の8歳児のために設計された拘束具を破ることができた。
彼は椅子から脱出した。
侵入の混乱の中、警備員は侵入者に集中していたため、3年間の監禁で記憶していた廊下を、小さな男の子がすり抜けていくことに誰も気づかなかった。
子供の「私」は、訓練中に見てきた非常口をたどり、施設の端へと向かった。施設のどこかで、銃声、叫び声、爆発音が聞こえた。
誰かが今、施設を内側から攻撃している。最大の被害を与えるには、どこを攻撃すればいいのかを知っているような人物だ。
「私」は侵入者の目的など気にしなかった。ただ、外に出たかった。
境界フェンスに辿り着き、登ろうとしたその時、何かの臭いがした。
ガスだ。
彼の強化された感覚はすぐにそれを感知した。危険な濃度のガスが、破損したパイプから漏れ出ていた。爆発で施設のガス管が破裂したに違いない。
逃げるべきだ。逃げる前に…
しかし、8歳の彼の運動神経は衰えていた。彼はつまずき、壊れた機器に手を触れ、火花が散った。
火花がガスに当たった。
爆発は大規模で、連鎖反応を起こし、施設全体を焼き尽くした。炎と衝撃が、中にいた全員を殺した。
身体の耐久性を必要最低限に強化していた子供「I」を除いて、皆が衝撃波によって爆風範囲から投げ出されていた。
数時間が経過した。
子供「I」は瓦礫の中に横たわり、意識は薄れつつあった。強化された治癒力は効いていたが、ゆっくりとしていた。
ようやく動けるようになった時、彼は立ち上がり、破壊された世界を眺めた。
施設は消えていた。完全に。煙を上げる瓦礫と、ねじれた金属だけが残っていた。
皆、死んでいた。
少なくとも彼はそう思った。
瓦礫の中をよろめきながら、何を探していたのか分からなかったが、彼は信じられないものを見つけた。
死体。というか、死体の一部。
子供「B」。
彼の体の大部分は失われていた。片腕。胴体の半分。片足は完全に破壊され、顔はほとんど判別できない。しかし、彼の胸は動いていた。ゆっくりと、そして信じられないことに、彼は呼吸をしていた。
そしてさらに信じられないことに、彼は再生していた。
速さも、訓練されたような速さもなかった。まるで氷河のようにゆっくりと――細胞が一つ一つ成長し、失われたものを回復するには何ヶ月、あるいは何年もかかるようなペースで臓器が再生していた。
しかし、彼は生きていた。
子どもの「私」は決断を下した。施設の誰かを生かしておくことはできない。しかし、誰かを死なせてしまうこともできない。
彼はできる限り慎重に半壊した体を持ち上げ、歩き始めた。
何ヶ月もの間、彼らはさまよい続けた。
子どもの「私」は廃墟を見つけて隠れ、必要に応じて食料を盗み、子どもの「B」がゆっくりと、苦痛に耐えながら再生していくのを見守った。
最初、「B」はほとんど意識がなかった。ただ呼吸をし、治癒し、生死の境をさまよっているようだった。
しかし、徐々に臓器が再生した。手足は再生し、皮膚が生傷した筋肉を覆った。
その過程は恐ろしい光景だったが、「私」はそこに留まった。 理由は分からなかった。もしかしたら、Bだけが二人の経験を理解できる唯一の人だったからかもしれない。彼を置いていくのは間違っていると感じたからかもしれない。
4ヶ月後、Bは話せるようになった。
6ヶ月後、歩けるようになった。
8ヶ月後、彼は完全に元の状態に戻った。
彼らは施設のことを話さなかった。その時も、その後何年も。記憶は生々しく、あまりにも痛ましかった。
彼らはただ、共に生き延びた。
名前も身元も分からず、拷問以外の過去を持たない二人の子供たち。
後にイタチとなる「I」という子供。
後にベトとなる「B」という子供。
イタチとベトが地上の瓦礫の中をよろめきながら進む間、施設の地下では全く異なる光景が繰り広げられていた。
侵入者――まだ8歳にも満たない少年――は、爆発物と必死の勇気だけを頼りに警備を突破した。彼は施設のレイアウトを何らかの方法で研究し、子供とは思えないほど洗練された攻撃計画を立てていた。
彼はドクターの個人研究室がある最下層に辿り着いた。
そしてそこで、彼はドクター本人と対峙した。
「お前は私の家族を殺した」少年は怒りと恐怖で震える声で言った。
ドクターはメモから顔を上げ、眼鏡を直した。「私は大勢の人々の家族を殺してきた。もっと具体的に話してほしい。」
少年は叫び声を上げて突進した。
戦いは短く、残忍なものだった。ドクターは科学者でありながら、戦闘訓練を受けていた。少年は勇気と計画性はあったものの、まだ実戦経験のない子供に過ぎなかった。
数秒後、少年は地面に倒れた。ドクターの足が彼の胸に、メスが彼の喉に当てられていた。
「勇敢だ」ドクターは認めた。「だが愚かだ。さて、お前は誰だ？そして、どうやってこの場所を見つけたんだ？」
少年が答える前に――あるいはドクターが彼を殺す前に――研究所の入り口から声が聞こえた。
「止まれ」
戸口に男が立っていた。背が高く、逞しく、その存在感は即座に注目を集めた。
マーカス・リード。ナンバーワンの冒険家。プライド。
「マーカス」ドクターは少年の胸から足を離さずに言った。「これはお前には関係ない」
「これは私の子だ」マーカスは冷静に言った。「足を離せ」
ドクターは目を細めた。「あなたの子供？ 覚えていないが…」
「私が彼を引き取る」マーカスが口を挟んだ。「今すぐだ。その少年は今、私の保護下にある。触れたら、責任を取ってもらう」
ドクターはしばし考えた。マーカス・リードは、彼を脅かすことができる数少ない人物の一人だった。戦闘能力のためではなく――マーカスには確かに戦闘能力があった――政治力のためだ。プライドとして、そしてナンバーワン冒険家として、マーカスはドクターの組織でさえ容易に対処できない問題を引き起こす可能性がある。
「わかった」ドクターはようやく一歩下がりながら言った。「だが、彼をあなたに引き渡すことは記録に残しておいてほしい。もし彼が問題を起こしたら、あなたの責任だ」
「了解」
マーカスは意識を失った少年を抱き上げ――爆発と戦闘は彼の小さな体には大きすぎた――そして地下研究所を去った。
彼らの後ろで、ドクターはメモ帳に戻り、施設の再建計画を練っていた。
爆発で彼の研究は破壊され、被験者たちは命を落とした。しかし、彼にはまだ知識があった。やり直すことができる。
そして、彼は二人の被験者について心に留めた。残骸の中で遺体が見つかっていない、子供「I」と子供「B」だ。
彼らはどこかにいる。
彼はいずれ彼らを見つけるだろう。
マーカスは意識を失った少年――後にローレルと名乗ることになる――を、女性ともう一人の少年が待つ小さな家に連れて行った。
「ローレルを連れ戻した」マーカスは、状況を完全には理解していないにもかかわらず、協力を引き受けてくれた女性に言った。「これからは、ローレルはいつもあなたの目の前にいるはずだ」
ネルソンの叔母であるその女性は、傷つき意識を失った少年を見て、胸が張り裂けそうになった。「彼に何が起こったの？」
「子供が経験すべきではない出来事だ」マーカスは答えた。 「でも、もう彼は安全よ。どうか彼を大事にし、家族のように育ててあげて。」
数日後、ローレルが目を覚ましたとき、地下での戦闘の記憶はほとんど残っていなかった。トラウマ、疲労、頭部の負傷――それらが彼の記憶に空白を生み出していた。
家族が死んだことも覚えていた。施設へと繋がる手がかりを探し、捜査したことも覚えていた。爆発と戦闘も覚えていた。
そして、英雄のように現れ、確実な死から救い出し、安全な場所に連れて行ってくれた力強い男のことも覚えていた。
ローレルの断片的な記憶の中で、マーカスは彼を救ってくれた男になった。救世主。目指すべき存在だった。
ドクターの顔ははっきりと覚えていなかった。地下の研究所は、記憶の中ではぼんやりと、夢のようだった。
彼はネルソンと叔母と共にその家で育った。英雄だと思っていた男が、実は家族を殺した組織の一員だったとは、知る由もなかった。
数年後、ステファニーを診てくれた親切な医師が、メスを突きつけ、殺そうとしていたあの医師と同じ人だとは、誰も知らなかった。
記憶の中には埋もれたものもあれば、隠されたままの真実もあった。
数年後、ラ・ヴェンデッタで起きた強盗事件が、全てを再び崩壊させるまでは。
