ジョーカー
ジウォンとイタチは、決断を下す前にもう一度視線を交わした。どれほど恐ろしい男に見えても、ベトをドクターと二人きりにしておくわけにはいかなかった。
二人は通気口から降り立ち、ベトの両側に、慣れたしゃがみ込みで着地した。
イタチは足が床についた瞬間、凍りついた。
彼の視線がドクターの顔に釘付けになり、普段は冷静な彼の態度に何か根本的なものが崩れた。呼吸が浅くなり、手が震えた。ベトを麻痺させた恐怖、怒り、そしてトラウマ的な認識が混ざり合った感情が、今、イタチにも襲い掛かっていた。
ジウォンは二人の仲間を見比べた。その表情には、困惑と高まる不安がせめぎ合っていた。「二人ともどうしたの？」
二人とも答えられなかった。ただドクターを見つめていた。心では押し込めようとしていた恐怖が、身体に蘇ってきた。
「ああ」ドクターは眼鏡を直しながら、愛想よく言った。 「俺の臣下が二人も一緒に。そんな偶然があるか？まるで再会だ。」
その言葉――「臣下」――は、ベトの麻痺状態を破ったようだった。少なくとも一時的には、怒りが恐怖を上回った。
咆哮を上げながら、彼はドクターに突進した。既に両手に炎が燃え上がり始めていた。
ドクターの手は静かにコートのポケットに伸びた。
彼は小さな装置を取り出した――シンプルで実用的なもので、表面に赤いボタンが一つ付いていた。文字通り炎を振りかざして突進してくる大男を気にする様子もなく、ドクターはボタンを押した。
効果は即座に、そして壊滅的だった。
イタチとベトは膝から崩れ落ち、両手を耳に当てた。苦痛に顔が歪み、口を開けて無言の叫びを上げ、ジウォンには聞こえない何かが頭蓋骨を突き刺した。
ベトの炎は、集中力を完全に失った瞬間に消えた。 イタチの強化された反射神経は、まともに考えることができなければ何の意味も持たなかった。
「止めろ！」ジウォンは叫び、刀に手を伸ばしながらドクターに突進した。
ドクターは空いている手で、まるで見えないオーケストラを指揮するかのように、何気なくそう言った。
どこからともなく三つの金属の拳が現れた。空中に浮かび、ハチのようにとどろいていた。それらはドクターの指示に従って動き、ジウォンが近づく前に彼女を捉えた。
最初の拳は彼女の腹部を捉え、肺から空気を押し出した。二番目の拳は彼女の肩を襲い、彼女はくるりと回転した。三番目の拳は背後から襲いかかり、腰を直撃して前によろめいた。
彼女は剣を抜こうとしたが、機械の拳は容赦なく、複数の角度から同時に襲いかかった。それぞれの衝撃は精密に計算されていた。痛みは与えるが、永続的なダメージを与えることはなく、殺すのではなく無力化するように設計されていた。
「奴に勝てるわけない」イタチは耳鳴りの激痛の合間に息を切らして言った。「ベトを連れて…行け！」
ジウォンは、両手を耳に当てたまま完全に崩れ落ちるベトを受け止めた。彼女は彼を半ば引きずり、半ば抱えるようにしてドアへと導いた。機械の拳が二人を追い詰めるが、逃げるのを阻むことはなかった。まるでドクターが二人を逃がそうとしているかのようだった。
ジウォンがベトをドアから押し出そうと奮闘する中、ドクターは再び口を開いた。声は相変わらず穏やかで、話し掛けるような口調だった。
「私から逃げられるとでも思っているのか？心配するな。私がこの件を片付けている間、お前に先行させてやる。」
彼はイタチを見下ろした。イタチはまだ膝をつき、音響装置が目に見えない拷問を続けていた。
「きっと耳鳴りのことで悩んでいるんだろうな」ドクターは、まるで興味を持った生徒に講義するように続けた。 「実のところ、これはかなり独創的なんだ。子供が私の研究室に連れてこられると――ご存知の通り、改造が最も効果を発揮するのは子供だから、いつも子供の時なんだ――まず最初にやるのは装置を埋め込むこと。とても小さく、精密で、耳の奥深くに埋め込まれる。簡単に取り外すと永久的な難聴を引き起こす。」
彼はイタチの周りをゆっくりと歩き回った。イタチは痛みで彼の言葉に集中するのがやっとだった。
「この装置は通常は休止状態だ。音もなく。対象者はそれがそこにあることに気づかない。だが、誰かが逃げ出したとき――君とベトのように。もっとも、二人とも外であれほど長く持ちこたえたとは正直言って感心するが――簡単な解決策がある。範囲内に入り、このボタンを押せば、装置が起動する。」
ドクターは赤いボタン装置を掲げた。「このインプラントだけが検知できる周波数を発する。他の人には完全な静寂が訪れる。だが、インプラントを装着した者には？耐え難い。方向感覚を失わせる。いずれ、ボタンを長く押し続ければ、君は完全にバランスを崩し、意識を失うだろう。逃亡者の再捕獲は驚くほど容易になる。」
彼は首を傾げ、イタチを冷徹な興味深げに観察した。「だが、正直に言うと、私の継続的な監視なしに、どうして君がこれほど驚異的な能力を身につけたのか、不思議でならない。君は私の有望なプロジェクトの一つだったが、プロトコルを完了する前に逃亡してしまった。それなのに、ここで、私が教えたことのない技術を習得している。実に興味深い。」
ジウォンはベトを部屋から廊下へと連れ出したが、建物はもはや静寂ではなかった。
施設全体に警報が鳴り響いた。セキュリティ違反の鋭く緊迫した音ではなく、何か別のものだった。何か重大な出来事が起こったことを示唆するような、特定のパターンだった。
騒音と人の動きが入り乱れる混沌の中、ジウォンは警備員が駆け抜ける際に聞こえてくる叫び声の断片を聞き取った。
「――全員、一つ残らず――」
「――どうやって通り抜けたんだ――」
「――ラクーンズを名乗って――」
「――ラ・ヴェンデッタ史上最大の強盗――」
ベトを引きずりながら廊下を進むジウォンの頭の中は、耳に届いた言葉の意味を理解しようと駆け巡った。ラクーンズ。その名前は以前にも聞いたことがあった。
犯罪界には、名声と実力で他のどの傭兵組織よりも抜きん出ている二つの組織があった。一つはナイトウルフ。最強、最高のスキル、そして最も危険な組織として知られていた。もう一つはラクーンズ。戦闘力ではなく、ロビンフッドのような信念に基づいて遂行される不可能とも思える強盗で名を馳せていた。彼らは権力者や腐敗した人々から盗み、富を必要とする人々に再分配し、幽霊のように姿を消した。
ナイトウルフが錠剤を盗もうとしている最中にラクーンズがオークションに来たとしたら、それは信じられないほどの偶然か、あるいはとてつもなく悪いタイミングのどちらかだ。
警報、混乱、対応に追われる警備員たち。それが彼らの脱出を隠蔽してくれるかもしれない。しかし同時に、建物が戦場と化そうとしていることも意味していた。
ベトは回復し始めていた。どうやら音響装置の到達範囲は限られているようだ。ジウォンの助けがあれば、よろよろと歩けるようになったが、まだ体の動きが鈍っていた。
「隠れなきゃ」ベトは息を切らして言った。「息を整えて。マーベルがどこにいるか突き止めて。」
「ここへ」ジウォンは会議室と書かれたドアを見つけて言った。
彼女は肩でドアを開け、ベトを中に引き込んだ。
そして彼女は凍りついた。
部屋は広く、設備が整っていて、高価な家具や美術品が置かれており、重要な会議のために予約されていることを示唆していた。長い会議テーブルが空間の中央を占めていた。
そして、そのテーブルの周りには8人が座っていた。
皆、二人の密室に乱入してきた二人の逃亡者を振り返った。
8人は明らかに重要人物だった。服装、立ち居振る舞い、反応の全てが権力と権威を物語っていた。彼らは議論の最中で、テーブルには書類やタブレットが散らばっていた。そして、侵入者は明らかに真剣な会話を中断させたのだ。
「まあ」と、高価なスーツに身を包み、目には笑みが浮かばない中年男性が言った。「これは予想外だ」
ジウォンは刀に手を伸ばし、必要とあらば戦う構えを見せた。しかし、何かがおかしいと感じた。彼らは警備員ではない。警報音にパニックになっているわけでもない。ただ…外で大混乱が巻き起こる中、彼らはただそこに座って、静かに何かを話し合っているだけだった。
「あなたは誰ですか？」ジウォンは、絶望的な状況にもかかわらず、自信を見せようとしながら尋ねた。
「もっといい質問がある」と男は答えた。「お前は誰だ？ なぜこんな都合の悪い時間に施設内をうろついているんだ？」
彼が椅子から立ち上がると、ジウォンは奇妙なことに気づいた。テーブルにいた他の全員――7人全員が――彼に従順に従った。彼らの身振りは、彼が指揮を執っていることを示唆していた。
「私はジョーカーだ」と男は言った。「ただし、関係について正直に言うと、正式な肩書きは強欲だろうな」
ジウォンの血が凍りついた。
強欲。七つの大罪の一つ。ナイトウルフが狙っていたカルト信者の一人。
世界一の富豪だが、本名は不明。ダミー会社と代理人を通して世界経済の半分を支配していた。
そして、彼女とベトは、彼が出席していた会議に偶然出くわしたばかりだった。
「ああ」ミスターZは、彼女が見覚えがあることに気づき、言った。 「俺が誰だか知ってるんだな。面白い話だ。ということは、ただの泥棒じゃないってことか？」
彼はジウォンとベトの向こう、彼らが入ってきたドアの方を見た。まるで誰か別の人物が来るのを待っているかのようだった。
「それで、他の奴らはどこにいるんだ？まさか、ラ・ヴェンデッタ史上最大のオークションで、たった二人で強盗を企てたんじゃないだろうな？」彼の笑みが広がった。「そもそもオークションのためにここにいるわけではないだろう。そうなると、興味深い疑問が山ほど湧いてくる。」
