ドクター
**2026年10月31日、午前2時**
ラ・ヴェンデッタの屋上を、静かに、そして目的を持って影が動いていた。あるホテルの建物に辿り着くと、影は壁をよじ登り、わざと鍵をかけずに残しておいた4階の窓から抜け出した。
イタチは静かに着地した。ベトとジウォンは目を覚まし、低い声で話していた。イタチが入ってくると、二人は顔を上げたが、異例の到着に驚きはしなかった。
「ただいま」ジウォンは言った。
「ああ」イタチは答え、二人の傍らに座った。「必要なものは全て揃えた。倉庫のレイアウト、警備手順、警備交代、脱出ルート。オークションは今夜8時に終了。その後すぐに移動する。」
「マーベルは？」ベトは尋ねた。
「彼が来たことで全てが変わった」イタチは言った。 「通気口から忍び込んで何時間も警備をすり抜ける代わりに、保管室に直接テレポートして錠剤を見つけて出るだけ。シンプルでクリーン、リスクも最小限だ。」
ベトは珍しく心から楽しそうに微笑んだ。「マーベルが一緒にいると、仕事はあっという間に終わる。余計なストレスも、複雑な計画も必要ない。ただ入って出て行くだけだ。」
「うぬぼれるなよ」とジウォンは警告した。「マーベルの能力があっても、何か問題が起きる可能性はある。我々は複雑な事態に備えている。」
「いつもそうだ」とイタチは同意した。「だが、今回の強盗はこれ以上ないほど単純だ。」
その後数時間、彼らは計画を詳細に検討し、配置を記憶し、不測の事態を想定して議論した。そして日が昇る頃には、準備は万端だった。
**2026年10月31日 午後6時**
ブラックマーケットオークションは2時間前の午後6時ちょうどに開始され、既にラ・ヴェンデッタ史上最大のオークションとして囁かれていた。
会場は、街の犯罪地区の中心にある改装された劇場だった。外では、身なりの良い犯罪者や逃亡者が高級車で現れ、それぞれが小国を買収できるほどの資金を携えていた。店内は、抑えきれないほどの貪欲さと野心で溢れていた。
古代文明の希少な遺物。本来存在するはずのない武器。政府を転覆させかねない情報。人間の能力の限界を押し広げる実験薬。
劇場の地下倉庫のどこかには、厳重に保管され、カタログにまとめられた精力増強剤が、最高額入札者に売却されるのを待っていた。
イタチ、ベト、ジウォンはオークション自体には参加しなかった。 マーベルと共にホテルの部屋で、彼らは時計の針が午後7時45分へと進むのを見つめていた。オークションも終わりに近づき、警備は保管エリアではなく劇場フロアに集中することになる。
「全員準備はいいか？」イタチが尋ねた。
彼らは頷いた。それぞれが暗めの実用的な服を着ていた。光を反射したり音を立てたりするものは着ていなかった。武器は保管されていたが、取り出すことは可能だった。魔法をかけられた刀はジウォンの傍らに置かれていた。
マーベルは携帯電話を取り出し、イタチが先ほどインストールしたアプリを見せた。「脱出の準備ができたら、このボタンを押してくれ。私の電話が鳴る。音声通話は禁止で、盗聴される心配もない。ただの無音信号だ。」
「それで、ずっとステファニーと一緒にいるのか？」ジウォンが尋ねた。
「部屋で安全に過ごしている。何かあったら、彼女が最優先だ。でも、信号は常に監視している。電話がかかれば、すぐに駆けつける。」
「わかった。」イタチは言った。 "さあ行こう。"
**午後7時45分**
保管室はオークション会場の2階下に位置し、3枚のキーカードと生体認証が必要な厳重に警備された階段を通ってしか入れなかった。
テレポートができれば話は別だが。
保管室の暗い片隅――天井の蛍光灯で十分に照らされていない数少ない場所の一つ――に、半分の顔が現れた。目と鼻の一部だけが、まるで水面から現れたかのように影から覗いていた。
マーベルは注意深く部屋を見渡した。警備員は見当たらない。防犯カメラは予想通りのパターンを描いていた。レイアウトはイタチが説明した通りだった。
彼はカーテンを通り抜けるように影から完全に姿を現した。そして、彼と共にイタチ、ジウォン、ベトの3人も現れた。彼らは皆、マーベルの影渡りの術を通すために、彼と物理的に接触していた。
彼らが通り抜けた瞬間、マーベルは再び姿を消し、妹の元へと戻った。
三人はしばらく沈黙し、目と耳を建物の周囲の音に慣れさせようとした。頭上では、コンクリートと鋼鉄の層を通してかすかに、オークションの音が聞こえてきた。
倉庫は巨大で、倉庫のように広大で、何列にも並んだ棚、陳列ケース、そして施錠されたコンテナがぎっしりと並んでいた。オークションに出品されていない貴重品はすべてここに保管されていた。
「探し始めろ」イタチが囁いた。「錠剤は医薬品売り場にあるはずだ。青いタグが付いてるぞ」
彼らは散開し、慣れた手つきで棚の間を移動した。
保管室の中央、高台に上がり、どの角度からでも見える場所に、三人全員を立ち止まらせるものが立っていた。
高さ8フィートほどの長方形のガラスケースが、一枚岩のように垂直に立っていた。中には、ほとんど見えないワイヤーで吊るされた刀が一本あった。
しかし、この刀はジウォンが持っていた刀とは違っていた。ジウォンの刀が真夜中のように黒いのに対し、この刀は鍔から柄頭、鞘に至るまで、純白だった。保管室の照明に照らされて、かすかに光り輝いているように見えた。まるで自らに光を宿しているかのように。
またもや魔法の剣。伝説の四刀の一つだ。
ジウォンの手は無意識に自分の刀に伸びた。「私たちは…」
「私たちはそのために来たのではない」イタチが言葉を遮った。「任務に集中しろ」
彼らは再び捜索を再開したが、白い刀の存在を完全に無視することは誰にもできなかった。そのような武器は計り知れないほど貴重で、計り知れないほど強力だった。 4人のうち2人を手に入れれば、ナイトウルフは圧倒的なアドバンテージを得ることになる。
その時、彼らは足音を聞いた。
三人はすぐに影の中へと溶け込んだ。明るい空間に数少ない影の中へと。棚に体を押し付け、呼吸を整え、見守っていた。
若い男が正面玄関から倉庫に入ってきた。忍び寄るわけでも、隠れるわけでもなく、まるでここの持ち主のように気取らない様子で歩いていた。
彼は18歳くらいに見え、おそらく普通の人の年収よりも高価な、清潔な緑色のスーツを着ていた。髪は金髪か白髪かもしれないが、蛍光灯の下では判別しにくい。白い羽根が一本、スーツに挟まれていて、どこか気まぐれな雰囲気を漂わせていた。
彼は明らかに職員ではなかった。そして、ここにいるはずもなかった。
しかし、彼は絶対的な自信に満ち溢れ、白い刀の展示ケースへとまっすぐ向かっていった。
三人は、若い男が台に上がり、長方形のガラスに平らに掌を置く様子を、思わず見とれながら見ていた。
しばらくの間、何も起こらなかった。
するとガラスは、爆発的な力ではなく、まるで分子レベルの凝集力を失ったかのように、粉々に砕け散った。ガラスは雪のように舞い降り、白い刀だけが宙に浮かんだ。
若い男は吊り紐から刀を引き抜き、何気ない興味深げにそれを見つめた。それから踵を返し、ドアの方へ歩きながら、静かに口笛を吹いた。
入ってきた時と同じように、何気なく出て行った。ドアは彼の後ろでカチッと静かに閉まった。
「一体何だったんだ？」数秒間の唖然とした沈黙の後、ベトは囁いた。
「特殊な能力を持ち、結果を恐れない者だ」イタチは答えた。「俺たちの問題ではない。捜索を続けろ」
10分後、ジウォンは彼らを見つけた。
イタチが説明した通りの青いタグがついた、厳重に管理された医療用コンテナ。中には温度管理された小瓶に丁寧に包装され、12個の錠剤が入っていた。
それぞれの錠剤には濃縮された生命エネルギーが封じ込められていた。未知の源から採取され、奇跡に近い技術で加工されたこの薬は、一時的に人の生命力を自然限界を超えて高めることができる。
「捕まえた」ジウォンはコンテナをしっかりと押さえながら囁いた。
イタチは携帯電話を取り出し、信号ボタンを押した。マーベルがどこにいても、彼の携帯電話は静かに鳴り響くだろう。
彼らは待った。
1分が経過した。
2分。
マーベルは現れなかった。
「もう一度試してみて」ベトは心配そうに声を張り上げながら言った。
イタチはさらに3回、素早くボタンを押した。
何も起こらなかった。
「何かおかしい」ジウォンは言った。 「プランB。脱出ルートを使う。」
イタチは彼らを天井の一角、換気口から建物のダクトシステムへ通じる通路へと案内した。偵察中にこのルートを地図に描いていた――いくつかの部屋を抜け、最終的に主要なセキュリティチェックポイントを迂回する出口へと繋がるルートだ。
彼らはできる限り静かに上へと登り、狭い金属製の通路を進んだ。上のオークションは既に終了しており、人々が散り散りになる声が聞こえてきたが、今のところ倉庫への侵入に関する警報は鳴っていない。
換気口はいくつかの部屋を通り抜けていた。倉庫、オフィス、ユーティリティスペース――この時間にはどこも空っぽだった。
そして、彼らは空ではない部屋に辿り着いた。
換気口の格子越しに、書斎かオフィスらしき場所を覗くことができた。立派な家具、高価な装飾。重要な来客やシンジケートの幹部のために用意されたような空間だった。
そして、机に座り、ランプの明かりで本を読んでいる男がいた。
男は20代前半から半ばくらいに見えた。細身の体格で、黒髪は丁寧に梳かされ、ワイヤーフレームの眼鏡が知的で、まるで学者のような印象を与えていた。仕事着の上に白衣を羽織り、その姿勢は長時間の精密で細やかな作業に慣れた男のようだった。
彼は頭上にいる彼らの存在を感じ取ったかのように、本から顔を上げて微笑んだ。
「こんにちは」と彼は愛想よく言った。「今夜は来客があるとは思っていませんでした。」
イタチとジウォンは凍りついた。彼らは音を立てていなかった。どうして彼らがそこにいると分かったのだろうか？
しかし、ベトの反応は違った。
全く違った。
ベトがその男の顔を見た瞬間、彼の中で何か根本的なものが崩れた。呼吸が速く浅くなり、手が震え始めた。冷たい空気にもかかわらず、額に汗が滲んだ。
恐怖。生々しい、原始的な恐怖。
しかし、そこには別の何か――怒りが混じっていた。 憎悪。深いトラウマ、決して癒えることのない傷から来る怒り。
そして、その根底にはPTSDが潜んでいた。記憶が次々と蘇る。埋めてきたもの、忘れようとしてきたもの、すべてが一度に押し寄せてくる。
体が激しく震え、握力を失った。
ベトは倒れた。
通気口の格子が彼の体重に耐えきれず崩れ落ち、下の部屋に落下。高価なカーペットの上に激しく着地した。
白衣の男は机から立ち上がり、本をそっと脇に置いた。
「ああ」と、彼は微笑みを崩さず言った。「君かと思ったよ。久しぶりだな、ベト？」
ベトは立ち上がろうともがき、足はかろうじて体重を支えていた。やっと男を見上げた時、かすれたささやき声が漏れた。
「君は…」
「ああ」と男は愛想よく言った。 「私だ。でも、前の方の方が覚えているだろう。君が一番興味深い患者だった頃の」
彼は眼鏡を直したが、ランプの光がレンズに反射して、目がはっきりと見えなかった。
「みんながそう呼んでくれるならいい」と彼は言った。「ただの『ドクター』でいい」
上の通気口で、イタチとジウォンは視線を交わした。ベトが震えているのが見えた。呼吸をコントロールしようとして失敗する様子も見えた。彼の目には、絶対的な恐怖が宿っていた。
どんな傷でも再生し、鋼鉄を焼き尽くすほどの熱の炎を放ち、訓練された殺し屋にもひるむことなく立ち向かってきたベトは、白衣を着たこの細身の男の存在に完全に麻痺していた。
ドクターは彼に何をしたのだろうか？
「降りてこい」ドクターは二人に呼びかけた。「二人とも。話があるべきだな。興味深い訪問者は久しぶりだ」
ドクターはビクッとしたが、なかなか離れられないベトに歩み寄り、優しく肩に手を置いた。
「心配するな」ドクターは優しく言った。「君を傷つけるつもりはない。少なくとも今日は。だが、そろそろ近況を報告し合うべきだな？ 結局のところ、君は私に多くの恩義がある。君の能力、君の強さ、君が生き延びているという事実――それら全ては、共に過ごした時間から生まれたものだ。」
ベトの目は恐怖と認識で大きく見開かれた。
「そうだ」ドクターは確認した。「思い出しただろう。研究室のことを。実験のことを。手順のことを。ベト、君はあの実験台の上で何度死んだ？ 数え切れないほどだ。だが、その度に君を生き返らせた。君を強くし、特別な存在にした。」
彼はイタチとジウォンが隠れている通気口を見上げた。
「降りてこい」ドクターは繰り返した。その温和な口調は、命令めいたものになっていた。 「さもないと、私が迎えに行かなくてはならない。でも、きっとその選択肢はあなたには大して気に入らないと思うわ」
