ハンター協会
見知らぬ男が質素なアパートで目を覚ました。早朝の陽光がカーテンの隙間からかすかに差し込んでいた。彼は機械的な正確さで朝の日課をこなした。歯を磨き、シャワーを浴び、権威と成功を匂わせる高価なスーツに身を包んだ。
仕事の準備をする男に期待される、まさにその通りだった。
彼は途中でコーヒーショップに立ち寄り、いつもと同じ飲み物を注文した。バリスタは彼の顔は知っていたが名前は知らなかった。それから3ブロック歩くと、街のビジネス街にある堂々とした建物があった。
入り口の看板には「**ハンター協会 本部**」と書かれていた。
彼は頷いてセキュリティチェックを通り抜け、エレベーターで最上階へ上がり、オフィスに入った。机のネームプレートには「会長」と書かれていたが、部屋に影が落ちて残りの部分は見えず、フルネームは暗闇に隠れていた。
机の上のカレンダーには日付が記されていた。**2026年9月15日**
ディラン・フォスター暗殺から10日。X氏の支持がもたらした国民の支持の波に乗り、ロナルド・ストーンが地滑り的勝利で大統領選に勝利してから5日。
議長は腕時計に目をやり、時刻を確認すると、仕事に取り掛かった。
一日中、ハンターたちは次々と彼のオフィスに入ってきた。それぞれのやり取りは簡潔でプロフェッショナルなものだった。
タクティカルギアに身を包んだ女性が、南米で進行中のならず者冒険者追跡ミッションについて報告した。状況：ターゲット発見、交戦許可待ち。
傷だらけの男が、賞金首の任務完了を報告した。世界連合から盗みを働いた犯罪者。遺体は引き渡した。報酬を要求。
訓練を終えたばかりの若いハンターが、初めての単独任務を任された。書類を受け取る彼の手はわずかに震えていた。
ハンターたちは次々とオフィスに出入りした。会長は任務を承認し、賞金を振り分け、報告書を処理し、ハンター協会という巨大な組織を維持していた。
夕方になると、彼の時計は19時47分を指していた。午後7時47分。
会長は椅子に深く腰掛けた。合法性の影で活動する組織の管理にまた一日を費やし、疲れ果てていた。 彼はポケットから白いハンカチを取り出し、長方形に折りたたんで目の上に置き、すっぽりと覆った。
ひとときの休息。ストレスからの束の間の解放。
それから彼はハンカチを取り、仕事に戻った。
机の上の次のファイルを見て、彼は立ち止まった。
**ミッション：Xとその仲間を捕獲または排除せよ**
懸賞金は高額だった。
- X：1,000,000,000エコイン
- ローレル：100,000,000エコイン
- リリー：80,000,000エコイン（生存時のみ）
- ジウォン：50,000,000エコイン
- ベト：50,000,000エコイン
- イタチ：50,000,000エコイン
- マーベル：50,000,000エコイン
- ネルソン：30,000,000エコイン
以前は、これらのミッションは個別のミッションとして割り当てられており、特定のハンターに特定のターゲットが割り当てられていた。 例えば、マーベルは裏切られる前はローレルに配属されていた。
しかし、標的はあまりにも捕らえにくく、危険で、組織化されすぎていた。
委員長は決断を下し、ファイルに赤い印を押した。「**公開任務 - 全ランク承認**」
これで全てが変わった。名を上げたい新人ハンターから、巨額の報酬を狙うSランクのベテランハンターまで、どんなハンターでも標的を捕らえたり殺害したりできるようになったのだ。混乱を引き起こすだけでなく、プレッシャーも生み出すだろう。Xのグループは行動も計画も息もつかせなくなるだろう。
彼はファイルを脇に置き、次の標的に手を伸ばした。
その時、彼はそれを感じた。
冷たい鋼鉄が背中に押し付けられ、薄いドレスシャツの生地だけが肌と接していた。短剣が外科手術のように精密に構えられ、その先端が背骨に押し付けられていた。
会長は凍りついた。
「私の言うことを聞かなければ死ぬ」背後から声がした。男らしく、冷静で、プロフェッショナルな声だった。「まず、この部屋の警報システムを解除しろ。机の下にサイレント非常ボタンがあるのは知っている。触るな。このオフィスのセキュリティシステム全体を解除しろ。」
会長の思考は駆け巡った。「誰が…」
「君のバックアップに対処できないわけではない」と声は続けた。「問題は時間だ。救助を待つのではなく、集中してほしい。警報を解除しろ。今すぐだ。」
会長は慎重に机の下に手を伸ばし、隠しパネルにコードを入力した。かすかなビープ音が鳴り、セキュリティシステムが解除されたことを示していた。
「よし。さあ、電話を取ってドクターに電話しろ。」
議長の血が凍りついた。この人物は一人しかいない。
「マーベル」と彼は静かに言った。
「まさか、警備を突破できたとは？」マーベルの声には、どこか陰鬱な面白みがにじんでいた。「私はここで3年間働いてきた。あらゆる盲点、あらゆるシフト交代、あらゆる脆弱性を把握している。さあ、ドクターを呼んでくれ。」
「何の用だ？」
「呼んでくれ。妹を退院させるように、そしてカルデブロールを投与するように。」
議長は机を強く握りしめた。「カルデブロールは…」
「嘘をつかないでくれ。」短剣が少し強く突き上げられ、一滴の血が滴った。「私がここで働いていた頃、私は研究を重ねた。機密扱いの医療ファイルを見つけた。妹の病気？治療法はある。ずっと前から治療法があった。だが、お前と世界連合は、人々に治療不可能だと言い張っている。人々を治療に必死にさせれば、永遠に支配できるからだ。彼らをてこ入れして、鎖に繋ぎとめておくのだ。」
会長は黙っていた。
「ドクターに妹を退院させ、カルデブロールと共に受付テーブルの近くの椅子に残すように伝えてくれ。妹は自由に出られる。策略も追跡も追及もなし。」
「もし私が拒否したら？」会長は尋ねた。「私を殺せば、妹はいずれにせよ死ぬ。君にはできないことは分かっている。妹を死なせるくらいなら死んだ方がましだ。なのに、どうして私が協力すると思うんだ？」
マーベルは空いている手を床に置いた。
手のひらはまるで水のように、固体の表面を突き抜けた。投影舞台のヴィトラのように。彼の肉体は、ある場所から別の場所に分離し、別の場所に顕現した。
手を引き上げると、彼は一人ではなかった。
彼は少年を抱いていた。8歳の少年で、まだパジャマ姿のまま、混乱と恐怖で目を見開いていた。
マーベルは会長の背中から短剣を抜き、代わりに少年の喉に突きつけた。
「君や僕みたいな人間は、どんなに弱点を抱えていようとも、この仕事をしているんだ」とマーベルは冷たく言った。「妹を死なせるくらいなら死んだ方がましだ。君も息子を死なせるくらいなら死んだ方がましだ。決断しろ」
会長のプロフェッショナルな落ち着きは崩れ去った。
「お願いです」と彼は囁いた。「彼はまだ子供です。この件とは一切関係ありません。」
「妹もです。ドクターに電話してください。」
震える手で会長は受話器を取り、ダイヤルを回した。ドクターが電話に出ると、どんな状況にも関わらず、落ち着いた声だった。
「会長です。ステファニー患者、直ちに退院させてください。カルデブロールをフルコース投与してください。受付に置いてください。追跡も追跡も干渉も一切禁止です。」
「先生？」ドクターは困惑した声で言った。「それは全く異例なことですが…」
「今すぐ実行してください。命令です。」
会長は電話を切り、マーベルを見た。「完了しました。お願いです。息子を返してください。」
「セキュリティフィードを確認してください。彼女が退院したことを確認してください。」
会長はコンピューターで医療施設のカメラを起動した。 マーベルの妹、ステファニーが受付に案内され、医療バッグを渡されるのを、彼らは見守っていた。職員たちは立ち去り、彼女を一人残した。
「満足か？」会長は必死に尋ねた。
マーベルはフィードを注意深く観察し、頷いた。そして少年を部屋の向こう側へ投げ飛ばした。優しく投げたわけではないが、深刻な怪我を負わせるほどの力ではなかった。
息子が自由になった瞬間、会長は振り返り、机の引き出しから隠し持っていた武器を取り出した。
しかし、そこには何もなかった。
ただ影があるだけだった。
部屋は空っぽだった。マーベルは消えていた。まるで最初から存在しなかったかのように。
会長は即座に携帯を掴み、ドクターに再び電話をかけた。
「あの女を捕まえろ！マーベルと行動を共にしている――囮だった！施設から出すな！」
警備員が受付に到着した時には、ステファニーは既に逃げ出していた。Aランクハンターの一団が即座に動員され、廊下に殺到して彼女の位置を包囲した。
彼らは四方八方から迫り、武器を抜き、出口を塞いだ。
ステファニーは立ち止まり、閉じ込められ、逃げ場を失った。
ハンターたちは前進し――
そして、彼女は姿を消した。
包囲され、無力な彼女はそこにいた。次の瞬間、彼女は兄のプロジェクション能力によって空間に引きずり込まれ、消え去った。
リーダーハンターは罵声を浴びせ、すぐに会長に報告した。
「彼女はもういません、会長。マーベルが何とかして彼女を救出しました。」
「追跡装置があります」会長は怒りに冷めた声で言った。 「彼女の体内にあります。2年前、治療を開始した際に外科手術で埋め込まれました。取り外しできないように設計されており、誰かが取り出そうとすると、毒素が放出されて彼女の心臓が止まります。」
「追跡装置を起動しましょうか？」
「既に完了しています。AランクとSランクのハンター全員を送り込んでください。二人とも殺してください。」
1時間以内に、ハンター協会の掲示板全体に最新の指名手配ポスターが掲示されました。
**マーベル - 8億エコイン**
*指名手配の理由：反逆罪、誘拐、暴行、機密情報の窃盗*
*極めて危険 - Sランク脅威*
**ステファニー - 500万エコイン**
*指名手配の理由：陰謀、逃亡者の幇助*
*接近には注意*
マーベルの懸賞金は5000万から8億に跳ね上がり、ローレルの1億をはるかに上回りました。彼は今や、Xに次ぐ世界で2番目に指名手配されている人物でした。
指名手配ポスターには、その理由が明確に記されていました。**社会に隠された秘密の知識と、ハンター協会への裏切り**
それから一ヶ月、マーベルとステファニーは走り続けた。
二人は数時間以上同じ場所に留まることはなかった。交代で眠り、常に動き出せるようにしていた。ステファニーの体内に埋め込まれた追跡装置のせいで、完全に隠れることはできなかった。ハンターに見つかるのは、たいてい真夜中だった。
攻撃はランダムに、容赦なく襲いかかった。廃墟にはAランクハンターが、混雑した市場にはSランクのスペシャリストが。補給物資輸送中の待ち伏せ攻撃。屋上からの狙撃。
マーベルはそれら全てと戦った。
彼の投影能力は彼を捕らえることをほぼ不可能にしたが、絶え間ない戦闘は疲弊を極めた。彼は複数の熟練した敵と、しばしば同時に戦いながら、ステファニーを守らなければならなかった。そして、カルデブロールは効果的ではあったものの、効き目が出るまでには時間がかかった。最初の二週間、ステファニーはまだ衰弱し、喀血を続け、ほとんど走ることもできなかった。
しかし、徐々に薬の効果が現れ始めた。彼女の体力は回復し、咳は止まり、顔色も戻ってきた。
1ヶ月後の10月15日、ラ・ヴェンデッタに到着した頃には、ステファニーはすっかり元気そうに見えた。完全に回復したわけではないが、何の異常も見られないほどには元気だった。
ラ・ヴェンデッタは、世界のどの都市とも異なっていた。
政府から公式に認められていない地域に築かれたこの街は、法律が全く適用されない、法のグレーゾーンに位置していた。闇市場の中心地であり、金と場所さえ知っていれば、何でも売買できる場所だった。
あらゆる国からの逃亡者が、ここで堂々と暮らしていた。犯罪者、革命家、亡命者、そしてただ姿を消したいだけの者たち。街には独自のルールと権力構造があったが、正式な政府は存在しなかった。
マーベルやステファニーのような人々にとっては、まさに理想的な場所だった。
彼らは疲れ果てて到着し、ハンターがラ・ヴェンデッタで活動することは滅多にないことを知りながらも、常に後ろを振り返りながら過ごしていた。ハンターが活動することは、街の犯罪組織への宣戦布告とみなされていたからだ。
到着初日、混雑した市場を歩いていると、彼らはとてつもなく幸運に恵まれた。
ベトは食料品の買い物をしていた。
その大男は私服でも見間違えようがなく、変装もしていなかった。なぜ変装するのだろうか？ラ・ヴェンデッタは外部政府からの懸賞金など気にしない。
「ベト！」マーベルが叫んだ。
ベトは振り返り、彼を認め、微笑んだ。「マーベル。ハンター協会を脱退したって聞いたよ。8億ドルの懸賞金？すごいな。」
「どこか話せる場所はあるか？」マーベルは、体調は回復したものの今にも倒れそうなステファニーを一瞥しながら尋ねた。
「ついて来い。」
ベトは曲がりくねった通りを抜け、歓楽街にある質素なホテルへと彼らを案内した。高すぎず安すぎず、完全に匿名性が高い。
「4B号室だ」ベトはそう言って、彼らを階上に案内した。「ジウォンと相部屋だ。イタチは廊下の向こうに個室がある。」
ドアを開けると、簡素だが清潔な空間が現れた。ベッドと小さなバスルーム、そして通りを見下ろす窓があった。
そこにはジウォンがベッドに胡坐をかきながら、魔法のかかった刀を研いでいた。彼らが部屋に入ると、彼女は無表情で顔を上げた。
「こちらはマーベルと妹のステファニーだ」ベトが紹介した。「二人は助けを必要としている。」
「追跡装置だ」マーベルは前置きもなく説明した。「彼女の体内にある。取り外せないように設計されている。取り外そうとすると、毒素が放出されて心臓が止まってしまう。だが、装置が体内にある限り、ハンターはどこにいても我々を見つけることができる。」
ジウォンは立ち上がり、ドアに向かった。「イタチ！」
しばらくして、廊下の奥の部屋からイタチが現れた。彼は状況を一目見て、すぐに理解した。
「彼女をベッドに寝かせろ」と彼は命じた。
ステファニーは怯えながらも、信頼し、従った。イタチは彼女の隣にひざまずき、その両手は凝縮された生命力で輝き始めた。
「痛いぞ」と彼は警告した。「動くな」
彼の爪は伸びて鋭くなり、ヴィトラの強化によって鉤爪へと変化した。外科手術のような精密さでステファニーの首を切り裂き、強化された感覚が追跡装置の正確な位置へと彼を導いた。
ステファニーは悲鳴を上げたが、マーベルは彼女をしっかりと支えた。
イタチは装置を取り出した。錠剤ほどの大きさの小さな金属物体で、内部センサーが取り外されたことを感知すると、すでに毒を放出し始めていた。
イタチは何も言わず追跡装置を持って部屋を出て、ホテルから遠く離れたどこかへ追跡装置を処分しに行った。
イタチが消えた瞬間、ベトが前に出た。彼の手はイタチの手とは違った輝きを放っていた――温かく、どこか生気に満ちていた。
ベトはステファニーの首の傷に手を当てた。マーベルは畏敬の念を抱き、妹の肉体が再び繋がり始めるのを見守った。生命エネルギーが直接細胞へと変換され、想像をはるかに超える速さで組織が再生していく。
2分も経たないうちに傷は消え、傷跡さえ残っていなかった。
ステファニーは驚きながら起き上がり、首に触れた。「もう痛くない」
「もう大丈夫だ」ベトは言った。「追跡装置も使えない。夜中にハンターに見つかることもない」
マーベルは自分の中で何かが壊れていくのを感じた――一ヶ月間抱えてきた緊張、絶え間ない恐怖、そして疲労。妹は無事だった。ついに、真の安全が訪れたのだ。
「ありがとう」ベトは静かに言った。
「部屋を取って」とジウォンは言った。その口調から、これは提案ではないことがはっきりとわかった。「明日、詳しく話しましょう」
マーベルは頷き、ステファニーと共に部屋を確保するために出て行った。ホテルには空き部屋がたっぷりあった。ラ・ヴェンデッタの逃亡者の多くは、一箇所に長く留まるよりも、動き続けることを好むからだ。
二人きりになると、ジウォンはベトの方を向いた。「10月20日になりました。オークションまであと11日です」
「待つよ」とベトは答えた。「Xの指示通りだ」
**2026年10月20日**
イタチ、ベト、ジウォンはラ・ヴェンデッタに滞在して1ヶ月以上、静かに暮らし、情報を集め、絶好の機会を待ち続けていた。
彼らが入手するために派遣された薬――四本の魔法の剣に着想を得た生命力増強薬――は希少品だった。信じられないほど希少だった。世界にほんの一握りしか存在せず、公然と売買されることはなかった。
しかし、ラ・ヴェンデッタには、そのような取引を可能にするものがあった。ブラックマーケットオークションだ。
月に一度、新月の夜、街で最も強力な犯罪組織が集まり、他では売却できないほど貴重または違法な品々を競売にかける。盗まれた遺物、機密扱いの武器、実験薬、政府を転覆させかねない情報などだ。
生命力増強薬は、今から11日後の**10月31日**に競売にかけられることになっていた。
「大金が必要だ」イタチは集めた情報を見返しながら言った。「オークションには世界中から買い手が集まる。熾烈な競争になるだろう」
「リー、ルイス、パブロが資金を注ぎ込んでいる」ベトは確認した。「十分な資金があるはずだ」
「『きっと』では足りない」ジウォンは言った。「確信を持たなければならない。オークションに負ければ、残りのカルト信者に対する優位性を失うことになる」
「なら、負けないようにする」イタチは簡潔に答えた。
三人は11日後に、世界で最も危険で裕福な犯罪者たちと、大罪との戦いにおける勢力均衡を覆す可能性のある薬をめぐって争うことを知りながら、落ち着いて待ち構えた。
