出発：旅の終わり
ディラン・フォスターの暗殺から一週間が経った。
部隊は街外れの廃墟となった工業団地に集結した。錆びついた機械と忘れ去られたインフラの層の下に、ポータルが隠されていた。世界連合によって管理されているわけでもなく、いかなる政府によっても監視されているわけでもない。ブラックマーケットのポータルであり、公式システムの影に潜む数少ないポータルの一つだった。
彼らは一人ずつ、そのポータルへと足を踏み入れた。
その向こう側で彼らを待っていたのは、予想を覆すものだった。窓もドアもなく、目に見える出口など全くない部屋。四方八方に伸びる滑らかな壁だけが、どこからともなく、そしてあらゆる場所から同時にやってくるような、柔らかな頭上照明に照らされていた。
唯一の出入り口は、彼らがたった今使ったばかりのポータルだった。
「ようこそ、私たちの新しい基地へ」最後のメンバーが到着すると、アルファ（X）は宣言した。「ここはあらゆる次元から完全に隔離されている。ポータルの正確な座標を知らない限り、誰も私たちを見つけることはできない。」
「一体どうしてこんなことが起こり得るんだ？」 ネルソンは困惑した様子で辺りを見回し、尋ねた。「どこにも存在しない部屋？」
「ポケット次元だ」とイタチは説明した。「投影舞台ヴィトラの技術を熟知した者によって作られた。極めて希少で、極めて高価だ。だが、完全に安全だ」
「それが必要になるだろう」とアルファは厳しい表情で言った。「事態はますます複雑になっているからだ」
アルファはタブレットを取り出し、ニュース番組をつけた。画面には、深刻な表情のプロの女性キャスターが映し出された。
「大統領候補ディラン・フォスターの暗殺から1週間が経った今も、この事件は依然としてニュースの見出しを賑わせている。当局は襲撃に関与した複数の容疑者を特定し、逮捕には多額の懸賞金がかけられている。」
画面が切り替わり、写真と指名手配ポスターが表示されました。
**X - 1,000,000,000エコイン**
*指名手配：殺人、テロ、陰謀*
*接近には細心の注意を払ってください*
**ローレル - 100,000,000エコイン**
*指名手配：殺人、陰謀*
*Xの既知の仲間*
**ジウォン - 50,000,000エコイン**
*指名手配：殺人、陰謀*
*武装しており、極めて危険*
**ネルソン - 30,000,000エコイン**
*指名手配：陰謀、幇助*
*ローレルの既知の仲間*
**リリー - 80,000,000エコイン**
*指名手配：生存者のみ*
*テロへの関与の疑い 活動*
**ベト - 50,000,000エコイン**
*指名手配：放火、殺人、陰謀*
**イタチ - 50,000,000エコイン**
*指名手配：殺人、陰謀*
**マーベル - 50,000,000エコイン**
*指名手配：殺人、陰謀*
キャスターは続けた。「ワールドユニオンは正式にこの襲撃を非難し、亡くなった候補者の娘であるサラ・フォスター氏が犯人を裁きにかける努力を全面的に支援しています。フォスター氏は、Xとして知られる自警団を通じて、この暗殺事件とロナルド・ストーン氏の選挙運動との関連を公に主張しています。」
スクリーンには、サラ・フォスター氏が記者会見で涙を流して目が赤くなっているものの、怒りに満ちた声で語る映像が映し出された。
「Xは冷酷に私の父を殺しました」と彼女は言った。 ロナルド・ストーンはXから何ヶ月も前から公に支持されてきました。これは単なる暗殺ではなく、ストーンを大統領に就任させるために仕組まれた政治的暗殺でした。ワールド・ユニオンは、この陰謀を暴き、正義が実現されるよう尽力してくれるでしょう。
ニュース放送は分析と解説を続けた。
「これらの疑惑は、UXAの政治情勢に前例のない混乱を引き起こしている。ロナルド・ストーン氏は、X氏や暗殺事件との関連を否定し、これらの疑惑を『民主主義を弱体化させようとする必死の試み』と呼んでいる。しかし、世界連合がサラ・フォスター氏の調査を公に支持したことで、彼女の主張は大きく信憑性を得た。」
画面は分割され、二つの対立する集会の様子が映し出された。
片側では、サラ・フォスター氏が世界連合関係者や政府当局者とともに、ストーン氏の選挙撤退を要求している。
もう片側では、ロナルド・ストーン氏を支持する一般市民の大群が「国民を黙らせるな」「X氏がストーンを選んだなら、我々がストーンを選ぶ」と書かれたプラカードを掲げている。
「国は分断されているようだ」とキャスターは述べた。 「世界連合を筆頭とする体制側はフォスターの捜査を支持している。民衆はXの数ヶ月にわたる自警団活動に触発され、疑惑に関わらずストーンを支持している。これから起こることは、大統領選だけでなく、UXAそのものの未来を決定づけるかもしれない。」
アルファはタブレットの電源を切った。
「サラはトンネルで私を見た」Xは静かに言った。「彼女はXが父親を殺したことを知っている。そして今、世界連合は彼女の悲しみを利用して、ロナルド・ストーンとその関係者全員に対する政治戦争を仕掛けようとしている。」
「私たちは危険にさらされているの？」リリーは小さな声で尋ねた。
「私たちは全員犯罪者になった」イタチは確認した。「政府と世界連合の両方から追われている。賞金首になっているのは8人だ。」
「たった8人？」リーが尋ねた。「残りの私たちは？」
「彼らは君のことを知らない」アルファは答えた。 「防犯カメラの映像には特定の人物しか映っていなかった。X、ローレル、ジウォンはサラがトンネル内で目撃した。ネルソンとリリーはローレルの既知の仲間と特定された。ベトとイタチはジウォンの仲間と特定された。そしてマーベルはイタチと共にイベント会場を去るところがカメラに捉えられており、イタチとグループとの繋がりが明らかになった。」
「リー、ルイス、パブロ、君たちはクリーンだ」とアルファは続けた。「誰もが知る限り、君たちはこの事件とは何の関係もない。つまり、君たちは今も社会で自由に活動できるということだ。」
「Xはどうなんだ？」アルファは身振りで示した。「Xの正体を知る者は誰もいない。作戦中もマスクは装着したままだ。彼の正体は当局には明かされていない。彼は今も自由に行動できる。」
アルファは部屋を見回し、チームメンバーを見渡した。中には逃亡者となった者もいれば、依然として闇で活動を続ける者もいた。
「これからだ。リー、ルイス、パブロ、君たち3人は普段通りの生活を続けるんだ。日雇いの仕事、決まったルーティン、怪しいことは何もない。だが、君たちはナイトウルフの経済的生命線だ。逃亡者たちは銀行も使えず、正規の仕事もできず、人前に出ることもできない。君たち3人は、彼らが隠れている間、全員の命を守るために、資金、物資、そして兵站支援を提供してくれ。」
3人は頷いた。華やかな仕事ではないが、なくてはならない仕事だった。
「イタチ、ベト、ジウォン、君たちに任務がある。逃亡者のまま任務を遂行しなければならない。そのため任務は複雑になるが、極めて重要だ。」
アルファは遠くの都市を示す地図を出した。「ラ・ヴェンデッタ。交易都市。世界の闇市場の中心地。違法なものがあれば、そこで買える。」
「何を買うんだ？」ベトが尋ねた。
「科学的な薬だ」アルファは答えた。「革命的なものだ。この世界に存在する4本の魔法の剣――伝説の刀鍛冶によって作られた刀――から着想を得たものだ。彼は、生きていないにもかかわらず、自らの生命力を宿した物体を初めて、そして唯一鍛え上げた人物だ。」
ジウォンの手は本能的に脇に下げた刀へと伸びた。4本の刀のうちの1本だ。
「これらの刀は生命力を蓄える」アルファが説明した。「生命力の蓄えが少ない者、あるいは自身の生命力を消耗したくない者は、代わりに刀からエネルギーを借りることができる。これらの刀に宿るエネルギーは莫大なもので、何世紀にもわたって蓄積された力のようだ。」
「それで、薬は？」イタチが尋ねた。
「その特性を模倣しているんだ。この薬自体が生命エネルギーを蓄えている。摂取すると、そのエネルギーを体内に放出し、一時的に総エネルギーを増加させる。永続的ではないが、消耗戦で我々を弱体化させようとする敵に対して、大きなアドバンテージを与えてくれる。」
「そのアドバンテージは必要だ」とベトは厳しい表情で言った。「残りのカルトメンバーは皆、ディラン・フォスターよりも強力だ。彼らと戦うには、あらゆる優位性が必要だ。」
「その通りだ」とアルファは確認した。「ラ・ヴェンデッタへ行け。生命エネルギー増強を専門とするドラッグディーラーを見つけろ。買えるだけ買え。捕まるな。」
彼女はローレルの方を向いた。「君の任務はもっと単純だが、同じくらい重要だ。」
アルファの視線がローレルに注がれると、ローレルは背筋を伸ばした。
「リリーを守れ」アルファは簡潔に言った。「どんな犠牲を払ってでも。何が起ころうと、どんな脅威が現れようとも、彼女を守れ」
「もちろん」アルファの声の激しさに戸惑い、ローレルは答えた。「でも、なぜ具体的に…」
「だって、彼女はXにとって今、二番目に大切な人だから」アルファは口を挟んだ。その口調には反論の余地がなかった。「もし彼女に何かが起こったら、どんなことでも、必ず報いを受ける。わかったか？」
その脅しは暗黙的だったが、明白だった。ローレルは唾を飲み込み、うなずいた。「わかった。命をかけて彼女を守ろう」
リリーは二人を見渡し、誰が一番大切な人なのかを尋ねようとしたが、アルファの表情からして、その質問は歓迎されないようだった。
ネルソンは決意に固まり、顎を噛み締めながら立ち上がった。
「父を探しに行く」と彼は宣言した。
部屋は静まり返った。今やマーカス・リード――プライド、ナンバーワン冒険家、秘密カルトの一員――のことを誰も知らない。
「それは危険だ」アルファは慎重に言った。「逃亡者だ」
「分かっている」ネルソンは答えた。「だが、答えが必要だ。子供の頃、なぜ彼が私とローレルを見捨てたのか理解する必要がある」
「彼は君を殺そうとするかもしれない」イタチは指摘した。
「そうなったら、私は真実を知ったまま死ぬことになる」ネルソンの声は落ち着いていた。「だが、試してみなければならない。君たちが命をかけてこのカルトと戦っている間、我々が本当に何に直面しているのかも理解しないまま、私はただ隠れているわけにはいかない」
アルファは彼をしばらく見つめ、頷いた。「わかった。だが、気をつけろ」
「分かっている」ネルソンは静かに言った。
会議の間ずっと沈黙していたマーベルが、ついに口を開いた。
「妹を救出したいんだ。」
全員が彼の方を向いた。
「私はハンター協会で働いているんだ。」マーベルは説明した。「犯罪者やならず者冒険者を追跡する賞金稼ぎだ。表向きは独立しているが、実際には世界連合から資金提供を受け、支配されている。世界連合は、あまりにも多くのことを知っている者や、貴重なものを所持している者に対処するために、そうしているんだ。」
「あなたは賞金稼ぎなの？」リリーは恐怖に震えながら尋ねた。「私たちと同じように…人を狩るの？」
「私は犯罪者を狩る。」マーベルは訂正した。「違いがある。というか、以前は違いがあった。今は私が犯罪者だ。」
「妹はどうしたんだ？」アルファが促した。
「彼女は病気だ。」マーベルは心配で声を張り上げた。 「継続的な治療を必要とする稀な病気だ。治療費も高額だ。ハンター協会に入ったのは、俺の力を借りる代わりに、彼女の医療費を負担すると約束されたからだ。一流の医師、最先端の医療、彼女に必要なものはすべて揃っている。」
「そして今、お前は指名手配されている…」イタチは理解を示しながら言った。
「今度は奴らが彼女を俺に利用しようとするだろう」マーベルは言い終えた。「俺を強制的に呼び戻すための材料にするか、治療を完全に中止させるかだ。いずれにせよ、俺が彼女を救い出さなければ、彼女は死ぬことになる。」
「彼女はどこにいるんだ？」アルファが尋ねた。
「首都にあるハンター協会の医療施設だ。厳重な警備だが、配置は分かっている。素早く動けば出入りできる。」
「やれ」アルファは決意した。「妹を救出し、それから一緒に隠れろ。君が無事に脱出したら、俺たちがサポートする。」
マーベルはうなずいた。表情は抑えられていたが、安堵がにじみ出ていた。「ありがとう。」
アルファは立ち上がり、会議の終了を告げた。
「残りの皆にはそれぞれの任務がある。通信は暗号化された回線のみで行うこと。頻繁に場所を変えること。この部屋の外にいる者を信用するな。」
「Xはどうだ？」とリーが尋ねた。「任務は何だ？」
Xは微笑んだ。「休暇を取る。」
「休暇？」と数人が同時に答えた。
「誰も私の正体を知っている者はいない」と彼は念を押した。「世間一般から見れば、私はただの普通の人間だ。自由に移動できるし、普通に生活できるし、望めば旅行もできる。だから、皆が任務をこなすのに奔走している間、私は少し休憩する。ビーチに行くか、本を読むか、たまにはゆっくり寝るか。」
「それは…無責任に思えるわ」とリリーはためらいがちに言った。
「現実的だよ」とアルファは反論した。 「私は民間人としての身元を保たないといけない。Xが公敵ナンバーワンになった直後に突然姿を消したら、誰かがその関連性に気づくかもしれない。普段通りのことをして、人目につくようにしておいた方がいい。」
彼女は最後にもう一度部屋を見回した。「次の作戦の時は全員に連絡する。それまでは生き延びて、隠れて。そして忘れないでくれ。罪は一つだけ倒した。あと6つ残って、カルトの首謀者もいる。これは始まりに過ぎない。」
一人ずつポータルを抜け、彼らは今や彼らを追う世界へと戻っていった。
イタチ、ベト、ジウォンは共に出発し、ラ・ヴェンデッタとそこで待ち受ける危険な闇市場へのルートを既に計画していた。
マーベルは断固たる決意を胸に、首都と彼を必要とする妹へと向かって出発した。
ネルソンは一人旅立った。彼の道は、知る由もない父と、彼が信じていた全てを壊してしまうかもしれない答えへと繋がっていた。
アルファ、リー、ルイス、パブロは、目に見えない支えとしての役割を担う準備を整え、日常生活に戻った。
ローレルとリリーは共に出発した。彼女の保護は今や彼の唯一の責任であり、Xにとって彼女がどれほど重要なのかは、彼には完全には理解できない謎だった。
そして、世界で最も指名手配されている人物であるXは、ポータルから晴れた午後に出て、携帯電話を取り出し、熱帯の地への航空券の価格を調べた。
逃亡者たちは、それぞれが自分の使命を帯びて、散り散りになった。それぞれが、自分がやってきたことと、まだやらなければならないことの重荷を背負っていた。
